Я обернулась.
Позади меня стояли три женщины в длинных белых балахонах. Их лица показались мне знакомыми – похожи на Аарси и Аапти. И на Аахути. То же отсутствие эмоций, те же мочки ушей, оттянутые до плеч тяжелыми сережками, те же высокие пучки из темных волос.
– Прошу за мной, – повторила самая высокая из женщин.
Не дождавшись ответа, она развернулась и пошла по коридору. Ее спутницы двинулись следом.
И я за ними.
Потянулись бесконечные гирлянды огней, длинные переходы, глянцевые стены. Мы шли очень долго, как мне показалось. Время почти не ощущалось, вернее, тянулось неуловимо медленно.
В конце перехода в стене открылся проход. За ним находилось просторное помещение, исходящее паром, с огромным круглым водоемом посередине. Вода изумрудного оттенка переливалась и сверкала слепящими искрами света.
– Прошу, – высокая женщина кивнула мне на длинную скамейку, сделанную из какого-то полупрозрачного, похожего на пластик, материала. – Раздевайтесь и идите в воду. Я приведу вас в порядок, а мои помощницы пока подберут вам подобающую одежду.
Я послушалась. Скинула своё тряпье и поскорее нырнула в воду. Приятное ощущение! Вода казалась чуть теплой и создавала ощущение невесомости.
Я прикрыла глаза. Мир вокруг растворился в тишине. Огни на высоком потолке просвечивали сквозь плотно сомкнутые веки, едва заметно пахло розами и кофе, где-то в глубине, подо мной едва слышно гудело – видимо, работали двигатели исполинского корабля (если у него, конечно, они были).
Розы и кофе.
Запах будоражил и пугал. Слишком сладко. Слишком пряно. Нотки перца в сладком аромате – словно призыв к осторожности. Теплая ванна из снов о лучших земных курортах, но в ней неспокойно, наоборот. Прекрасная жизнь из сказки – мечта! Но мечта не моя, чужая… Я ведь никогда не мечтала о замужестве и богатстве. Никогда! Так что я вообще здесь делаю? Что!
– Прошу.
Снова это безразличное, механическое «Прошу». И клон Аапти, Аарси или Аахути длинношеей древнеегипетской статуей застывает на краю бассейна, чтобы протянуть мне махровое полотенце, белое и легкое, будто облака…
Я ощущаю небывалую мягкость на плечах и невозможный дискомфорт в душе. Одежды, в которой я пришла сюда, уже нет. Убрали. Вместо нее – роскошные тряпки вполне в духе Клуба, то ли кремовые, то ли розовые. Дамочки резво натянули их на меня – а что, вполне сносно, даже не тянет и не жмет.
Следующий шаг – волосы. Их долго чесали и укладывали в замысловатую прическу. Если честно, результат стараний был мне не особенно интересен. Для меня всегда существовало лишь три прически – хвостик, пучок и распущенные волосы. Все остальное – пустая трата времени, как по мне…
Наконец приготовления закончились.
Меня снова повели по нескончаемым коридорам и переходам. Финалом долгого пути стал круглый зал с ярким освещением, от которого началась резь в глазах. Голова кружилась, здесь воздух был другой – перенасыщенный кислородом, прохладный, свежий. Система кондиционирования работала превосходно!
Когда глаза немного привыкли к свету, я смогла рассмотреть гладкие стены и похожий на яичную скорлупку потолок. И трон в синей дымке, что был в паре-тройке десятком метров от меня. На троне фигура – гадать не нужно, кто.
Сопровождавшие меня женщины раскланялись и исчезли – будто тени растворились в воздухе, бесшумно и быстро.
Я осталась наедине с Царем. Его благородный силуэт рисовался на расплывчатом троне темно-синим грозовым облаком.
В голове пульсировала единственная мысль, болезненно покалывала за висками. «Все не правильно. Все не так. Нужно изменить это»…
– Здравствуй, новая Царица, рад приветствовать тебя в моей обители.
Голос прогремел громом и ветром прошелся по помещению. Сильный голос, властный – обычно от таких голосов у меня инстинктивно поднималась в душе волна протеста.
– Здравствуйте.
Вот, и сказать больше нечего. «Привет, Царь! Может, разбежимся по-хорошему, и я свалю отсюда домой? Желательно прямо к себе домой, на Землю»… Крамольная мысль породила резь в глазах. Захотелось разреветься.
Маду. Или Молния. Или Джасвиндер-Асани. Да какая, вообще, разница? Паника… Паника! В один миг в моей душе назрело непреодолимое, природное желание бежать. Такое же, наверное, случается у африканских животных во время великой миграции. Бежать… Бежать отсюда! Не важно, как, главное двигаться, не стоять на месте и не принимать эту нелепую, глупую, совершенно мне не нужную судьбу…
– Вижу, ты взволнована, моя Царица?
Царь поднялся с трона и подошел ко мне вплотную, укрыв своей тенью, погрузив в синевато-сиреневый сумрак.
– Я не…
Давай, Алсу! Не мямли! Признайся ему честно, что накосячила, что все это – лишь глупая авантюра, в которую ты влезла против собственного желания, лишь ради экстрима и баловства.
– Все хорошо? – тяжелая рука опустилась мне на лечо, вдавила в пол.
– Да… Неплохо… Просто… – непослушные слова комками застревали во рту, путались, не давая сказать главное.
– Ты устала, перенервничала. Позволь мне расслабить тебя? Пойдем.
