— Выкладывай все! — решительно потребовала она. — Слышишь? Все!
И Арнольд начал говорить. На первый взгляд его история была просто бредом сумасшедшего. Подруги бы так к ней и отнеслись, но… Но как тогда быть с исчезновением двух мужчин: Вовика, влюбленного в Киру, и Петрарки — счастливого отца семейства? Да и сам Арнольд, запуганный, прячущийся в лесу и шарахающийся от собственной тени, наводил на мысли, что все рассказанное им не что иное, как чистая правда.
— Их общество существует уже не первый год. И лично мне даже кажется, что не первый десяток лет. Они принимают к себе каждого, кто, на их взгляд, достоин быть с ними, может быть полезен остальным и умеет молчать. Они называют свою организацию «Союзом Четырех», а самих себя «союзниками».
— «Союз Четырех»? — переспросила Кира. — Это что-то новенькое?
— Нечто подобное уже не один раз встречалось в истории человечества, — покачал головой Арнольд. — Достаточно вспомнить «вольных каменщиков», или иначе масонов, которые буквально наводнили континент.
«Союз Четырех» не принял устав и правила масонского ордена в их чистом виде. Но кое-что от устава этого некогда могущественного ордена осталось и в новоиспеченной организации «союзников». Но главным их девизом было — все за одного. Человек, принятый в «союзники», мог уже больше не волноваться, что в трудный час может остаться без поддержки. В какую бы трудную ситуацию ни угодил член общества «союзников», ему обязательно придут на помощь.
Однако всякая монета имеет свою оборотную сторону. И «союзники» считали, что вправе потребовать от каждого из своих членов ответной услуги. Отказ типа «не хочу», «я занят» или «у меня другие дела» просто не принимался. На первый раз отступника брали на заметку, затем, если подобное повторялось, строго наказывали.
— Как? — перебила рассказчика Леся. — Как наказывали?
— На первый раз дело могло ограничиться строгим внушением, или ликвидацией некоторой доли его имущества, или ампутацией не жизненно важного органа.
— Что?
— Пальца, например, — пояснил Арнольд. — А что? Без мизинца вполне можно жить.
Девушек откровенно замутило. Но, пока они боролись с подступающей к горлу тошнотой, Арнольд продолжал рассказывать.
Другое дело, если речь шла не о лени, а о предумышленном предательстве. В таком случае провинившегося не могло спасти от возмездия ничто. Его дело тщательно рассматривали старейшины — так называемые магистры ордена. И выносили приговор.
Эти люди — их было четверо, откуда и пошло название общества, — требовали от членов организации беззаветной преданности, умения выполнять команды, не раздумывая и не задумываясь, для чего это нужно. Магистр никогда не действовал в одиночку. Все решения обсуждались четверкой. Остальные члены общества неукоснительно следовали их указаниям.
Магистры решали, кому, кто и как будет помогать. А помощь «союзники» могли оказать вполне реальную. Среди них были строители, банковские работники, владельцы фабрик, врачи, начальники вокзалов, провизоры, химики, биологи и так далее. «Союзники» проникли во все сферы жизни. Всюду у них были свои люди, которые в любой момент, по условному знаку, могли прийти на помощь члену своего общества.
— Но ты говорил про то, что они сами выносят приговоры провинившимся, — снова перебила Арнольда Кира. — У них что, и судьи есть?
— Есть. И адвокаты есть, и даже прокуроры. И даже свои военные.
Кира ахнула. Нет, не могла она поверить в такое! Выходит, в их государстве уже долгое время существовало еще одно государство, поменьше и тщательно засекреченное.
— А как принимают в «союзники»? — спросила она.
Оказалось, что попасть в «союзники» было не так-то просто. И вступительный взнос в размере пяти тысяч американских долларов был самым последним, что могло повлиять на решение магистров, — принять новичка или отвергнуть его кандидатуру. В первую очередь рассматривалась польза, которую новый член общества мог принести остальным. И еще магистров интересовал сам человек как личность. Трусам, лжецам, морально неустойчивым людям — пьяницам, проституткам или наркоманам — в общество «союзников» путь был закрыт.
Для того чтобы окончательно отделить зерна от плевел, перспективным новичкам устраивали испытание.
— Мне-то сказали, что это чисто фиктивная процедура, — пояснил Арнольд. — Что решение принимается заранее, на собеседовании. А испытание при Посвящении в «союзники» — это некий красивый, хоть и мрачноватый ритуал, не более.
Однако на практике все оказалось совсем не так. Бедному Арнольду в качестве испытания поручили ни много ни мало — физически уничтожить человека.
— Что?
Кира ахнула уже в который раз. И кажется, за сегодняшний вечер им всем предстояло узнать еще немало потрясающих вещей.
— Тебе поручили убить человека? — не веря своим ушам, переспросила она у Арнольда.
— Да.
— И… И ты?
— И я не смог! — в отчаянии воскликнул Арнольд.
У трех подруг вырвался вздох облегчения. Трудно сказать, как бы они повели себя, покайся перед ними Арнольд в страшном преступлении.
— Я не смог никого убить, — продолжал расстраиваться Арнольд. — И потому, как они рассуждают, не прошел испытания. И теперь вся их шайка-лейка охотится за моей головой!
