Месть.
Стрела стремительно рассекла спертый воздух и ушла в цель. Огромный корабль содрогнулся, начал было поворачиваться вокруг своей оси, но продолжалось это всего несколько секунд. Вимана еще раз дрогнула, вернулась в прежнее положение, после чего ее подбрюшье осветилось яркой вспышкой, и она медленно поползла в сторону Эйба.
Вскоре огромный небесный корабль завис над всадником, погрузив его и место казни в тень. Эйб тяжело дышал, будто это он, а не конь, мчался, не зная устали, сквозь окутанную дымом толпу.
Стало тихо.
Широкий луч вырвался из утробы виманы, облил холодным светом Эйба и коня и, лишив земного притяжения, потащил наверх, в разверстую пасть открывшегося проема.
Минута ослепляющего сияния.
Несколько минут кромешной тьмы.
Эйб очнулся в ней и, пытаясь сориентироваться в неизвестности, нащупал ходящий ходуном лошадиный бок. Лошадь лежала рядом. Она даже не пыталась встать – возможно, ее специально парализовали.
– Эй! Есть здесь кто? – Эйб нащупал лук, который успел приторочить к седлу.
Свет зажегся слишком резко и ярко. Вырвал из тьмы. На контрасте с ослепляющим светом тьма начала казаться уютной…
Никто не ответил.
Эйб оглядел белые стены, испещренные мириадами цветных огней. Ни одной двери. Хотя, помещению они не были нужны вовсе. Спустя минуту, в стене открылся проем – будто протаял, а потом, впустив в комнату отряд из шести воинов, сросся снова.
Воины не походили на привычных царских солдат. Их лица были полностью скрыты гладкими зеркальными масками, а доспехи подсвечивались россыпями силовых камней.
– Оставь оружие и следуй за нами, – прогудел один из странных воинов безэмоциональным неживым голосом. – Царь желает лично на тебя взглянуть…
Его провели чередой коридоров, абсолютно одинаковых и чрезмерно освещенных. Вязь переходов закончилась огромным залом. Панорамные окна по двум его сторонам открывались видом на голубое, украшенное курчавыми облаками, небо.
Царь уже ждал своего новоявленного пленника. Он стоял у стекла, спиной к вошедшим. Алая парча стекала с широких синих плеч на глянцевые плиты пола. Золотые волосы водопадом падали на спину.
– Приветствую тебя в моем небесном дворце.
Голос надрезал тишину, заставив Эйба стиснуть зубы от боли – в ответ на звук Это шевельнулся внутри болезненным комом.
– Я не в гости к тебе пришел, – губы пленника перекосились в свирепом оскале. Больше никаких улыбок, пора показать свой истинный настрой.
– А вот я рад твоему визиту.
– Что ты обо мне знаешь, чтобы радоваться?
– Все знаю. Ты сирота, втайне воспитанный семьей моего генерала. Тебя долгое время скрывали ото всех по причине необъяснимой болезни. Пока до восемнадцати лет ты жил с приемной семьей, я наблюдал за тобой, и, сказать честно, теперь я поражен…
– Чем поражен? – нахмурившись, выплюнул Эйб.
– Твоей силой, скоростью и способностью управляться с нашим оружием, – прозвучало в ответ.
– Я не ради твоего восторга сюда явился.
– Ради чего же?
– Я пришел за расплатой.
– Расплатой? Какой именно?
– Расплатой за жизнь двух людей: моей матери и Алсу.
– Вот оно что? – Царь, наконец-то, соблаговолил повернуться к гостю-пленнику лицом. – Если хочешь знать, Алсу жи…
Ему не дали договорить. Из груди Эйба рванулся Это. Черный вихрь столбом поднялся к потолку помещения, раскинул в стороны десяток гибких бесплотных щупальцев.
– Не слушай его, мой ученик! Царь убийца! Он отнял у тебя самое дорогое – твою приемную мать и твою возлюбленную, а теперь хочет запутать, сбить с толку. – Тьма сгустилась, обрела плотность, под потолком мелькнула пара алых глаз. – Убей Царя! Я помогу тебе это сделать! Не медли!
Безликие стражники схватились за оружие. Белым светом вспыхнули клинки.
– Ты принес в мой дом демона? – Царь вздохнул, окидывая Эйба и его жуткого помощника равнодушным взглядом. – Опрометчивый поступок. Зачем ты доверился ему – врагу Голубой Крови?
– Лишь тебе он враг, не мне!
– Он враг всем. Всему живому: всем народам и видам, всем разумным и неразумным существам. Он – абсолютное зло, червоточина вселенной, желающая обернуться черной дырой и поглотить весь свет! – Царь раскинул руки. От этого жеста его фигура стала объемнее и шире, красные одежды затрепетали – по помещению пронесся порыв ветра. – Вот мы и встретились, демон! Ты не уйдешь отсюда живым.
– Мы посмотрим кто кого, голубокровый! – прошипела в ответ живая тьма, и в ее голосе слилась тысяча голосов, безжалостных и страшных. – Давай, мальчишка, не стой столбом! Ты хотел отомстить? Так не отказывайся от своей мести!
– Не за что ему мстить. Его подруга – моя Царица – жива! Вот, взгляните. – отрезал хозяин виманы…
Царь щелкнул пальцами, и из стены выехала подставка со стеклянным шаром. Шар вздрогнул, наполнился туманом, в котором постепенно проступила картинка – мчащаяся во весь опор колесница, и знакомая девичья фигура на месте возницы.
Наблюдая за ней, Эйб балансировал на краю. Ненависть к Царю не отпускала его – в конце концов, именно ради мести все это и затеяно. Царь только что сказал, что Алсу жива, но можно ли ему верить, не обман ли это? Скорее всего, обман. Ведь Эйб своими глазами видел горящее на площади тело…
– Жива… – эхом повторил он, наконец.
– Это ложь! – грянул из-под потолка глас демона. – Даже если девчонка и жива, то твоя приемная мать… Она была убита Царем, спроси!
– Твоя мать – моя сестра, – пояснил бывший Маду, нынешний Джасвиндер-Асани.
– И ты убил ее, Царь. Убил, чтобы не делиться с ней властью, – тут же подсказал Это.
– Не ее, а твоего слугу, низшего демона, похитившего ее облик. Подобный случай произошел в Клубе совсем недавно: другой твой слуга притворялся одной из наставниц. Низшие демоны убивают людей, а сами умело копируют их внешность. Так умело, что раскрыть их практически невозможно. То же самое произошло с сестрой…
– Так ты мне врал? Врал, Это? – взгляд Эйба исполнился яростью. – Ты настраивал меня против Царя? Почему?
– Потому что с Голубой Кровью пора кончать. Я дам тебе силу и возможности, юный Эйб. Я помогу тебе, как всегда помогал. Ты только слушайся меня, как слушался раньше…
– Не могу. После случая в древнем городе я не могу верить тебе как раньше, Это.
– О, там, в древних подземельях я лишь хотел преподать тебе важный урок. Хотел показать, как ослабляют людей любовь и привязанность, как легко сбивают с пути. Все сердечные чувства – слабость!
Монстр содрогнулся, и во все стороны от него разлетелись острые зигзаги черных молний. «Слабость! Слабость. Слабость…» – эхом пронеслось в голове Эйба, и тьма окутала его, лишив возможности видеть свет. Сквозь ее плотную, мутную пелену, он видел лишь очертания присутствующих: светлые силуэты парализованных демоном стражников, огромную, отдающую алым фигуру Царя… Мозг закипал от ярости, чужой и болезненной. Она, словно кислота, растворяла голову изнутри. Эта ярость принадлежала демону, и Эйб не мог справиться с ней…
– Нет! Остановись! Выбрось его из своей головы! – голос Царя пророкотал из черного тумана, подарив надежду на освобождение от чар. – Прочь, чудовище! Прочь…
Слепящая вспышка озарила помещение, Эйб потерял сознание. Когда он пришел в себя, все вокруг было наполнено белым светом. Царь стоял рядом, возле него толпились стражи, а у самой дальней стены сжимался и пульсировал комок тьмы.
– Вставай! – Твердая, словно выкованная из стали, рука помогла парню подняться на ноги. – Демона нужно уничтожить. И это сделаешь ты.
– Почему я?
– Потому что иначе тебе не разорвать вашу связь. Я не смогу убить его одного – он сразу спрячется в твоей душе. Сейчас я могу уничтожить Это только вместе с тобой. Значит, убить его придется тебе…
– Не слушай его, Эйб, – ласково зашептал монстр. – Я слишком ценен, чтобы умирать, я знаю кое-что, невероятно важное для тебя. Одну тайну.
– Не слушай его, он обманывает, – грозно произнес царь, но Эйб на всякий случай уточнил:
– Какую тайну?
– Обещай, что даруешь мне жизнь. И ты Царь, обещай… Поверьте, тайна того стоит, ведь она касается аватара Голубой Крови.
– Ты лжешь, чудовище, – Царь гневно взмахнул рукой, призывая одного из стражников подать ему оружие. – Что ты можешь знать об аватаре?
– То, что он уже рожден.
– Это вымысел!
– Нет, не вымысел. Поклянись, что оставишь меня в живых, и я укажу тебе на него…
И Царю пришлось сдаться…
– Хорошо, клянусь. Но если ты соврешь, мы убьем тебя.
– Я не вру, – Это повернул свою черную голову в сторону Эйба. – Прикажи мальчишке отмыться от грязи, снять с глаза повязку. И ты увидишь!
– Что за бред? – Царь в недоумении взглянул на Эйба. Тот же моментально возмутился:
– Я – обычный человек. Болезнь всему виной…
– Нет никакой болезни, просто ты – не обычный человек. Ты – аватар Голубой Крови, в будущем самое могущественное существо этого мира. Единственный шанс Голубой Крови продолжить свое существование в этом мире. Ты – наследник небесных богов, всех их технологий, богатства и силы. Ты – их наместник на земле. Все ждали тебя слишком долго. Так долго, что даже не заметили, как ты пришел.
– С чего бы мне быть аватаром? Я родился от обычных людей в бедной деревне – так говорила моя приемная мать, – возразил Эйб.
– Твоя приемная мать ошибалась, – сладко пропел демон. – Она почти ничего не знала о тебе, как и все остальные. Энделинн, дорогая сестра нашего Царя, отыскала тебя ребенком на границе Четвертого Царства в заброшенной лачуге. Сколько ты там пробыл без огня, оружия и еды – одним небесам ведомо. Кто принес тебя туда – также доподлинно неизвестно. Энделинн забрала тебя в столицу и неимоверно привязалась к тебе, и в этом была ее ошибка. Но вскоре – о, ужас! – Энделинн умерла. Тебя стала воспитывать генеральская семья. Долгое время ты был самым обычным ребенком, но потом в твоем организме стали происходить необъяснимые метаморфозы. Твоя кожа изменила цв