– Тебе ведь она нравится, я прав? Прав, – ответил сам себе, улыбаясь гаже прежнего, и продолжил. – Посмотри на нее, парень, какая она беззащитная, соблазнительная, нагая. Чтобы ты хотел сделать с ней, а? Что бы ни хотел – я разрешаю тебе. Нет, повелеваю сделать все! Все…
– Только попробуй, Эйб, идиотина безмозглая! – выкрикнула я, рванулась и закашлялась – подлая веревка в очередной раз безжалостно сдавила горло.
– Заткнись, дура, – небрежно бросило чудище и вновь принялось промывать мозг моему прибабахнутому соседу. – Ну, дружок, чем бы ты хотел с ней заняться?
– Только попробуй… – прошипела я, и кажется достучалась до адресата.
На секунду Эйб вскинулся, глаз его полыхнул злой тревогой,
– Я ничего не хочу, отпусти ее… – начал было он, но демон как-то по особому хитро щелкнул черными пальцами, возвращая «йоркширского терьера» в предыдущее «овощное» состояние.
– Хочешь, и не спорь со мной. Иди, – тьма разрослась, навалилась на Эйба, прижала его ко мне вплотную.
Я посмотрела ему в глаз, сжав зубы от бессилия. Дрянная ситуация – даже врезать ему не могу, а так бы он у меня быстро в себя пришел!
– Ну, давай, чего медлишь? Она твоя! Твоя… – шелестел в воздухе приторный голос Это.
– Эйб, не поддавайся ему, пожалуйста, – взмолилась я шепотом, и парень, кажется, услышал.
– Я не смогу помочь тебе, он держит меня, – шепнул в ответ, а потом его руки коснулись моей талии.
Горячие шершавые пальцы впились в кожу. Я почувствовала огненное дыхание, обдавшее мою шею. Это довольно заурчал, заставил тьму вокруг пульсировать и двигаться.
– Вот так, делай с ней все, что захочешь, чего ты хочешь?
Эйб не ответил сразу. Я зажмурилась, с удивлением обнаружив, что пальцы эйбовой руки судорожно терзают узел на моем бедре. Сообразить, что происходит, не успела. Губы парня захватили мои. Я сжала зубы и зарычала, но Эйб свободной рукой ухватил меня за подбородок, заставив разжать челюсти. Его язык пропихнул мне в рот что-то твердое. Какой-то камень или кость…
Жестокий поцелуй прервался, стальные пальцы отпустили мое лицо.
– Я хочу, – еле слышно сказал Эйб, резко отступая в сторону, – чтобы она была свободной, – тихие слова предназначались Это, а следующая фраза, громкая и отчаянная – мне. – Зови их на помощь. Чего стоишь? Не упусти свой шанс!
И я поняла. Свисток. Это был свисток. Тот самый, из кости ранги, которым Эйб подзывал обезьян. Зажала его в зубах и дунула, выпуская в темноту пронзительный, леденящий душу свист.
– Ах ты, подлый щенок! Решил обхитрить меня? – рев чудища сотряс пространство и раскатился волнами эхо по невидимым переходам катакомб. – Застынь!
Я ошарашено уставилась на Эйба. Его лицо перекосилось от боли, а тело затряслось, словно сквозь него пропустили электрический разряд.
– Эйб! – выкрикнула я, непроизвольно рванулась и почувствовала, что веревка больше не стягивает шею.
– Беги! – донеслось в ответ.
– Нет, без тебя и Амбис не уйду. Я буду драться!
– Дура, ты не справишься с ними, не упусти свой шанс… – губы парня дернулись и застыли в неизменной улыбке, глаз потускнел, подернулся белой пленкой, а все тело покрылось какой-то полупрозрачной коркой, прямо поверх шуткатурки и одежды.
– Лучше издохнуть в бою здесь и сейчас, чем мучиться потом всю жизнь из-за того, что не помогла человеку, которому обязана, – буркнула я себе под нос, после чего выпрямилась во весь рост, и, взглянув прямо в прицелы черных зрачков добавила, обращаясь к старому врагу. – Ну что, Это, я освободилась, видишь? Посмотрим, как ты заговоришь теперь!
Я стояла перед ним совершенно голая, но в тот момент мне было все равно и совершенно не страшно. В голове пожаром разгоралась ярость, и ее невозможно было сдержать или обуздать.
– А щенок прав, шанс спастись упускать нельзя. Глупо, девочка моя, где же твой инстинкт самосохранения? – с ненавистью провыл Это, распуская в стороны щупы и раздуваясь, как огромный черный шар.
– Давай, расскажи-ка о нем поподробнее экстрималу с многолетним стажем, – дерзко бросила я в ответ. – А вот у тебя этот инстинкт, похоже, лучше остальных работает, ты ведь только на слабых девчонок нападать можешь, а тех, кто в силе дать отпор заманиваешь в подлые ловушки и связываешь. Ты трус, Это, трус и слабак. Таким как ты меня не запугать ничем, нигде и никогда…
Хоуп
– Какого хрена мы потащились из дому на ночь глядя? – устало проворчал Белый и демонстративно зевнул. – Опять предчувствия, Надь? А вообще мне кажется, что тебе кажется… – начал он, но Хоуп тут же перебила, кратко изложив суть задуманного дела.
– В этот раз никаких предчувствий. Хочу поймать Абашеву с поличным, а вернее с украденным.
– Чего там мелкая набедокурила, давай-ка поподробнее расскажи?
– Стащила у наставницы любовное «колесо».
