Ответа на данный вопрос я не получила. Черная фигура двинулась ко мне, выпустила щуп из плотного дыма и огладила им мой бок. Остановившись на шраме, довольно колыхнулась.
– Это она, – голос, тембрально распадающийся на несколько голосов, прозвучал возле лица.
– Чего тебе надо? – рыкнула на чудище я, с трудом сдерживаясь, чтобы не запаниковать.
– Тебе кто-то из Клуба заплатил? – поддержала меня Амбис.
– Глупые алчные девки, – раздалось в ответ недовольное гудение. – О чем вы думали, отправляясь в этот Клуб Царских Жен? Разве вам не известно, что Клуб существует уже давно, а Царь себе жену так и не подыскал? Разве судьба фавориток, появлявшихся прежде, вас не интересовала?
– Эй, я вообще нездешняя, если что, – буркнула я, – поэтому не в курсе.
– Вы глупые и жалкие, кости скольких из вас покоятся в этой пещере, а вы все претесь в надежде заполучить заветную корону. Вот она – ваша жадность и алчность, ваша погибель…
– Ты уже избавился от фаворитки, – смело прервала его излияния моя соратница по несчастью. – Я знаю, на кого сделаны основные ставки. Не на нас с ней – это точно.
– Ты мне не нужна, – черный щуп взметнулся вверх и лениво шлепнул Амбис по щеке. – Второй портал предназначался для другой, так что тебе просто не повезло.
– Так, может, отпустите ее? – вырвалось у меня непроизвольно и без особой надежды. – Пусть идет, а мы сами разберемся.
– Я никого никогда не отпускаю, – сгусток мрака, означающий голову монстра, пошел рябью, и на нем проступил рот, который тут же скривился в издевательской улыбке. – Никого и никогда!
– Так чего же ты медлишь? Чего добиваешься? Если что – знай, Царь наверняка уже послал на наши поиски людей, – ляпнула я, понимая, что угроза вышла не слишком убедительной.
– Глупая маленькая дэви. Хочешь, я скажу тебе одну важную вещь?
– Валяй!
– Скоро, не останется ни претенденток, ни фавориток, ни жен, ни Царя и никакой Голубой Крови вообще…
– Теперь ясно, чего ты добиваешься, – зло усмехнулась Амбис. – Только с нами вышел провал, и новых девушек украсть ты не сможешь. В Клубе все на ушах стоят, так что не думай, будто…
– Я пока об этом и не думаю. Голубой Крови недолго осталось, да и мне сейчас не до претенденток в царские сучки. Последнее время я ни о чем не могу думать, кроме – нее, – черный щуп обвил мою шею и игриво пощекотал подбородок.
– Эй, ты о чем вообще? – я резво дернулась, в очередной раз ощутив впившиеся в горло веревки.
– А ты не помнишь?
Похититель в очередной раз улыбнулся. Над оскаленным ртом вспыхнули глаза. Кислотно-лимонные радужки с крестообразными зрачками-прицелами, жуткие, кровожадные. В голове что-то шевельнулось, надтреснуло, выпуская из ментального архива напрочь забытые воспоминания… Этого не могло быть! Все остальное: перемещение, Клуб, женитьба, таблетки – пожалуйста! Но не это…
– Аристарх Иванович, вы? – шепнула я, еле шевеля непослушным языком, чувствуя, как он прилип к гортани, и на миг прикрыла глаза.
…Это был самый поганый день в старшей школе. Не потому, что с утра зарядил промозглый, ледяной дождь, а потому что в холле нашей школе нас встречали фотографии двух одноклассниц, отчерченные по углу черными лентами.
Это был страшный год. В тот год в нашем тихом городке объявился маньяк. Его жертвами стали сразу несколько учениц нашей школы, а эти две – последние, были обнаружены полицией несколько дней назад…
Я не помню подробностей речи директрисы, когда она в очередной раз запугивала нас в актовом зале, не помню, как бледные одноклассницы шушукались на уроке. Помню лишь как отправилась домой через парк и тоже встретила… Его.
Сперва обрадовалась, что это всего лишь наш невзрачный трудовик Аристарх Иванович. Кто бы на него и когда подумал? Маленький, пухлый, лысеющий толстячок в очках – разве такие бывают маньяками? Оказалось – бывают. Еще как бывают…
Сперва я впала в ступор от страха. Он сковал мой мозг, не позволяя соображать и действовать. И когда Аристарх Иванович взял меня за руку и решительно повел вглубь парка, я даже сделала несколько покорных шагов, а потом изнутри ударило возмущение. Что я делаю? Почему слушаюсь этого… Я же могу убежать! У меня уже почти КМС по легкой атлетике. Да и вообще, чего тут бояться? Это просто жирный, очкастый, мелкий трудовик!
Я рванула руку. Вышло это решительно и быстро – так, что Аристарх Иванович обалдел, тупо уставился на меня, не понимая, почему потенциальная жертва взбунтовалась.
Наверное, мне следовало убежать, но перед глазами четко и ясно всплыли фотографии из фойе. Это ведь он их! Разве могу я теперь уйти? Не знаю, откуда у меня взялась та отчаянная наглость, дерзкая самоуверенность, затмившая всякую логику и здравый смысл. Не помня себя, я ухватила трудовика за руку и заорала на весь парк:
– Я вас так не отпущу! Я вас в полицию сдам, слышите, вы?
