– Получается! – крикнула Бетти. – Флисс, быстрее! В башню!
Флисс таращилась на нее, как лиса в капкане. Потом встряхнулась и сделала робкий шаг. Но Пальцехват оказалась проворнее. На иссохших ногах она заковыляла к двери, и в ее огромных совиных глазах горело отчаяние.
Все-таки зайдет, пораженно подумала Бетти. Уничтожив портрет, она не уничтожила ведьм, но начало было положено. Бетти заставила их впасть в такую панику, что Пальцехват лишилась рассудка и собиралась совершить ужасную ошибку. Свою последнюю ошибку. Она была уже в шаге от двери, когда, вздернув на ноги Иви, Легкокрыл встала сама.
– Не входи в башню! – пронзительно крикнула она.
Пальцехват застыла, как и кровь у Бетти в жилах. А почти, почти удалось!
Ведьма слегка встряхнулась, как будто приходя в себя, и хрипло рассмеялась.
– Ты меня чуть не провела, голубушка, – сказала она так же хрипло.
Припев из песен Пендлвика вдруг всплыл в голове у Бетти. «Прочь, ведьма, прочь…»
– Вы ведь сами выдумали все эти истории про Элизу Бёрд и Розу Рипплс? Внушили всем, что они злые и тщеславные, чтобы их никто не хватился. И никто не пошел искать. Вы их оболгали, и все были только рады, когда они исчезли!
– А теперь хотите сделать то же самое с нашей сестрой! – гневно закричала Чарли с другого конца двора, не в силах молчать.
Легкокрыл злобно покосилась в ее сторону, но потом снова уставилась на Бетти.
– Элиза никому не была нужна, – выплюнула она. – Нелепая чудачка. Никто о ней не плакал. Какая разница, пропала или нет?
– Она была человеком, – потрясенно ответила Бетти. – Плохим, хорошим – неважно. Не вам решать, заслуживала ли она жизни.
Пальцехват пожала плечами:
– По ней никто не скучал. Все было просто, проще некуда! А самое забавное – как легко управлять запуганными людьми. Никто не хочет видеть, что происходит, и, уж конечно, никто не заподозрит двух милых старушек ни в чем дурном. Насколько проще проворачивать дела, когда ты состарилась! Становишься незаметной. Невидимой. – Она горько усмехнулась. – Почему бы и не поживиться чужой молодостью и красотой?
– А потом появились вы, – вмешалась Легкокрыл, сверкнув глазами. – Несносная семейка. Ну почему вы не вели себя так, как все?
– Говорила я тебе, не связывайся с девчонкой, у которой есть сестры, – заметила Пальцехват. – Мы же с тобой знаем, каково это, правда? Сестры держатся вместе. – Она понизила голос. – Даже если не во всем согласны.
Легкокрыл яростно раздула ноздри.
– Выбор был невелик: либо новая семья, либо новая деревня, – отрезала она. – А к переезду мы были не готовы, потому что с Иви все пошло через пень-колоду.
– Вы про Пострела? – спросила Бетти. – Который разрушил ваши планы и отнял все годы, на которые вы целились?
Легкокрыл прищурилась:
– Что-то ты больно умная. Возможно, мы выбрали не ту сестру.
– Я тебе говорила! – вскричала Пальцехват. Она запустила палец в рот и вытащила очередной сгнивший зуб. – Говорила, что с этой девчонкой хлопот не оберешься, разве нет?
– Тогда почему вы не выбрали меня? – Бетти смотрела на ведьм в упор.
– Слишком юна, – зло ответила Легкокрыл. – Когда пропадает ребенок, люди замечают, как бы ни была сильна наша магия. И задают слишком много вопросов. А с девицей, особенно влюбленной, люди охотно поверят во что угодно. Никто не любит кокетливых дурочек вроде Розы Рипплс…
– Или девчонок, которые бегают в запретный лес, – вставила Пальцехват и покосилась на Иви.
– Или твою сестру, – закончила Легкокрыл. – Давай начистоту: разве ты в глубине души не будешь рада, если не придется каждый день смотреть на эту отвратительно смазливую мордашку? – Она гадко улыбнулась Бетти. – Мордашку, которую всегда замечают первой. Ты же знаешь, что всегда будешь в ее тени. Разве без нее будет не лучше?
Бетти вспыхнула от негодования. Каждая дурная мысль, мелькавшая в прошлом, каждый завистливый взгляд в сторону Флисс, такой красивой и обаятельной, теперь вызывали муки совести. И все же ее гнев был направлен не на Флисс, а на ведьм. Бетти поняла, что это очередная их уловка, очередная попытка взять верх.
– Нет! Не будет! – воскликнула Бетти. – Лучше будет только без вас!
Пальцехват жутко захихикала – словно ржавое колесо заскрипело. Ее смех притушил гнев Бетти, и она почувствовала себя маленькой и испуганной. Да с чего она взяла, что такое зло можно победить?
– Мы тут уже очень, очень давно, голубушка, – прохрипела Пальцехват. – Боюсь, ты с этим ничего не сделаешь.
И тут Чарли, выставив вперед руки, ринулась к ним через двор. Легкокрыл заозиралась, но звуки вязли в сыром клубящемся тумане, и не получалось определить, откуда доносится стук шагов. Когда ведьма поняла, что к чему, было уже поздно.
– Отойди! – закричала Легкокрыл. – Отойди от двери!