– Да и хрен с ним, Надь. Пусть девчонка развлекается, благо во сне все, – попробовал урезонить землячку Белый, все еще рассчитывая не тратить заветный сон на бессмысленную, по его мнению, ночную вылазку.
– Нет, Белый, если хочешь, можешь идти домой, а я в любом случае должна разобраться с этой «наркоманкой». Ей ведь таблетки есть запретили, на медосмотр гоняли ради этого. Значит, все серьезно, понимаешь? Я этой местной дряни совершенно не доверяю. У Абашевой уже зависимость, совершенно точно, так что надо с этим что-то решать и, чем быстрее, тем лучше!
– Ладно, убедила, – сдался парень.
Телепортировавшись в знакомый лес, они добрели по темной тропе до дома Иши. Там их встретила тишина.
– Эй, есть кто живой? – поднимаясь на крыльцо, поинтересовался Белый, настойчиво постучал в дверь, слушая, как за домом тихонько поскуливает Бонго.
– Доброй ночи, – обратилась Хоуп к темноте за домом. – У вас все в порядке? Где Алсу?
– Нет ее, – проскрипел в ответ тревожный голос старого мастера, – пропала.
– Как пропала? – заволновалась Хоуп и, обежав кругом хибару, встретилась нос к носу с Ишей.
– Где-то раздобыла портативный телепорт и исчезла среди ночи, – тревожно пояснил старик. – Эйб тоже пропал, но этот, похоже, ушел пешком. Давай, Бонго, след, – приказал крутящейся у ног собаке.
– Сама… – не поверила ушам Хоуп, – а если нет? Если ее силой похитили?
– Чужих тут не было, – отрицательно мотнул головой Иша.
– Все равно странно. Смотрите!
Хоуп указала на пса, который что-то почуял и, принюхиваясь к траве, двинулся в сторону леса.
Втроем они последовали за собакой. Пес шел неуверенно, словно чего-то боялся. Деревья обступали со всех сторон, тянулись к идущим черными тенями, порожденными бледным диском полной луны. Лес полнился тревогой.
Поблизости громко и требовательно закричала обезьяна, ей тут же откликнулась еще одна и, спустя минуту, вся округа зазвенела от дружных воплей, щелчков, повизгиваний.
– Этих еще не хватало, – нахмурился Белый и потянулся за мечом.
– Погоди-ка, – Иша остановил его руку, – их кто-то позвал. Смотрите!
Он указал вперед, туда, где за колоннами огромного баньяна пробивались всполохи серого зарева.
– Телепорт, – удивленно выдохнула Хоуп, когда вся компания добралась до источника света. – Откуда он здесь? Был?
– Не было, – уверенно заявил Иша. – Это разовый, оставил кто-то. Эйб, – сделал вывод старик, глядя, как обнюхивает камки и повиливает зажатым под ногами хвостом испуганный Бонго.
– Надо идти туда, – Белый уверенно пошел к светящимся вратам.
Он сделал шаг, но его обогнала обезьяна в «бусах», громко щелкнула, отдавая сигнал сородичам, и первая прыгнула в телепорт. Переругиваясь и ворча, за ней сиганули остальные.
– Я пойду, а вы оставайтесь, – предложил Иша, на что тут же получил синхронные возражения:
– Идти, так всем вместе…
По очереди они нырнули в ворота. Бонго последовал за людьми, не желая оказаться одиноким в столь важный момент.
Окунувшись в серый свет, трое и собака оказались на другом конце леса. Вокруг – те же огромные баньяны, оплетающие голову гигантской статуи со снулыми глазами и оттянутыми мочками свисающих до плеч ушей.
– Что это? – Хоуп невольно коснулась руки Белого.
– Затерянный город, покинутая столица Четвертого Царства.
– Ого, – Белый уверенно поправил на плече меч, – занятное местечко.
– Почему «покинутая»? – своевременно поинтересовалась Хоуп.
– Потому что однажды сюда пришла тьма…
Ответ старика прозвучал совсем неутешительно. Хоуп пробежалась взглядом по уходящим в землю развалинам, между которыми тенями метались обезьяны. Хаотичность движений животных была обманчива: друг за дружкой они продвигались к черному провалу между двух поросших мхом каменных колонн.
– Вот и вход, – без прежнего энтузиазма отметил Белый.
– Проход куда? – Хоуп требовательно посмотрела на старика. – Вы ведь знаете, что там, Иша? Расскажите, что вообще происходит?
– Этого места нет на картах и никто, в здравом уме и трезвой памяти не стремится попасть сюда. Это обитель демонов, их убежище.
– А вот тут можно поподробнее, – настороженно уточнил Белый.
– Начну с того, что Голубая Кровь пришла на нашу землю со звезд, а следом явились ее заклятые враги – темные создания, жаждущие любой ценой заполучить силу небожителей. За небесными кораблями Голубой Крови вторглись они в наш мир, и была битва, равной которой не случалось на этой земле. Голубой Крови удалось одолеть врагов, но всех погубить не вышло. Часть темных демонов скрылась: одни спрятались в иных телах, другие – в иных измерениях. Противостояние продолжалось. Наконец, существа с голубой кровью одолели всех оставшихся врагов, но ходили слухи, будто один из них скрылся. Он оказался хитрее и коварнее остальных, поэтому прятался в соседних мирах и выжидал, будто знал, что однажды, Голубая Кровь утратит былое могущество…
– Видимо, день настал? – саркастически подметила Хоуп. – Только Абашева тут причем?
– Если она здесь, – пояснил Иша, – то пришла не по собственной воле.