Ох, и напрягло меня это «расслабить». Слава богам, в виду имелся банальный обед. Или ужин… Я уже совсем потерялась во времени. Ведь здесь, на царском корабле не было ни окон, ни часов.
Белый стол, похожий на омытый морем камень, и пара мягких кресел ждали нас в соседнем помещении. Стол ломился от угощений – местных сладостей и фруктов. Посередине стоял хрустальный графин с вином и пара тонконогих кубков. Я прикоснулась к одному из них, чтобы пригубить вина – ничего больше в глотку не лезло. Напиться и расслабиться не самый лучший вариант, но так, быть может, хоть дар нормальной речи вернется ко мне? Почему я вообще онемела вдруг? Похоже на гипноз или какие-то чары… Все тут не как у людей!
– За тебя, моя Царица.
Царский кубок взметнулся к потолку. Я вздрогнула и пришла в себя.
– Прошу прощения, но я должна сказать кое-что важное и честное! – собравшись духом, затараторила я. – Я… я совершила ошибку, придя в ваш Клуб. То, что я выиграла конкурс – нелепая случайность! На моем месте должна быть другая. Я не люблю вас! Я заблуждалась из-за дурацких таблеток… Мне казалось…
– Подожди, – голос Царя оставался спокойным. – Не любишь? Заблуждалась? Ты это сейчас серьезно?
– Да, – выдохнула я, готовясь к самому худшему.
– Это странно. Обычно девы мечтают о том, чтобы стать Царицами… Хотя, тебя, наверное, испугали рассказами о трагической судьбе предыдущих избранниц? Но тебе это не грозит.
– Да дело не в этом… Вернее, и в этом тоже, но для меня сейчас важнее то, что я вас не люблю! Не люблю, вот, и все! Хоть ты тресни! Я поняла это, наконец. Жаль, что поздновато. И теперь я прошу вас переиграть все, если можно… а если нельзя, я все равно не останусь с вами и не буду вашей Царицей.
– Не быть Царицей? – задумчиво повторил за мной Маду. – Но все уже решено. Обратного пути нет.
– Совсем? – обреченно уточнила я.
– Почти совсем, – глаза Царя пугающе сверкнули. – Есть один вариант.
– Какой?
– Чтобы не быть Царицей, тебе придется умереть.
Хоуп
– Ты куда это собралась?
– В душ, – Хоуп застыла, распластавшись на животе у края кровати.
– Зачем? Рановато еще, – с усмешкой подметил Белый, хватая неудавшуюся беглянку за щиколотку и подтягивая к себе. – Я ведь тебе пять раз обещал, а обещания надо выполнять.
– Мне и четырех с лихвой хватило.
– Не четырех, а трех, первый не в счет! А я обещал.
К черту обещания! Белый снова потянул. Хоуп протестующее вцепилась пальцами в край кровати. Лишь одно слово сорвалось с ее губ.
– Спасите…
И спасение пришло, надо отметить, весьма своевременно и неожиданно. Почуяв чье-то постороннее присутствие, девушка подняла глаза на входной проем. Там, натянув на лицо самую скептическую из своих улыбок, стоял Эйб.
– Какого черта ты приперся без стука, мажорчик? – недовольное рычание Белого вывело Хоуп из ступора.
– И тебе доброе утро, – не обратив внимания на сердитый тон хозяина, отозвался гость. – Я к вам по делу, только для начала оденьтесь оба и избавьте меня от этого зрелища.
– Я тебя сейчас от нижней челюсти избавлю, Эйб, если умничать будешь, – принялся ворчать Белый, но с кровати все же слез и неспешно принялся за поиски разбросанной накануне одежды.
– Не злись, Белый, дело серьезное, – предупредил гость. В голосе его отчетливо прозвучала тревога.
– А как мне не злиться, если ты мне всю статистику своим визитом испортил?
– Забудь об этом, Алсу в большой беде.
– Мелкая? Она ведь теперь Царица?
– Вчера вечером гонцы протрубили о выборе Царя. А сегодня утром, пока вы тут развлекались, стало известно о казни Царицы!
– Чего? – хором воскликнули Белый и Хоуп.
– Что слышали, – грубовато бросил Эйб. – Алсу казнят.
– Когда?
– Прямо сейчас…
Немая сцена, последовавшая за страшным известием, продолжалась секунд двадцать. Потом начались спешные сборы: пока Хоуп натягивала платье, Белый успел одеться и сбегать за мечом.
– Айтмана здесь? – спросил Эйб, когда они втроем неслись по лестнице во двор.
– Да, стоит на заднем дворе, – кивнул Белый. – Слава богу, я ее вчера пригнал сюда. Думал, на царский праздник поедем… видимо, не поедем.
– Поедем на царскую казнь, – отозвался Эйб, – и постараемся ее предотвратить.
– Вдвоем против царской армии? – Белый скептически хмыкнул. – Хотя, – он пристально оглядел Эйба. – Ты ведь, насколько я помню, генеральский сынок? Не послушаются тебя случаем царские солдаты, а?
– Не послушаются, – отмахнулся Эйб. – С чего бы им меня слушаться?
– И толку с того мажорства…
– Во-первых, я не родной сын генерала. Во-вторых, я армиями не командую, это у сестры есть полномочия командира, не у меня…
– Ладно, – не стал спорить Белый. – Сейчас не время для болтовни про родню. Спасать надо мелкую…
Айтмана застрекотала. «Живые» кони двинули ногами. Дом Мазуда быстро остался внизу и вскоре утонул в садовом мареве, затерявшись в переплетении многочисленных улочек.