Так вот в чем была причина нервозности Арнольда. Вот почему при виде Галочки он пустился в бега. Боялся, что она привела за собой какого-нибудь «союзника», которому поручили устранение его, Арнольда.
— Да нет, — нерешительно пробормотала Леся. — Дичь какая-то! Не может такого быть!
— Говорю вам, эти люди способны на все! — заколотился в натуральной истерике Арнольд. — И они охотятся за мной. Галочка, скажи, к тебе ведь уже приходили?
— Нет, — пожала та плечами. — Никаких «союзников» я не видела. Были только бандиты от твоего соседа.
— Эти не в счет, — отмахнулся Арнольд. — Хотя… Вы точно уверены, что они посланы именно Валерой?
— Конечно, — убежденно произнесла Кира. — Он сам при нас рассказывал, как нанял пацанов, чтобы они вытрясли из Галочки пять тысяч долларов.
— С причитающимися им процентами.
— С процентами? — вспылил Арнольд. — Вот гнида! Ну, погоди, Валера! Дай мне только выкрутиться из этой истории. Я на тебе живого места не оставлю!
Подруги оставили его высказывания без комментариев. В самом деле, Арнольду еще самому предстояло спастись от неведомых «союзников», а потом уж заниматься наказанием гада Валеры.
— А по какому знаку, ты говорил, «союзники» узнают друг друга?
— Они скрещивают пальцы левой руки. Вот таким образом.
И Арнольд показал, сложив три пальца — большой, указательный и безымянный в своеобразную щепоть.
— Не посвященному в такие тонкости человеку это покажется простой случайностью. Но «союзник», если он окажется поблизости, мигом вычислит соратника и поймет, что тот нуждается в помощи.
— И поможет?
— Обязательно. Взаимовыручка — это их основное кредо.
— Ничего себе! Взаимовыручка! Да они же преступники!
— Нет, — помотал головой Арнольд.
— Как же нет? Устанавливают свои собственные законы, сами судят, сами казнят. Разве это не преступление?
— Они судят только преступников!
— А что за преступление совершил тот человек, которого тебе поручили убить?
Арнольд смутился:
— Я точно не знаю.
— Даже так?
— Я же вам уже говорил, что судят и выносят решение только магистры. Вчетвером. А остальные члены общества должны беспрекословно подчиняться им.
— И с тобой беседовали все четверо этих магистров?
— Нет, один человек.
— Мужчина или женщина?
— Я не видел его лица. Только завернутая в плащ фигура. Мне показалось, что она больше похожа на женскую. Но голоса было не разобрать. Какой-то механический, словно говорил робот.
— А еще детали?
— Встреча состоялась в темноте. Меня привезли туда с завязанными глазами. Что я мог рассмотреть?
— Б-р-р! — содрогнулась Кира. — Не позавидуешь тебе. Робот, в плаще и еще в темной комнате!
— Жуть!
— Мрак!
— Караул!
Арнольд переводил растерянный взгляд с одной девушки на другую.
— Вы мне не верите?
Что-то в его жалобно сморщившемся лице заставило сердца подруг дрогнуть.
— Верим!
— И вы мне поможете?
— Если это поможет найти Вовика, то, разумеется, поможем! — кивнула головой Кира. — Я так понимаю, что Вовик тоже завяз где-то в дебрях этой странной организации?
— Да!
— Хорошо, — согласилась Кира. — Тогда я полностью на твоей стороне.
— Раз уж на то пошло, подведем итоги, — предложила Леся. — Итак, Арнольдик, тебе поручили убить человека. Видимо, он совершил какое-то преступление против «Союза Четырех»?
— Точно! Он оскорбил одного из магистров!
— Как оскорбил? Физически или действием?
— Оскорбил так страшно, что только кровь могла смыть это оскорбление, — явно повторил Арнольд чьи-то слова.
— Фу-у! — сморщилась Леся. — Как высокопарно.
— Прямо пятнадцатый век!
— В наше время никто так уже не говорит!
— Это твой магистр так выражается?
— Да, — поник головой Арнольд. — Но мне плевать на него! Честное слово, плевать! Только за этим человеком стоит такая сила… такая!
И он весь сжался. Подругам стало его очень жаль. А уж Галочка так и вовсе расплакалась.
— Бедненький! Что они с тобой сделали? Ужасные люди! Хотели сделать из тебя палача!
— А я не мог! Не мог его убить! Ведь он не сделал мне ничего плохого. Напротив, я всегда считал его славным дядькой. Только с женой ему не повезло. Стерва, каких еще поискать! Муж открыто говорил, что не желает с ней жить. А она все равно не уходила.
— Постой!
— Подожди!
— Ты что же, выходит, знал свою будущую жертву?
— Да! Конечно! О чем и речь! — горячо заговорил Арнольд. — Будь это какой-нибудь незнакомый мне человек, то, может быть… Хотя нет! И незнакомого я бы все равно не смог убить. Но все же убить незнакомого как-то легче. А когда лично знаешь человека и этот человек не сделал тебе ничего плохого… Ох, как это трудно! На одной чаше весов лежит твоя жизнь, а на другой — его.