– Кто убил Аарси? Ведь демон? Верно?
– Он вселился в Аарси… или нет? Она ведь была в стене?
– А Аапти? Она была в сговоре с сестрой? Где она теперь? Арестовали?
Собрав урожай любопытных взглядов, Аахути картинно развела руками, с достоинством опытной актрисы выдержала необходимую паузу и, дождавшись, когда в помещении повиснет тишина, заговорила. Глаза ее при этом довольно сияли:
– Само собой, сговор был! Как же иначе? Сестра всегда прикроет сестру.
– Какое лицемерие!
– Под самым царским носом!
– Немыслимо!
Последовал новый шквал возмущений. Аахути слушала и молчала. Со стороны казалось, что она наслаждается осуждением своей предшественницы. Скорее всего, так оно и было. Сообразив, что упоение собственным триумфом становится неподобающе заметным со стороны, Аахути прибрала улыбку и строго заявила:
– Не стоит осуждать бедную Аапти. Будь у меня одержимая сестра, я, возможно, поступила бы также.
– Так она призналась в сговоре?
– Призналась?
Новая куча вопросов, и очередной спокойный ответ:
– Да, призналась. Она действительно прикрывала сестру – вступила с демоном в сговор. Демон пообещал ей, что через какое-то время покинет тело Аарси, и та придет в себя. Бедная, наивная Аапти! Любовь к сестре ослепила ее, лишив возможности рассуждать трезво и не питать напрасных надежд.
– Любовь к сестре! Как благородно!
– Я, наверное, тоже бы так поступила!
– И я!
– И я!
Перемена общей тональности беседы и неожиданная поддержка бывшей наставницы вернула Аахути с небес на землю. Она резко поменялась в лице и, еле сдержав проступившее в голосе раздражение коротко бросила воспитанницам:
– Ваша Аарси просто невежда! Она не удосужилась помыслить о том, что демоны бывают разные: одни вселяются в тело своей жертвы, а другие просто копируют ее, убивая основу. При этом тело погибшего человека должно находиться поблизости от замаскированного демона, чтобы тот мог успешно поддерживать морок-копию. Это все теория, которую знают все наставницы. Но Аарси поверила демону на слово и даже не попыталась уличить его в обмане – это ее роковая ошибка.
– Но что она могла сделать? – последняя робкая фраза в защиту Аарси прозвучала едва слышно, но Аахути уловила ее:
– Подумать головой! Наставница воспитанниц Клуба Царских Жен – это вам не мелочи. Если ты вступила на сей важный пост – изволь отвести свои собственные проблемы и интересны на второй план. Клуб превыше всего!
Хоуп не участвовала в беседе, но внимательно наблюдала за происходящим. Ей не нравилась болтливая Аахути, а еще ее напрягало странное напряжение Абашевой. Алсу сидела и бесшумно шевелила губами, что-то выясняя и высчитывая про себя. Лицо ее отражало судорожную мыслительную деятельность.
– Эй, ты чего там? – поинтересовалась Хоуп.
– Это не тот демон.
– Какой еще «не тот».
– Не тот, что утащил меня в старый город. Не Это.
– С чего такие выводы?
– Это умел вселяться в людей, ему не обязательно было их убивать. Он другой.
– Откуда такие познания? – с сомнением уточнила Хоуп. – Ты что, великий демонолог, разбираться в таких тонкостях?
– Я знаю, просто знаю это и все! – стиснув зубы, рыкнула Абашева.
Диалог вышел излишне громким. Сидящие по соседству девушки стали оборачиваться на спорщиц. Аахути пришлось призвать воспитанниц к тишине.
– Потише, пожалуйста! Я вам еще не все рассказала. Есть одна новость, которая вас несказанно обрадует, – нагнетающая волнение пауза. – Царь Маду готов сделать свой выбор в ближайшее время!
Девушки не сразу поняли суть фразы, поэтому пару минут просто таращились на наставницу тупо и дружно. Наконец до них стало доходить, о чем говорит Аахути. По залу понеслись удивленные вздохи и возгласы.
Алсу и Хоуп встретили новость молчанием. Абашева была полностью погружена в размышления о демонах, ее сейчас даже известие о грядущей атомной войне не сильно заинтересовало бы. Хоуп насторожилась. Царь сделает выбор? Вот так вот с бухты-барахты? К чему такая спешка? На ум сразу пришли недобрые мысли: уж не усомнился ли Царь в безопасности Клуба? Похоже он совершенно не ожидал предательства сестер и теперь боится, как бы не пригрелась среди его верных слуг еще какая-нибудь змея…
Аахути тем временем продолжила:
– Итак, повторяю: совсем скоро судьба одной из вас круто изменится. Кто-то из вас станет Царицей, ждать осталось совсем немного.
Аудитория притихла. Известие об испытании насторожило претенденток.
– Что же будет? – робко уточнила одна из них.
– Выбор. Окончательный. Он ждет вас ровно через неделю…
Вот тебе и новости! Перед уходом домой Хоуп поймала себя на мысли, что совершенно не рада грядущей развязке. Все убеждения – дескать, станешь Царицей, ну, или Абашева станет (своих же не бросит!) – выскальзывали из головы, оставляя место тяжелой, глухой печали. «Это из-за стресса! – убеждала себя Хоуп. – И вообще, отвыкла я радоваться. И, уж извините, ликовать не привыкла. А еще Белый сбил с толку своими доводами и сомнениями… Кстати, Белый! Пора разобраться с ним раз и навсегда!»