– Не сдашь, – жутким чужим голосом прошипел Аристарх Иванович.
Глаза его полыхнули лимонными фонарями, в центре которых тут же проступили темные кресты. Мою уверенность как ветром сдуло – одно дело земной маньяк и совсем другое – какая-то неведомая мистическая жуть…
Я хотела выпустить руку трудовика и сбежать, пока не поздно, но он одним ловким движением ухватил меня за плечо и дернул на себя. Как в его руке появился нож, я даже понять не успела, лишь ощутила острую боль в боку. Эта боль тут же перетекла в слабость. Ноги подкосились, я медленно осела на асфальт парковой дорожки, потом завалилась на бок.
Аристарх Иванович склонился надо мной, с разочарованной улыбкой заглянул в глаза. Свет его жутких буркал ослепил меня.
– Жалко, что придется убить тебя, не развлекаясь. Ты своими криками весь парк переполошила, дура, – он потянулся ножом к моей шее и я зажмурилась…
…А потом пришла Изма… Сквозь невыносимый звон в ушах я услышала ее рычание, и оно показалось мне ревом самолетной турбины. Я сразу даже не разглядела ее толком, открыв глаза, увидела лишь что-то огромное, серо-белое, походящее на медведя или льва. Это неведомое существо налетело на трудовика, сбило его, смяло под себя. Легко, будто поцелуем коснулось его шеи, вмиг оставив на ней черно-алую кровавую дыру…
Аристарх Иванович валялся напротив меня, в луже растекающейся по сторонам крови. Я лежала на боку, глядя ему в глаза. Они затухали, но в их мистической, демонической «кислоте» застыли безграничные злоба и разочарование. Мне было все равно – с бока ко мне прижималась огромная Изма. Она грела меня своим телом и зализывала рану от ножа теплым мягким языком.
А на следующее утро газеты пестрели заметками о том, что маньяк найден и больше не представляет угрозы – в городском парке его насмерть загрызла прикормленная школьниками бездомная собака…
– Аристарх Иванович, это не можете быть вы, – вновь повторила я, но что темный силуэт лишь злобно расхохотался.
– Аристах Иванович? Нашла что вспомнить! Твой безмозглый учителишка был лишь моей оболочкой, временным телом, где мне приходилось ютиться, гуляя по твоему родному миру.
– Ты вселился в него? Кто ты сам? – страх ушел, уступив место яростному желанию понять – что вообще тут происходит.
– Меня зовут Это, и я из рода очень древних существ. В разных мирах нас называют по-разному, но чаще всего величают демонами тьмы. Для тебя я всегда буду твоим самым страшным кошмаром, твоим прошлым, твоей слабостью, твоей болю.
– Допустим, так. Только не говори, что вся эта заварушка с похищением девчонок из Клуба произошла из-за меня.
– И да и нет. Раньше я похищал фавориток лишь с одной целью – лишить Голубую Кровь возможности иметь наследников, обречь ее на вымирание, но с твоим появлением все поменялось.
– Не много ли чести лично мне? – бросила я.
– Достаточно. Ведь ты для меня не просто назойливая фаворитка. Ты мой преследователь, а, значит, мы связаны…
– Что значит «связаны»?
– Все просто. Мы – демоны тьмы – путешествуем по миру и питаемся людской болью и страхом до тех пор, пока одно из существ этого мира не даст нам отпор. Тогда мы уходим в иное измерение, а тот, кто рискнул сразиться с нами, отправляется следом. Теперь ты – мой преследователь. Мы будем связаны, пока не погибнет один из нас.
– Мне понятен твой намек, – я стиснула зубы, в очередной раз проклиная собственное бессилие. – Хочешь убить меня?
– Конечно, – пугающе улыбнулся Это. – Только сперва, хочу насладиться твоими мучениями.
Монстр кивнул одному из своих приспешников, поманил, подзывая к себе. Тот приблизился, скинул капюшон. Я вздрогнула, ощутив, как по спине стек ручеек пота. Внутренности свело, а в висках застучала кровь – мерзкое ощущение, осознание предательства, пустота, безнадежность, холод…
– Эйб, что ты здесь делаешь? – сами собой шепнули губы. – Зачем…
Я пораженно смотрела на соседа, в тайне надеюсь, что произошла ошибка, и передо мной сейчас стоит какой-нибудь двойник или морок. Эта нелепая одежда – откуда взялась? А глаз? Куда делся глаз? Мой взгляд скользнул по куску грязной материи, пересекающей бледное лицо парня. Темные потеки, запекшиеся в корку, красноречиво говорили, что повязка не простой антураж.
– Скажи «привет» – Это довольно заулыбался, и настойчиво толкнул Эйба в спину.
Тот двинулся вяло, словно в трансе, сделал в мою сторону пару неуверенных шагов и замер. Единственный глаз – мутный, бессмысленный, таращился на меня тупо, по-рыбьи.
– Вы чего задумали? – я злобно оскалила зубы.
Отвратительно, как все отвратительно хреново! Ярость туманила разум, мешалась с безысходностью и обидой, отчего остатки физических и моральных сил утекали в землю.
– Эй, придурки! Вы чего там задумали? Только попробуйте…
Моя неубедительная бравада особого успеха не принесла. Эйб стоял в шаге от меня все с той же бестолковой рожей. Это приблизился к нему вплотную, склонил к уху парня черную голову и прошептал нарочито громко, так, чтобы я смогла разобрать каждое слово: