ет, твои глаза стали сиять ярче звезд, ярче алых углей… Что-то боролось в тебе, постоянно менялось… Медики исследовали тебя и не нашли ответа. Один старый врач вспомнил, что такое происходило с теми, в ком была искусственная кровь, подаренная человеческому народу еще во времена древних сражений… Тебя попробовали излечить от недуга, а потом поняли, что виной твоей боли – земной воздух и солнечный свет. Тебя спрятали от него под слоем специального вещества, способного защитить твое тело. Это вроде бы помогло. Как ни пыталась царская семья скрыть твою судьбу, я узнал о тебе и заинтересовался всей этой историей – стал искать ответ, что ты за создание, и нашел его. В дебрях леса, у полуразрушенной хижины на окраине государства, где ты был найден, под слоями земли и камней находился межзвездный корабль Голубой Крови. Вимана чужого, неизвестного рода принесла тебя сюда. То, что не могли создать местные, создал кто-то другой. Аватар родился и прибыл в Четвертое Царство. Вот такой вот подарок судьбы. Там, в корабле – вернее в отделенном от него спасательном отсеке – я нашел дневники твоих настоящих родителей – человеческого мужчины и женщины Голубой Крови. Они долго скитались по бескрайнему космосу, отыскивая место, где смогли бы осесть, пока не выбрали эту планету, но корабль был поврежден и потерпел крушение при посадке. Родители погрузили свое дитя и записи в спасательный отсек, а сами погибли. Это случилось много лет назад. Очень давно. Я не знаю, сколько времени ты провел в спасательной капсуле, прежде чем она разрушилась. Но явился ты, похоже, вовремя. Такова твоя истории, Эйб.
Демон договорил и замер.
Царь и Эйб молча смотрели друг на друга.
– Почему ты решил рассказать нам все это? – с недоверием поинтересовался Царь. – Ты – враг людей и враг Голубой Крови.
– О, я рассказал вам все, потому что ничего уже не изменить. Потому что не я вам враг теперь, а вы враги друг другу. Вы пожрете друг друга, когда захотите поделить власть, ведь вы оба сильны, а власть не делится…
– Ах ты, подлая тварь, – Эйб в ярости сжал кулаки. – Ты опять пытаешься стравливать, подстрекаешь, подначиваешь!
Но Это его не боялся:
– Помни о своем обещании, юный аватар. Я был честен и жду честности от тебя. Услуга за услугу. Я вам правду, вы мне жизнь…
– Надеюсь, ты не обманул нас, демон, – грозно прервал его Царь. – А по поводу вражды – не надейся. И люди, и Голубая Кровь слишком много воевали и теряли, чтобы понять – мир хоть и сложнее, но все же гораздо плодотворнее войны. Война разрушает, и только мир – создает.
– Посмотрим-посмотрим, – ерничал Это. – И – да! – сегодня я не врал. Возможно, я поступил так первый раз в своей бесконечно долгой жизни… Так что слова мои стоят дорогого. А вот в вашей честности я, кстати, не уверен. Поэтому есть у меня еще кое-что в запасе, что гарантирует мне безопасность надежнее ваших слов.
– Что же?
– Информация… Важная и бесценная!
– Какая еще информация?
– Алсу… Твоя подружка, Эйб! Она ведь так жаждет вернуться в свой мир. Я заглянул в ее душу там, в подземелье – вселенская тоска… Неужели ты не оставишь ей шанса? Ведь дорогу домой она узнает, лишь уничтожив меня. А если меня убьешь ты…
Эйб скрипнул зубами и до хруста сжал кулаки. Искушение! Слишком сильное искушение убить демона… Тогда Алсу останется с ним… Не с ним – всего-навсего в этом мире, и наверняка возненавидит за предательство!
Он вернул на лицо привычную улыбку, обвел тяжелым взглядом сперва Это, потом Царя и вынес вердикт:
– Его необходимо оставить в живых.
Хоуп
Они стояли на вершине холма и наблюдали за тем, как огромная вимана Царя поворачивается вокруг своей оси, словно гигантская, медленная юла.
Колесница Амбис принесла их сюда и теперь лежала за спиной с погашенными силовыми кольцами. Сама Амбис напряженно всматривалась вдаль и, молча, потирала сияющие кольца браслета на подрагивающей руке.
– Эйб живой, – произнесла она, наконец. – Если Царь не прибил его сразу, значит, жизни его пока ничего не угрожает.
– А свободе? – поинтересовался Белый.
– За свободу не поручусь.
– Как ты узнала про Эйба? – тихо спросила у генеральской дочери Хоуп.
– По состоянию браслета. Умри Эйб – горел бы красным. И еще, – Амбис коснулась ладонью своей груди, – чувствую. Не могу объяснить, как именно – просто чувствую…
Хоуп скопировала ее позу, прикрыла глаза, набрала полные легкие воздуха и медленно выдохнула. Сосредоточилась. Под ладонью бился пульс. Им сегодня повезло уйти с площади живыми. Не помоги им Амбис, неизвестно, чем закончился бы неравный бой с армией Царя…
Эйб.
Хоуп думала про него: «Отважный мальчишка. Храбрый, упрямый и безрассудный. А ты, Алсу, еще не верила мне, когда я говорила, что он влюблен в тебя по самые уши! Еще как влюблён! Еще как…»
Белый отвлек ее от мыслей, легонько толкнул и сказал тихо:
– Ты тоже это чувствуешь?
– Что именно?
– Что мелкая жива?
– Да, – беззвучно шевельнула губами Хоуп и прижала ладонь крепче к бешено стучащему сердцу. – Да…
Алсу
Кто привык за победу бороться,
С нами вместе пускай запоет:
Кто весел – тот смеется,
Кто хочет – тот добьется,
Кто ищет – тот всегда найдет!
(с) «Веселый ветер»
Единственный шанс не быть Царицей – умереть.
Единственный шанс не быть Царицей – умереть для всех, чтобы все это увидели, чтобы все поверили и не сомневались.
Единственный шанс не быть Царицей – незаметно исчезнуть с территории Четвертого Царства и в ближайшее время не появляться в нем.
Царь обещал помочь и помог. Бутафорская казнь получилась впечатляющей и в нее, кажется, поверили даже скептики. По крайней мере, я на это надеялась, ведь лицезреть мне посчастливилось только самое начало: к столбу привязали биокопию – специально изготовленную куклу. Биокопия была столь реалистична, что даже могла дергаться и открывать рот, как живое существо. Звуков она не издавала, но это делу не мешало –шум толпы заглушил бы любые крики.
Мне не позволили досмотреть собственную казнь.
Как только вокруг жертвы возвели «шалаш» из веток и соломы, меня попросили с царской виманы.
Небольшой грузовой кораблик – закрытая, похожая на летающий ящик айтманка – спустила меня, как говорится, с небес на землю. Именно здесь, на земле, твердо стоя на своих двоих, я позволила себе выдох облегчения. Я жива, я свободна, я не замужем! О, куча девчонок меня бы сейчас не поняла и не одобрила, но я всегда плевала на чужое одобрение. Счастье не в комфорте, не в статусе, не в деньгах. Не в напяленной на башку короне – будь она хоть трижды отлита из платины. Я уверена на тысячу процентов, что никогда не буду счастлива с мужчиной, которого не люблю. И – нет! – оставьте свое «стерпится-слюбится» для кого-нибудь еще. Не надо мне такого…
Айтманка-ящичек высадила меня в какой-то царской резиденции из тех, что находились поблизости. Небольшое двухэтажное здание пряталось в тени высоких деревьев. Там меня уже ждала колесница, запряженная четверкой гнедых лошадей. И сменная одежда, ведь длинная юбка – не самый удобный наряд для спешного побега.
Я зашла в помещение.
Пока молчаливые слуги подыскивали для меня шаровары и тунику, я пила чистую воду из каменного фонтанчика у стены. Ледяные, свежие капли приятно холодили пересохшее горло. Ох, и пришлось же мне сегодня понервничать! Но результат того стоил. И пусть я изгнана из Четвертого Царства, пусть у меня есть сутки, чтобы сломя голову долететь до его границ, пусть я не знаю, что ждет меня за ними… зато я свободна. И это главное!
Свобода!
Интересно, многие бы поддержали меня в моей радости? Многие бы поняли? Вот Хоуп, например? Та, прошлая Хоуп – Хоуп из нашего родного мира – осудила бы, само собой. А новая, нынешняя Хоуп… надеюсь, что нет. И Амбис бы наверняка поддержала. Хоть я и знаю ее совсем недолго, хоть и ссорились и дрались мы с ней порядочно, все равно, что-то подсказывает мне, что мы с ней одного поля ягоды и вполне могли бы сдружиться.
Эйб.
Вот насчет Эйба – «йоркширского терьера» – отдельный разговор. От каждой мысли о нем сердце сжималось. Он приходил ко мне во сне, а это значит… Любовь? Неужели любовь…
То, что с самого первого момента нашей встречи с Эйбом между нами возникло некое напряжение, я отрицать не могла. Как не могла и точно расшифровать возникшие чувства. Странные ощущения. Вначале мне казалось, что это дух здоровой конкуренции, злоба к сопернику, ревность, раздражение и желание оставить с носом… Как же я, оказывается, заблуждалась.
Мне дали оружие – похожий на ятаган клинок Голубой Крови. Камень в рукояти позволял выпускать на лезвие световую заточку и облегчать вес – также, как аналогичный «артефакт» в мече Белого. Кроме надежного оружия у меня имелся запас еды, воды и золота. Все это было упаковано в небольшой кованый сундук и погружено в колесницу. Она, кстати, выглядела простенько и не имела силовых колец – только обычные колеса. Так неприметнее! Кони также были вполне себе обычными – добротные и сытые упряжные лошадки. Такие не бросятся в глаза изысканной мастью и чистокровностью дорогой породы. Комфорт и неприметность – именно то – что мне так нужно сейчас!
Смотрительница резиденции (внешне – еще один клон «клубных» бабушек) лично проводила меня до ворот и дала ценные указания.
– Наш господин велел вам отправиться в путь с началом казни, когда весь народ столицы – да что там столицы – всего Четвертого царства! – соберется на главной площади.
– Жалко, что не смогу насладиться собственным сожжением, – попыталась отшутиться я, но лицо смотрительницы осталось непроницаемым.
– Торопитесь. Колесница готова, вещи упакованы и погружены. – Она отцепила от пояса небольшой костяной тубус, оплетенный золотым шнуром с длинными кистями на концах, вынула из него свернутый в трубочку кусок бумаги и передала мне.