На занятиях в Клубе она так погрузилась в себя, что весь день игнорировала Алсу. Та особенно не расстроилась, сама витала в облаках, за что регулярно получала замечания от Аапти, пока, наконец, не отпросилась выйти. Хоуп недовольно хмыкнула – что за детский сад? И вообще, зачем Абашевой отпрашиваться? Опять таблетки у Аарси тырить собралась что ли? Вот ведь наркоманка малолетняя…
Чертовы таблетки! В блондинистой голове Хоуп созрела неожиданная идея – ей самой они сейчас не помешали бы. Они ведь, кажется, вызывают эросны с царем Маду в главной роли? Хе-хе! Хоуп даже руки потерла. Отличное средство, чтобы забыться и перестать думать про Белого. Просто прекрасное средство! План готов: после занятий она попросит у наставниц заветное колесико и насладится ночью любви по полной.
Хоуп улыбнулась сама себе, довольная найденным решением проблемы, и тут в коридоре раздались грохот падающих камней и дикий вопль. Кричала Абашева. Орала так, будто ее режут живьем.
Что тут началось! Девушки заохали, повскакивали со своих мест, кто в страхе, кто с любопытством. Аапти жестом велела воспитанницам оставаться на местах и двинулась в коридор. Хоуп не послушалась приказа, оттеснила наставницу и выскочила из аудитории первой.
Представшая взгляду картина выглядела очень странно. Посреди коридора валялась груда выпавших из стены камней, перемешанных с кусками застывшего связующего состава и раскрошенной в пыль штукатурки. Белая взвесь клубилась в воздухе, оседала на шкуры двух тигров и шевелюру Алсу, отчего казалось, что та вмиг поседела.
Тигры ворчали, раскидывали в стороны обломки, взволнованно обнюхивали что-то, лежащее под каменой кучей. Алсу орала. Вернее, уже не орала, а тихо шипела, как проколотая покрышка, указывая пальцем перед собой:
– Абашева! Живая? – Хоуп налетела на нее пантерой и принялась трясти за плечо. – Ты что тут устроила? Зачем стены крушишь?
– Это не я… – не своим голосом пролепетала Алсу. – Не я ее так…
– Пооправдывайся мне еще!
– Честно, не я… ее убила…
– Чего? – Хоуп медленно повернула голову, пытаясь отследить взгляд подруги. Отыскав ответ на свой вопрос, поежилась и невольно отступила в сторону. – Господи!
На полу, в груде обломков стены перекошенное, но узнаваемое лежало тело Аарси. Не узнать наставницу было невозможно, хоть и выглядела она, мягко сказать, прескверно. Выпадение из стены под каменную лавину ей на пользу также не пошло.
– Абашева!
Требуя объяснений, Хоуп дернула землячку за рукав.
– Это не я! – заикаясь, оправдалась Алсу. – Я из дамской комнаты шла, думала о своем, на Эйба злилась, а потом кулаком о стену ка-а-ак садану! И она оттуда вывалилась. Мертвая.
Аапти подоспела к месту происшествия чуть позже Хоуп. Отогнав тигров, бегло осмотрела тело сестры, и резким жестом велела отойти.
Пока наставница изучала труп, за спинами Хоуп и Алсу собрались остальные девушки-претендентки. Любопытство пересилило страх, и они, нарушив приказ Аапти, покинули класс самовольно.
Повисла гробовая тишина, отчего уличные звуки – трели птиц и посвисты ветра, что доносились в помещение через стрельчатые проемы оконных арок – стали звучать особенно остро и отчетливо. В прохладном, матовом от пыли воздухе с неотвратимой неспешностью начал проступать запах смерти. Запертый, затаенный, он все это время копился в стене, мешаясь с духом камня и штукатурки, а теперь, получив долгожданную свободу, потянулся к носам присутствующих.
Девушки стали морщиться, зажимать лица руками.
– Уходите, живо! – прикрикнула на воспитанниц Аапти. – Бегите к выходу и срочно зовите охрану.
Девушки послушно развернулись и толпой поспешили к лестнице.
– Аарси, – бешено шептала Абашева.
– Да не переживай ты, не из-за тебя она… – успокаивала ее Хоуп. – Она в этой стене, похоже, уже давно замурована.
– То-то и оно! Если она замурована, то кто тогда вместо нее был?
– И правда, – Хоуп резко встала и крепко сжала Абашевское запястье.
В украшенном арочным окном лестничном пролете стояла Аарси. Живая и здоровая. Непривычно улыбчивая. Девичья толпа затормозила резко – задние наперли и споткнулись о впередиидущих – и отхлынула назад.
– Что произошло? – спросила спокойным тоном наставница.
– Там вас убили, – ляпнул кто-то дрожащим голоском.
– Что за шутки? – Аарси попробовала улыбнуться. Вышло неубедительно.
Она пристально вгляделась в лица претенденток и, обнаружив на них смятение, резко отпрянула в противоположную сторону. Подхватив длинный подол, наставница ринулась вниз по лестнице и тут же рухнула, опрокинутая навзничь огромным белым тигром, одним из тех, кто был свидетелями неприятного открытия Алсу. Зверь вцепился зубами в тощую шею – на ступени брызнуло черным, маслянистым.
– Демон, – одними губами шепнула Алсу и рванулась в сторону сражающихся. Попытка не удалась: Хоуп вовремя ухватила ее шкирку и со всей дури дернула на себя.
– Не вздумай лезть! Полезла уже один раз…
Абашева, может, и хотела возразить, но не успела. Откуда-то снизу рекой потекли царские стражники. Часть их окружила тигра и лже-Аарси, часть отгородила девушек и стала оттеснять их обратно на верхний этаж. Пришлось отступить.
