– Если ты не перестанешь так на меня смотреть, – говорю я, – мне придется провести здесь весь день.
– Ты хочешь сказать, что это предупреждение? Больше похоже на обещание.
Ее слова вызывают у меня улыбку, и я наклоняюсь, чтобы поцеловать девушку.
– Не искушай меня, красавица, – говорю я, и Лия Мара пытается зацепиться пальцами за ворот моей рубашки, но я ухмыляюсь и отталкиваю ее руку. – Увидимся позже.
Она откидывается на подушки и притворно дуется.
– Наверное, мне нужно побыть королевой, по крайней мере, некоторое время.
– Я попрошу Айзека остаться с тобой, когда сам не смогу, – говорю я, и Лия Мара становится серьезнее. Ее притворная обида превращается в настоящее беспокойство.
– Как бы мне хотелось, чтобы мы могли остаться здесь, – тихо произносит она.
Я беру свой ремень с мечом и обматываю его вокруг пояса.
– Однажды я слышал, как отец Рэна… Мой отец, следует полагать… Сказал, что если ты не можешь заставить свой народ полюбить себя, то ты должен заставить их себя бояться. Уважение редко рождается из чего-то другого.
– Моя сестра сказала то же самое. – Лия Мара наблюдает за тем, как я пристегиваю оружие. – Я не хочу, чтобы люди боялись меня, Грей. – Она переводит дыхание, и ее голос становится едва слышным. – Ты считаешь, подобное желание делает меня слабой королевой?
– Нет. – Я подхожу к кровати и прижимаю руку к щеке девушки. – Ты способна быть сильной королевой, не будучи своей матерью, Лия Мара.
В тот момент, когда я произношу эти слова, я понимаю, что не уверен в их правдивости.
Солдаты на тренировочных полях не согласились бы со мной. В Эмберфолле король Бродерик никогда не отличался добротой. Рэн предан своему народу, но и он не против проявления жестокости, когда в этом появляется необходимость. Шрамы на моей спине и спине Тайко – достаточное тому доказательство.
Скорее всего, Лия Мара видит сомнение в моих глазах, потому что она кладет свою руку поверх моей.
– Нолла Верин считает, что я слишком мягкая.
– Твоя сестра жестока, потому что такой ее хотела видеть ваша мать, – говорю я. – Она готовилась взойти на трон, но она не знает другого способа править.
Лия Мара пристально смотрит на меня.
– Ты… Не доверяешь ей, – осторожно говорит она.
– Я доверяю ей, – отвечаю я. – Я уверен, она будет вести себя точно так же, как Карис Люран.
Лия Мара хмурится.
– Нолла Верин говорит, что мне нужно уметь постоять за себя, если я ожидаю, что народ будет сражаться за меня. Матушка бы с этим согласилась.
– Нолла Верин не права.
– Разве?
– Ты королева, Лия Мара, и ты взяла трон силой. Ты умеешь постоять за себя. Я видел проявление твоей силы и храбрости бессчетное количество раз. – Я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее. – Теперь настало время показать их твоему народу.
Джейк стоит в коридоре, когда я, наконец, выхожу из покоев Лии Мары. Он прислонился к противоположной стене, скрестив руки на груди. Если бы я не знал его лучше, я бы мог поклясться, что он дремал. Однако я прекрасно знаю, что Джейк очень хорошо умеет притворяться скучающим и невнимательным, когда на самом деле он держит ухо востро. Его глаза округляются, и он выпрямляется, когда видит меня.
Я не уверен, что такого он видит в моей внешности, но это заставляет его улыбнуться. Он цепляется большим пальцем за ремень с мечом и говорит с напущенной небрежностью:
– Ну, здравствуй, Грей. Как ночка прошла? Хорошо?
Я был стражником достаточно долго, чтобы распознать этот тип насмешек, поэтому я игнорирую его и смотрю на личную стражу Лии Мары. Сегодня утром ее охраняют две женщины. Я знаю только одну из них – стражницу с каменным лицом зовут Тика. В свое время она была верна Карис Люран.
– Никто не должен входить в покои королевы без сопровождения, – говорю я им обеим. – Я поговорю со скрейвером Айзеком, чтобы он не отходил от Ее Величества в течение всего дня.
Они обмениваются взглядами, затем Тика кивает. Выражение ее лица не меняется.
– Так точно, Ваше Высочество.
Я поворачиваюсь, чтобы начать свой путь по коридору, и совсем не удивляюсь, когда Джейк присоединяется ко мне.
– Даже не начинай, – говорю я.
– Ты в курсе, что ты краснеешь?
Я не краснею. По крайней мере, я надеюсь, что это не так.
Джейк усмехается. Черт бы его побрал.
– Ты, должно быть, устал, – продолжает он. – После… Э-э… Ночного караула.
Я бросаю на него убийственный взгляд и задаюсь вопросом, сколько еще подобных насмешек мне придется вынести.
– Что-то не так? – невинно спрашивает он.
– Не будь говнюком, Джейк. – Я передразниваю его извечную непочтительность.
Он делает голос ниже, подражая моему суровому тону:
– Как скажете, Ваше Высочество.
Я отвешиваю ему подзатыльник, и он смеется, однако почти сразу становится серьезным.
– Я ждал, пока мы окажемся вне слышимости, чтобы сказать тебе кое-что… В общем, ее стража хотела вломиться к вам.
– Что? – Я удивленно смотрю на него. – Когда?
– Около полуночи, – отвечает он. – Очевидно, многие обеспокоены тем, что ты причинишь ей вред.