Подождав, пока все разойдутся, Хоуп отыскала Аахути и попросила у нее любовную таблетку.
– Знаете, я после того, как девочкам телепорты подсунули, боялась их использовать – выкидывала. А вот из ваших рук не боюсь получить, – подлизалась со всей возможной сладостью.
Наставница снисходительно кивнула и выдала белый кругляш.
Дома Хоуп долго разглядывала его со всех сторон, вертела между пальцами. «Пока еще никто от них не умер, – успокаивала себя, – а мне это сейчас нужно, просто необходимо, чтобы окончательно выкинуть Белого из сердца и головы»…
Необходимость пересилила страх. Хоуп проглотила таблетку и довольно вытянулась на кровати. Сейчас все будет! Сейчас она увидит виртуального Маду и проведет с ним заветную ночь. Думается, этого вполне достаточно, чтобы забыть о Белом. Надо думать про победу, про большой куш, который нужно сорвать. И никаких глупых симпатий! Никаких Белых!
Алсу
Неделя тянулась неподобающе долго. Аахути над нами просто измывалась! Уж не знаю, кто и с чего окрестил эту хитрую тетушку «няшей», но мне она показалась жуткой лицемеркой, хвастуньей и карьеристкой. А самым неприятным оказалось то, что эта Аахути изрядно покопалась в расписании и самовольно заменила занятия по борьбе уроками танцев. Хуже того, вместо фехтования она поставила свой собственный «авторский» курс обольщения. Фу-у-у! Конечно, уроки любви от старух Аапти и Аарси не были моим любимым времяпрепровождением, но у них все было вполне себе занимательно и уж точно не так мерзко. Лекции Аахути же больше походили на рассуждения матерой «мадам» из публичного дома. Даже Светлова, которую, казалось бы, ничем не испугаешь, морщилась и тихо негодовала.
Светлова вообще последнее время сильно сдала. Даже стала за нее волноваться: под глазами круги, губы вечно поджаты, вся какая-то погруженная в себя, все молчит, думает – мысли в мозгах гоняет. Я ее пыталась спросить – чего волнуется, но толку-то? Молчит, как рыба об лед…
А один раз я подслушала ее разговор с Аахути. Не то чтобы специально, просто так получилось: наткнулась на них в коридоре после занятий, когда все уже разошлись по домам.
– Объясните, по какому принципу действуют любовные таблетки? – допытывалась у наставницы Хоуп.
– А что? – хитро щурилась та. – Тебя что-то смутило во время их приема.
– Просто хочу знать принцип их действия. – На Светловском лице не дрогнул ни один мускул. – Я имею на это право.
– Конечно-конечно, – мило улыбнулась Аахути, – хотя, я догадываюсь о возможных причинах твоего беспокойства.
– Не думаю.
– А я уверена, – наставница понизила голос так, что мне пришлось задержать дыхание и целиком обратиться в слух. – Давай-ка попробую угадать? Другой мужчина тебе приснился? Ну, скажи честно, моя милая?
– Допустим, – сдалась Хоуп.
– Это бывает, – слащаво протянула Аахути. – Хочешь, открою тебе тайну?
– Откройте, буду признательна вам за честность.
– О, да! Честность – мой конек. Я не обманываю воспитанниц и стараюсь всегда говорить им только правду. Так вот: действие любовных таблеток имеет одну особенность. Горячие сны, что приходят после них ночами, полностью зависят от истинного чувства.
– А поконкретнее?
– Все просто: если твое сердце свободно – ты видишь во сне того, кого выбираешь сама, или к кому питаешь симпатию, но если сердце уже занято – ты увидишь во сне того, кого любишь, – Аахути кровожадно улыбнулась. – Даже если это не Маду.
– Спасибо, Я вас поняла, – поспешила закончить диалог Светлова.
– Пожалуйста, моя милая. Помни, в Клубе я твоя лучшая подруга, можешь всегда на меня положиться и задать любой вопрос. И все твои тайны я сохраню, как свои…
Разговор окончился, по коридору в мою сторону зазвучали уверенные Светловские шаги. Я поспешила к залу с телепортами, решив встретить подругу там. Сделаю вид, что ничего не слышала, хотя, тягаться со Светловской проницательностью будет сложно. Эх, зачем только подслушивала? А затем! Столько полезной инфы для себя обнаружила. За все время пребывания в Клубе никто из опальных сестер не удосужился рассказать нам подробно про принцип работы волшебных таблов. А тут вон оно что, оказывается! Видишь того, кого любишь! Фу-у-ф! У меня прямо камень с души свалился. Выходит, я люблю Маду. Ну а как еще расценивать тот факт, что мне приснился именно он? Меня, конечно, до сих пор смущало, что выглядит он в моих снах не совсем так, как в жизни, но на то ведь они и сны… А вот со Светловой мне все понятно! И я прекрасно поняла, кто ей приснился вместо Царя. Хе-хе. Белый. Без вариантов!
– Абашева! Чего разулыбалась? – окликнула меня Хоуп.
– Да так, настроение хорошее.
– Ну-ка в глаза мне посмотри. Подслушивала?
– Не-е-е-а-да.
А какой смысл препираться? «Честность – мой конек», как сказала Аахути. И я мысленно повторила ее слова.