Сверху не было видно ничего, кроме качающейся над общим шумом темной фигуры. Сотканная из полупрозрачного дыма, она обреченно поднималась к потолку и опадала, стянутая в гущу блестящей доспехами, переполненной звериным рыком толчеи.
– Пустите меня! Я знаю эту тварь! – рвалась в бой Алсу, но пара громил-стражников осталась равнодушна к ее воинственным воплям. – Это! Слышишь меня, Это? Больше тебе сбежать не удастся! Я до тебя доберусь…
Адресат услыхал Абашевский клич. Уплотнился, колыхнулся, протягивая в ее сторону блекнущий черный щуп. Не дотянулся, с болезненным стоном опал вниз и исчез из поля видимости.
– Уходите, уходите отсюда. Не на что тут смотреть, – толстый стражник развел в стороны длинные, как у орангутана, руки и, выпятив вперед безразмерное, бронированное пузо, стал оттеснять любопытных девушек на этаж.
– Но там же демон! – упрямо спорила с ним Абашева, пытаясь прорваться – обойти кругом эту живую башню.
– Разберемся без вас, – грубо ответил стражник и навалился сильнее.
Претенденток оттеснили в один из учебных залов. Выход перекрыли. Алсу ворчала и злилась, а Хоуп урезонивала ее:
– Посмотри в окно. Самые сильные люди Четвертого Царства уже прибыли. Справятся без тебя.
За окном действительно воздух полнился стрекотом летательных машин и людским гомоном. Толпились стражники, и сам Маду – Хоуп не поручилась бы, конечно, что разглядела в суматохе именно его – вроде бы тоже прибыл на место страшного происшествия. Что-то происходило внизу, тряслись стены и надрывно, болезненно гудел под ногами пол. Потом все кончилось.
Девушек держали в неведении до позднего вечера. Уже на закате, когда некоторые из них начали возмущаться и капризничать, позволили разойтись по домам. Спускаться им пришлось по другой лестнице. Ту, где лже-Аарси обернулась Это, перекрыли и отгородили от остальных помещений.
Разумному предложению свалить подальше из ставшего опасным Клуба последовали далеко не все. Алсу, как волчица, затаилась в одной из арок с цветами и принялась терпеливо караулить наставницу Аапти. Взволнованная Хоуп присоединилась к ней. В таком состоянии Абашеву оставлять нельзя – может любых глупостей натворить. Значит, надо убедить эту агрессивную упрямицу оставить все дурацкие домыслы, замыслы и отправить подобру-поздорову восвояси.
– Зачем тебе Аапти? Ты ее подозреваешь? Абашева, не глупи! Ее уже сто раз проверили либо арестовали.
– Поговорить с ней хочу.
– Про что?
– Про демонов.
– Нашла время, – Хоуп сердито усмехнулась, но тут же толкнула Алсу в бок. – Вон она идет.
По коридору действительно шла Аапти. Отрешенная, подавленная, она по-старушечьи перешаркивала непослушными ногами. Такой нескрываемо расстроенной наставница выглядела впервые.
Дождавшись необходимой встречи, Алсу выскочила из укрытия и насела на Аапти с вопросами:
– Почему демона не заметили? Вы что, не видели, как изменилось поведение Аарси, кстати, когда оно там изменилось?
Выглядело все это глупо, странно и неуместно, но отрешенная от мира наставница даже не подумала сопротивляться. Гибель сестры слишком сильно поразила ее. Аапти долго держалась – вела себя рассудительно и решительно, но теперь, когда все кончилось, позволила опустошению и горю завладеть собственным сердцем.
– Я не знаю, – она взглянула сквозь Алсу, и медленно поплелась дальше.
– Как же так? Демон разгуливает по Клубу в людском виде, одних девушек убивает, другим подсовывает телепортирующие таблетки… и никто не заметил?
Наставница вздрогнула от этих слов, остановилась и, не оглядываясь, произнесла через плечо:
– Если вы подозреваете меня в сговоре, то не беспокойтесь. Сегодня я направлюсь в царскую тюрьму для дознания. Меня уже предупредили об аресте. Завтра к вам придет другая наставница.
Абашевский пыл резко угас. Алсу уставилась в спину Аапти и невнятно пробормотала:
– Извините. Мне, правда, жаль…
По дороге к телепорту Алсу нервничала. Она сыпала догадками и предположениями, выдвигала в минуту сотню гипотез, адекватных и не очень, в следующую минуту сама же опровергала их. Хоуп не вникала в ее судорожный монолог, сама задумалась, пытаясь осознать, как же так вышло, как получилось? Почему демон, что таился в древнем городе вдруг оказался здесь, рядом с ними, в самом безопасном на первый взгляд месте Четвертого Царства. Слишком много загадок таит Клуб Царских Жен. Осознание опасности, таящейся за его стенами, с каждым днем становится все явственнее и явственнее…
На следующий день к девушкам явилась новая наставница. Она представилась именем Аахути и оказалась невыносимо болтливой и шустрой в отличие от степенных предшественниц.
Рассадив взволнованных, напряженных девиц по местам, Аахути принялась рассуждать о случившемся так бойко и азартно, что времени для плановой темы занятий у нее не нашлось совсем. В принципе, и самим воспитанницам подобная болтовня показалась гораздо более интересной и полезной, чем очередное занятие по истории. Привыкшие к тишине и строгости девушки какое-то время тушевались, а потом, сообразив, что новая наставница отчаянная сплетница и болтушка, стали сыпать наперебой вопросами: