В полумраке коридора опытный взгляд Хоуп отметил отсутствующую снаружи роскошь. На стенах висели картины, а пол из того же темного дуба был инкрустирован перламутровыми и малахитовыми вставками. Они поблескивали в темноте, словно оброненные кем-то монетки.
За коридором открылся просторный зал. Стеклянный купол в потолке позволял солнечному свету залить все кругом. Перед каменной чашей внутреннего фонтана стоял плетеный стол и несколько стульев. На вышитой скатерти дымилась чашка с кофе.
– Принеси еще одну, – прозвучал приказ, и пожилая служанка, маячившая поблизости, с кивком удалилась.
– Чем обязан? – хозяин указал гостье на стул, сам присел напротив, приготовившись слушать.
– Хочу поговорить с вами о тайнах царского Клуба, – в лоб начала Хоуп.
– Неужели? Вы ведь одна из претенденток, должны знать все тайны изнутри.
– Изнутри всего не вызнать, – гостья держалась жестко, непоколебимо, будто игнорировала ироничный тон собеседника. – Кое-что я, конечно, поняла, но теперь мне необходимо подтверждение.
– Готов выслушать, – в голосе хозяина дома прозвучала неприкрытая заинтересованность.
– Хорошо, я изложу свои мысли, – жестко продолжила Хоуп. – До меня дошли сведения, что царских жен уже выбирали ни раз. Последняя была дворянкой, дочерью одного родовитого сановника, особо приближенного к Царю, до нее была купеческая дочка без дворянских кровей, а еще раньше – вообще крестьянка без рода и племени. Такие разные, но должно же найтись что-то общее, не так ли, Рупайя?
– Так, – мужчина хитро улыбнулся, в глазах его мелькнуло нескрываемое восхищение настойчивостью и уверенностью гостьи.
– Двух последних кандидаток привели вы, – уверенно заявила та.
– Это не общее – просто моя удачливость. Я ведь не привел всех победительниц.
– Возможно. Но вы знаете критерий отбора, я уверена.
– Ты тоже хочешь узнать его, милая дэви? Прости, но столь ценной тайной я не поделюсь даже с тобой.
– Мне этого и не нужно, я сама догадалась об этом самом таинственном критерии, – победоносно заявила Хоуп, и мысленно поздравила себя, отметив, что Рупайя на миг не смог скрыть удивления.
– Неужели? – произнес он с привычным спокойствием, спешно подавив лишни эмоции.
– Я изучила биографии выигравших кандидаток, и что интересно: первая, дворянка, оказалась неродной дочерью своих родителей, и, судя по слухам, была уроженкой другого царства. То же с купчихой – ее родители были переселенцами, не местными. А крестьянка родилась у границ государства, ее мать была беглой рабыней с юга, а отец бывшим дезертиром из армии третьего царства. То есть все эти дэви были инорожденными. Вы привели в Клуб Алсу. Она тоже не здешняя – критерий работает. Угадала?
– Допустим, – Рупайя впечатлено потер подбородок, – только что тебе даст такое знание? Ты ведь…
Он не договорил, Хоуп перебила победоносно:
– Я ее землячка. Землячка Алсу. Вы привели ее в Клуб с полной уверенностью в победе, но если критерий верен, то, получается, я тоже могу победить. Так ведь?
В ответ раздались аплодисменты. Улыбаясь чему-то, видимо собственному неожиданному просчету, Рупайя негромко хлопал в ладоши и размеренно качал головой.
– Поздравляю, дэви, твой ростовщик ведь Мазуд? Не зря его имя означает удачу. Дай-ка проверю кое-что для самоуспокоения.
С этими словами он поднес ко лбу девушки небольшой камушек, тот самый, который уже прикладывал когда-то к железобетонной башке Алсу. Никакой реакции.
– Н-да, этого я не предусмотрел.
– Такую процедуру уже проводили с нами в Клубе, – отметила Хоуп, – там камень светился и у меня и у Абашевой.
– У них другие камни, старее моего, поэтому дают небольшую погрешность.
Хоуп понимающе кивнула, потом мотнула головой, сбрасывая сладкий флер неуместного триумфа. Да, Мазуд постарался на славу, предоставив ей всю информацию о былых кандидатках и их ростовщиках, но торжествовать было рано. На повестке остался центральный вопрос, и девушка поспешила задать его.
– Скажите мне главное, почему все выбранные кандидатки погибли?
Собеседник тяжко вздохнул, устало подпер подбородок ухоженной рукой, отчего серьги в его ушах качнулись, будто два тяжелых маятника.
– Ты отыскала принцип отбора, дэви, но, похоже, не поняла его сути.
– Была мысль о проблемах близкородственного скрещивания, но если верить легендам, Голубая Кровь пришла со звезд, ее представители почти не смешивались с местными жителями. Не состыковка получается.
– Твое предположение близко к истине.
Рупайя поднялся, подошел к укрытому в зарослях растений книжному стеллажу и, отодвинув в сторону бронзового слона-подпорку, выудил за корешок старинную книгу. Опустив на стол, пододвинул к Хоуп. Та внимательно оглядела обложку: на синем бархате ночного неба – стальной звездолет-вимана. Инкрустированные вокруг него звезды мерцали мутно белым перламутром и медовым янтарем.
– Что это? – Хоуп осторожно коснулась книги.
– История. Возьми у прислужницы кофе, фрукты и печенье с куркумой. Я почитаю тебе, а ты послушаешь и все поймешь.
И Хоуп послушалась. Прикрыв глаза, стала внимать мерному журчанию Рупайиной речи. Слова цеплялись за слова, образуя картину далекого прошлого времен славы и могущества Голубой Крови в Четвертом Царстве.
Это была странная история, долгая и местами невнятная. Но суть ее Хоуп уловила…
Сперва был космос – парсеки бесконечной ночи, усеянной звездным бисером, перечеркнутой бледной мякотью млечного пути. Космос был спокоен и тих. Но вот сотни космических кораблей не нарушают его безмолвие. От их разнообразия и блеска рябит в глазах. Неспешны грузо-пассажирские конусообразные рукма и сундра-виманы, стремительные бесшумные шакуна разворачивают солнечные паруса, над ними, словно горы, высятся громадные крейсеры трипура-виманы, и изрыгают пламя реактивные агнихорты. Существа внутри всей этой флотилии знакомы – синекожие, золотоволосые. Голубая Кровь. Из краткого описания особенностей их породы Хоуп делает смелый вывод – потребность в кислороде у небесных «богов» существенно больше, чем у жителей земли, состав крови тоже несколько иной – отсюда синева и невозможность долго находиться в земных условиях без спецсредств. Несмотря на это, скрещиваться с земными жителями они могли – сходная анатомия и общие корни позволяли рождаться жизнеспособным полукровкам, правда, такими союзами Голубая Кровь обычно брезговала, стараясь держать дистанцию.
Гордость сыграла с небесными «богами» злую шутку. Демоны тьмы, их непримиримые враги, пришли по следам космической армады, чтобы развязать с Голубой Кровью очередную войну. Враг был силен. Грянула битва, в которой пали все, единицы остались – несколько существ Голубой Крови и пара людей. «Боги» никогда прежде не видели, чтобы столь примитивные, слабые существа, как люди, проявляли в битве подобную самоотверженность и верность. Пораженные людской отвагой, они создали искусственную кровь на основе своей собственной, божественной, и возродили с ее помощью множество погибших.
Эпоха мира началась для «богов» ликованием и триумфом, а окончилась – разочарованием и страхом. После великой битвы с тьмой от Голубой Крови осталась лишь одна семья – группа ближайших родственников – пятеро братьев и одна сестра. Теперь они были не столь высокомерны к простым смертным, способным дать им шанс на выживание, но искусственная кровь исключила возможность продолжения рода за счет людей. Раз за разом принцы Голубой Крови выбирали себе жен, и всякий раз те гибли, понеся…
– Таково проклятие Голубой Крови, теперь понимаешь? – закончил экскурс в история Рупайя.
– Да, – удовлетворенно кивнула Хоуп. – Камень-индикатор показывает процент искусственной крови в организме претендентки, так?
– Совершенно верно.
– Поэтому Царицами становились девушки с окраин и беженки-чужеземки? У них процент искусственной крови был меньше?
– Да.
– Почему нельзя было заключить династический брак с другими царствами?
– Четыре царства появились уже после великой битвы, людей с чистой кровью нелегко найти даже у соседей. Плюс ко всему, благодаря стараниям демонов три соседних царства закрылись от Четвертого, объявив нам бескровную войну.
– Вот оно что. Теперь все складывается…
До дома Хоуп шла медленно, словно во сне. Состязание еще не закончено, но они с Алсу, кажется, выиграли его. Надо было радоваться, ликовать, торжествовать победу, но эмоции Хоуп вдруг «окоченели», покрылись льдом. Она будто перестала чувствовать и воспринимать происходящее. Хоуп не привыкла обмывать не выигранный приз даже при идеальной стратегии. Все внутри замирало, от сладостного предвкушения, но она сдерживала себя. Еще рано! Торопиться нельзя! Счастье так близко… только руку протяни. И неважно уже кто выиграет. Пусть и Абашева. Они ведь одна команда.
Светлова вернулась домой вечером. Там ее уже ждал Белый.
– Чего такая мутная? – поинтересовался вместо приветствия.
– Расскажу, – сдержав проскользнувшую в словах радость, пообещала Хоуп.
Рассказала. Не сказать, чтобы новости сильно порадовали Белого – он отреагировал сдержано и даже не пытался ерничать или дразнить Хоуп, как бывало прежде. Он стараться выглядеть невозмутимо, но внимательная Хоуп отметила, что взгляд его потух. «Нечего сюсюкаться и жалеть, – одернула себя, – пусть знает правду, а то напридумывал тут!»
Белый будто понял – это все. Не будет больше никаких разговоров «по душам» и неловких, двусмысленных ситуаций. Он не расстроился, по крайней мере, так казалось внешне. Угадать, что творилось у парня в голове, не представлялось возможности. Взгляд его оставался как прежде невозмутимым, поведение тоже не менялось.
А вот с Хоуп началось твориться нечто невообразимое. Куда бы она ниотправилась, что бы ни делала. Белый не шел из головы, а вопрос «Каково это – быть с ним?» пульсировал в висках, не позволяя думать ни о чем другом.
«Я с этим Белым с ума сойду! – злилась Хоуп. – Он мне что, в чай приворотного зелья подлил? – спрашивала и тут же ругала сама себя за глупые предложения. – Ерунда! Просто он постоянно торчит рядом, вот я и привязалась…»