Ориентироваться в городе Хоуп научилась за первые несколько дней пребывания. Неподалеку от дома Мазуда она отыскала некое подобие букмекерской конторы – заведение, где принимали ставки на собачьи бега, конские скачки, гладиаторские бои и все подобное.
– А как насчет Клуба? – поинтересовалась Хоуп, опираясь на узорную стойку из-за которой ей дежурно улыбнулся полный ухоженный старичок с густыми седыми космами, зачесанными в высокий пук на затылке.
– Какого конкретно клуба, дэви?
– Царских Жен, конечно, – улыбнулась в ответ девушка.
– Ставки принимаются, – заинтересованно кивнул старичок, а потом, перегнувшись через стойку, заговорщицки прошептал, наигранно прикрывая губы рукой. – Советую ставить на дэви Амбис или дэви Китаб – они фаворитки «гонки».
– Возможно, – Хоуп строго взглянула на седого ставочника, – только если ставить как все, большой куш не сорвешь. С вашего позволения, я выберу другую претендентку…
Старик кивнул, вынув из-под стойки большую книгу в кожаной обложке, аккуратно вписал туда номер ячейки открывшегося в противоположной стене сейфа. Забрав у Хоуп взнос – оставшееся еще с «покера» ожерелье с оленем, написал имя возможной царской жены на небольшой деревянной табличке и запер на ключ. Скопировав вышеуказанный номер на другую деревянную табличку, выдал его Хоуп.
– Нужно будет предъявить, если вдруг… – он даже договаривать не стал: не верил, видимо, в успешность упрямой клиентки, возомнившей себя умнее и удачливее всех остальных. – Скажи, дэви, почему ты не поставила на очевидных фавориток? Имя твоей кандидатки я слышу впервые – никто не ставил на нее. Ты и вправду думаешь, что она победит?
– Я в этом уверена, – улыбнулась девушка, пряча запазуху заветную деревяшку. – Последнее время мне везет…
Сняв с груди висящий на цепочке ключ от телепорта, Хоуп отправилась к ближайшей арке. Местные технологии были хороши несказанно. Благодаря им удавалось справляться с кучей дел, не тратя много времени на дорогу. Так, за время небольшого перерыва между занятиями в Клубе Хоуп успела слетать в город, сделать ставку и вернуться обратно, где ее ждали классы по этикету и спортивной подготовке: фехтование и борьба.
С гораздо большим рвением Хоуп посетила бы класс политологии или истории, но, делать нечего, приходилось следовать правилам.
В физическом плане Хоуп трезво оценивала собственные силы. Алсу и Ярик наперебой предлагали посильную помощь, но она отказывалась, решив пока обойтись без посторонней помощи. Она наблюдала. Наблюдала за кандидатками, за Аапти и Аарси, за всеми, кого видела вокруг. Со стороны это походило на манию, но Хоуп хотела одного – понять. Понять – чем будет обоснован выбор Царя. Для этого нужно было осознать еще одну вещь – почему именно они с Абашевой (обе безродные попаданки) были без вопросов приняты в сие благородное заведение…
Итак, Клуб Царских Жен имел слишком много тайн, чтобы разгадать их все сразу, однако, некоторые принципы Хоуп уловила. Во-первых, никакой роли не имели знатность и происхождение – это она усвоила наверняка. Во-вторых, не так важны были навыки – уж слишком сильно различались они у местных девиц.
Среди претенденток на роль жены Царя были такие, как Амбис, обученная обращаться практически со всеми видами холодного оружия, такие как Китаб – эта дамочка, по наблюдениям Хоуп, имела феноменальную память и умела неплохо обращаться с данным навыком. Были даже такие, как пухленькая, доброжелательная шатеночка по имени Мурги, которая не умела делать ничего примечательного, но на нее, по слухам, в букмекерских конторах ставил чуть ли не каждый второй…
А еще была Абашева, которая упорно не хотела делать прическу и надевать украшения, ходила букой, а на занятиях по борьбе давала волю кулакам, отчего никто, кроме уверенной в себе Амбис, не становился с ней в пару. У Абашевой с Амбис сложились странные отношения. Сначала они чуть ли не глазами друг друга прожигали, а потом стали демонстративно друг друга не замечать…
Странно, что землячка до сих пор из Клуба не сбежала. Последнее время Хоуп вообще начала подозревать Абашеву в неуместной влюбленности. Почему неуместной? Сама Хоуп привыкла к тому, что охота на влиятельных мужчин – это прежде всего работа, дело, заниматься которым надо на трезвую голову, тщательно рассчитывая и продумывая дальнейшие ходы. За свою жизнь она повидала немало мужчин, но ни к одному из них не относилась даже с намеком на какой-либо душевный трепет.
Мужчины для Хоуп всегда были чем-то вроде лестницы, приставной стремянки в новую жизнь. Иногда эти стремянки ломались и падали, не оправдывая возложенных на них надежд – Хоуп оставляла их без сожаления, тут же отыскивая что-то новое. Представляя Маду, она не трепетала и не благоговела, лишь мысленно раскладывала его, как формулу, на набор нужных «плашек» и перспектив. Даже впечатляющая внешность Царя не произвела на расчетливую девушку должного эффекта. Красота – хорошо, но это просто необязательный бонус ко всему остальному, безусловно приятный, но абсолютно некритичный.