Я резко останавливаюсь в коридоре и поворачиваюсь к Джейку.
– Я причиню…
– Тс-с, – он не останавливается. – Продолжай шагать.
Я продолжаю идти.
– На нее дважды покушались, пока меня не было рядом.
– Ходит много слухов, – продолжает Джейк. – Местный закон гласит, что тот, кто убьет королеву, будет править Силь Шеллоу, верно? Ходят слухи, что ты намерен убить Лию Мару и захватить трон для себя.
– Зачем мне это нужно? Мы уже союзники. – Мы проходим мимо слуги в коридоре, и выражение моего лица, должно быть, настолько свирепое, что он быстро кланяется и убегает с нашего пути.
– Они не доверяют магии, Грей. Они не доверяют тебе. – Джейк глубоко вздыхает. – В городе существуют фракции, которые считают, что Силь Шеллоу должно выступить против твоей магии. Они беспокоятся, что ты манипулируешь королевой, чтобы получить контроль над ее армией, и как только армия двинется на Эмберфолл, ты захватишь контроль над всем. В таком случае королева будет мертва, никто не сможет навредить к тебе из-за магии…
– Довольно. – Я вздыхаю и провожу рукой по лицу.
Люди думают, что я манипулирую Лией Марой, потому что считают ее слабой. Она хочет быть доброй и миролюбивой королевой, но это означает, что нам придется бороться с препятствиями на каждом шагу. Если я возьму под контроль ее армию при помощи силы, будет казаться, что у нас с ней разногласия. Если я этого не сделаю… То армия не будет единой в принципе.
Уже не в первый раз мне хочется просить совета у Рэна.
Я хочу выбросить эту мысль из головы, но она, как обычно, прячется в глубинах моего сознания, время от времени выглядывая наружу. У Рэна есть недостатки, но он бы не оказался в таком затруднительном положении. Он был воспитан, чтобы править королевством. Он умеет перехитрить своих противников, когда они дают о себе знать. Именно поэтому он смог в тот раз выгнать войска Силь Шеллоу из Эмберфолла, и, вероятно, именно поэтому ему удавалось так долго водить Лилит за нос и не давать ей навредить нам.
Вот почему мне нужно, чтобы армия Силь Шеллоу уважала свою королеву и следовала за мной. Рэн умеет чувствовать малейшую слабость и пользоваться ею. Моя магия бесполезна, если мы не сможем переместить наши силы в Эмберфолл. Мое право на престол ничего не стоит, если народ Рэна не поддержит меня.
Однажды я сказал Рэну, чтобы он не сомневался в себе, и теперь я столкнулся с тем же самым.
Мы дошли до последнего поворота перед коридором, который ведет в зал совещаний, и я останавливаюсь. Я слышу какофонию голосов, эхом долетающих досюда. Нолла Верин стоит у двери с советником – Эллией Майей. Они, кажется, увлечены разговором. Мы слишком далеко, чтобы расслышать их слова, но Нолла Верин бросает на меня неодобрительный взгляд. Мне хочется ответить ей тем же, но я уверен, что они прождали меня некоторое время, поэтому мне это никак не поможет.
Я смотрю на Джейка, который остановился рядом со мной.
– Итак, я должен встретиться с генералами и офицерами, которые ненавидят меня и думают, что я просто использую их как средство для достижения цели.
Неудивительно, что Солт и другие относятся ко мне с презрением на тренировочных полях.
Джейк пристально смотрит на меня.
– Не пойми меня неправильно, но… Разве это не так?
Я хмурюсь.
– Разве не в этом смысл армии? Любой армии? – продолжает Джейк. – Когда Харпер затащила меня и Ноа в Замок Железной розы, я все надеялся, что тебя затопчет лошадь, однако я все равно подписался на все это дерьмо «ради Эмберфолла». Я согласился рисковать своей жизнью. По большей части я делал это ради Харпер… Но многое я также делал ради… – Он закатывает глаза и смущенно добавляет: – В общем, ради тебя, идиот.
Джейк многозначительно смотрит в коридор.
– Они все еще здесь и ждут тебя. Они должны верить в то, что ты делаешь.
Я наблюдаю за его взглядом, но меня по-прежнему терзают сомнения.
Я не был воспитан, чтобы быть принцем. Я не генерал. Я даже не был солдатом. Я не знаю, как заставить других поверить в то, что я делаю правое дело, когда я сам не совсем уверен, что это так.
– Иди, – Джейк толкает меня в плечо. – Или тебе нужна подбадривающая речь перед игрой?
– Чего?
– Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Включайся в игру. Пан или пропал. Пришел, увидел…
– Джейк.
– Грей. – Он ударяет меня в грудь, где на кожаной броне вышит герб Эмберфолла: золотой лев и красная роза в окружении зеленого и черного – цветов Силь Шеллоу.
Эта броня в свое время была подарком Карис Люран в честь нашего будущего альянса.
– Силь Шеллоу нужно объединиться с Эмберфоллом, чтобы выжить! – яростно говорит Джейк. – Ты знаешь это. Они это знают. Карис Люран знала это.
– И я знаю, – говорит Лия Мара из коридора, и я оборачиваюсь на ее голос. Она шагает по мраморному полу, за ней следует стража. Лия Мара переоделась в чистую мантию зеленого цвета с широким черным поясом. Ее рыжие волосы шелковым занавесом падают через ее плечо. Ее глаза блестят, но на ее лице нет улыбки. Мое сердце замирает от ее красоты.