Но она не успела. Чарли на полной скорости врезалась в Пальцехват, сбила с ног, и та, оскалившись, влетела в дверной проем. Бетти едва успела отскочить. Старуха упала прямо туда, где она только что стояла, и с глухим хлопком впечаталась в каменную стену. Сверкнула вспышка, такая яркая, что Бетти зажмурилась. Чарли с разбегу тоже стукнулась о стену, но через миг уже обнимала сестру. Бетти открыла глаза… и увидела густое облако серой пыли, оседающее на груду костей и лохмотьев. Всё, что осталось от мисс Пальцехват.
На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Не веря себе, все воззрились на кучку пыли.
– Галки-нахалки! – воскликнула Чарли.
– Н-нет. – Легкокрыл покачнулась. – Нет. Моя сестра… вы ее убили!
Ведьма страшно застонала, как раненый зверь, и на долю секунды Бетти почти почувствовала жалость. Иви же воспользовалась моментом и со всей силы толкнула Легкокрыл локтем в грудь. Ведьма ослабила хватку, Иви вырвалась, побежала к башне и метнулась через порог.
Как и с Пальцехват, перемена была мгновенной – но теперь все произошло наоборот. Чары улетучились, а вместе с ними исчез и груз лет. Кожа Иви стала гладкой и упругой, длинные седые волосы – густыми и темными, спина распрямилась.
– Я… это снова я, – прошептала она, разглядывая свои руки.
От ее ног к двери бежала веревка, хлипкая и потертая. Иви нагнулась, развязала на лодыжке петлю и собрала с пола жухлую крапиву.
– Получи, – ликующе сказала она и швырнула крапиву ведьме. – Я больше не твоя пленница.
Легкокрыл даже не шелохнулась. Она опустила глаза и молча посмотрела на увядшие стебли. А потом у нее затряслись плечи. Поначалу Бетти показалось, будто она рыдает, но ведьма подняла голову, и стало ясно, что ее трясет от злобы.
– Ты, – прошипела она, указывая на Бетти костлявой рукой. – Ты все погубила! – Она щелкнула пальцами, и в сыром тумане послышался знакомый звук – шуршание прялки. Стебли крапивы сами собой поднялись в воздух, снова сплетаясь в крепкую веревку. Легкокрыл схватила ее и обмотала вокруг запястий. – Ты за все заплатишь!
Она похромала к башне, хищно сверкая обезумевшими глазами. Бетти задрожала от страха, но Иви и Чарли прижались к ней и крепко обняли, придавая ей сил.
– Трусихи, – кичливо произнесла Легкокрыл. – Вы все трусихи! Спрятались и боитесь встретиться со мной лицом к лицу. Боитесь со мной сразиться! Выходите – и узнаете, что такое настоящая магия!
– Это ты боишься! – Бетти наконец собралась с духом.
– Не боюсь! – истошно завизжала Легкокрыл. – Вы для меня пустое место!
– Не нас боишься, – продолжила Бетти. – Смерти. В этом все дело, так ведь? Ты боишься умереть!
Лицо ведьмы исказилось, как туго натянутая маска.
– Больше не боюсь, – прошипела она, бросив взгляд на то, что осталось от Пальцехват, а потом на собственные скрюченные руки. – Что мне еще осталось, кроме смерти? – Она зловеще усмехнулась. – Но тебя я заберу с собой в могилу!
С диким воплем Легкокрыл кинулась к башне. Веревку она натянула перед собой, туго, как проволоку. На мгновение Бетти почувствовала, как веревка врезается в шею, сдавливает горло… но только на мгновение. Как ни могущественна была Легкокрыл, ее магию сокрушила Воронья башня.
Ведьма разинула рот в немом крике и в следующую секунду, подобно сестре, обратилась в пыль, в ничто. Только груда тряпок и костей валялась на каменном полу. Кончилась власть ведьм Пендлвика.
– Флисс! – сдавленно позвала Бетти.
Сестра стояла неподвижно, но взгляд ее уже не был таким холодным и отстраненным. Она легонько потрясла головой, как будто только что вылезла из воды, а потом, словно во сне, сделала несколько шагов и переступила через порог. Седая прядь тут же стала темной, но больше всего Бетти поразили ее глаза. Они светились теплом и добротой, как… как всегда.
– Простите меня, – прошептала Флисс. – Простите, пожалуйста.
Бетти засмеялась от радости и обняла ее.
– Не за что извиняться, – шепнула она в ответ, уткнувшись носом в волосы сестры. – Как здорово, что ты снова с нами!
– Э-э… Бетти? – Чарли легонько ее ткнула и показала на двор, где собралось несколько стражников с дубинками наперевес. – Смотри, кто пришел.
Бетти напряглась при виде стражников, но после всего, что они пережили, эта напасть казалась пустяковой.
– Ничего, справимся, – сказала она, взяла Чарли за руку и ласково взглянула на Иви. А потом прошептала: – Ну давай, Фелисити Уиддершинс. Пора взмахнуть ресницами и пустить в ход твою магию.
Флисс расправила плечи, глубоко вдохнула и шагнула навстречу стражникам. Бетти услышала ее голос, очень мягкий и убедительный:
– Простите, пожалуйста! Мы, кажется, заблудились. Откуда ни возьмись наполз этот проклятый туман, и пришлось оставить лодку у пристани. Вы не могли бы нам помочь?..
Бетти не сдержала улыбку. Да, ее сестра определенно стала собой.
Эпилог
Столько народу в «Сломанной метле» Бетти еще не видела. И даже Брутус Крэбб в кои веки улыбался. Юбилейное празднование было в разгаре. Звенели стаканы, шипело пиво, а пол сделался еще более липким, чем обычно. Когда стало совсем тесно, из стен трактира веселье выплеснулось на улочки Пендлвика.