Каждый визит в Клуб начинался с осмотра местной «медкомиссии». Процедура эта проходила совершенно безболезненно. Девушек помещали на несколько секунд в специальную камеру, похожую на большую полупрозрачную раковину, просвечивали бледными лучами и отпускали на учебу.
– Слушай, давно хотела спросить тебя, – тихо поинтересовалась Алсу, дождавшись, когда свет сканера погаснет и землячка выйдет из «раковины» наружу. – В Клуб ведь берут только…
– Девственниц? – поравнявшись с ней, завершила начатую мысль Хоуп. – Так и есть. Я получила невинность в качестве бонуса от богини.
– Богини? – Алсу удивленно приподняла брови.
– Ты не в курсе? Богиня – та хрень, что переправила тебя сюда с Земли.
– Да? – лицо Абашевой непонимающе вытянулось. – Я ведь почти ничего не помню. Помню, как заблудилась в пещере, потом стены начали смыкаться, а потом я оказалась в лесу, рядом с перепачканной кровью земляной кучей.
– Все как у всех, – утвердительно кивнула собеседнице Хоуп. – Тебя родили заново. Богиня родила, и у нее можно было попросить что-нибудь полезное для новой жизни. Бонус, понимаешь? Белый выпросил себе навык обращения с любым местным оружием…
– А ты попросила девственность? – непонимающе перебила собеседницу Алсу.
– Нет, – сердито фыркнула та. – Выбрать на свой вкус я не успела, поэтому получила то, что выдали. Кстати, есть ведь еще кое-что.
– Что?
– Цель, ради которой нас сюда отправили.
– Цель? Какая еще цель?
– Ну, нам с Яриком… с Белым, например, велено было исправлять здесь ошибки прошлой жизни. Мы ведь, если мягко сказать, раньше праведниками не были, – Хоуп пристально взглянула в глаза собеседнице. – Твоему пребыванию здесь тоже должно найтись какое-нибудь оправдание, не думаю, что идентичное нашему, но какая-то цель должна быть и у тебя…
Алсу
А мне мама говорила:
Порошочек – это сила!
Порошочек-порошок,
Ты ведь пробовал, дружок?
(С)XS-Project
…И теперь я думала. Прикидывала так и эдак, размышляла, но никак не могла сообразить, в чем же моя-то цель заключается? Я, конечно, далеко не идеал, скорее наоборот, но жить всегда старалась более-менее честно: за деньгами не гналась, друзей не кидала, в сомнительные авантюры не впутывалась, судимостей не имела.
Поделившись этими мыслями со Светловой, получила от нее вполне ожидаемый ответ: «Все просто, Абашева. Ты – девушка, а ведешь себя хуже любого мужика! По-женски вести себя совершенно не умеешь, а ведь против природы не попрешь. Так что Клуб этот для тебя самое то. Отправляя тебя сюда, богиня планировала превратить тебя в настоящую девушку из… из непонятно-чего…кого»… Конечно, выслушивая подобное (сто раз слышала всю эту бабохрень от подруг), я спорила, но в глубине души понимала, что возможно Хоуп права. Черт…
В общем, ничегошеньки оригинального в голову мне так и не пришло. Я все больше уверялась в том, что Светлова права, и теперь душа моя разрывалась на части. С одной стороны, я не хотела меняться – вот еще, с другой, я понимала, что землячка говорит дело.
А еще, я постоянно думала про Царя Маду. Все решала и прикидывала, нравится он мне или нет. Чтобы свято уверовать во второй вариант, внушить его себе, я тщетно пыталась отыскать в этом таинственном мужчине хоть какие-то изъяны, убедить себя, что он слишком старый для меня – сделать что угодно, чтобы каленым железом выжечь из собственной души странное ощущение невольного трепета при одной мысли об этом человеке. Да уж, о том, кто совершенно безразличен, не думают почти 24 часа в сутки…
В то утро Иша оставил нас с Эйбом дома одних. Он отправился куда-то по неизвестным делам, а нам велел самостоятельно заниматься хозяйством и тренировками. Подумав, я мысленно предположила, что это какой-то местный тим-билдинг. Мои догадки подтвердил тот факт, что нам с «йоркширским терьером» был строго-настрого наказано жить в доме. Никакого крыльца и леса – ни-ни!
– В другие комнаты не ходить, – сурово предупредил Иша, проводив нас по темному коридору в крошечную комнатушку с двумя лежаками по сторонам. – Ночуйте здесь, и собаку возьмите в дом – обезьяны спустились с гор, как бы не набедокурили.
– Ладно, – согласились мы с Эйбом, зная, что приказы Ишы не обсуждаются…
В Клубе Царских Жен меня ждал еще один сюрприз. Ну, как меня? Ждал он и всех остальных девушек.
О том, что занятие будет особенным, мы догадались по загадочному виду Аапти и Аарси. Они перешептывались о чем-то, пересчитывали нас, передавали друг другу какие-то свертки.
– Сегодня наше занятие будет особенным, – начала, наконец, Аапти.
Тон наставницы был таким таинственным и многообещающим, что девушки, все как одна, замерли, в ожидании чего-то эдакого.
Мы сидели в длинной комнате со стрельчатыми высокими окнами, завешанными полупрозрачной алой тканью. Каменный пол скрывался под пушистым ковром, на котором, в углу, возле расписных горшков с орхидеями лежал огромный белый тигр в золотом ошейнике.