Ноа ужинает со мной и Ноллой Верин, и я особенно ценю компанию человека, который так же, как я, беспокоится о возвращении отряда, а не только о том, добьются ли успеха Грей и мои солдаты – наши солдаты.
Моя сестра редко оставляет меня в одиночестве, чтобы убедиться в моей безопасности, но с уходом Грея мои нервы натянуты до предела, что сопровождается постоянным беспокойством и тошнотой. После того как я привыкла делить постель с кем-то, теперь она кажется мне холодной и пустой.
– Вы оба такие мрачные, – говорит Нолла Верин на пятый день. – Неужели вы не верите в своих возлюбленных?
Мы с Ноа обмениваемся взглядами.
– Это никак не связано с верой, – отвечаю я.
– Когда мне было шестнадцать, – говорит Ноа, – моя сестра служила в Афганистане. Это… место в нашем мире, горячая точка. Мои родители большую часть времени делали вид, что все в порядке, но пустующее место за обеденным столом было для нас постоянным напоминанием. – Он делает паузу. – Тот год был сложным, удручающим.
– Твоя сестра была воином, – замечает Нолла Верин.
– Да, была. – Ноа не берет в рот ни кусочка. В его тихом смехе слышится грусть. – Я никогда не думал, что снова буду ждать новостей от солдата.
В дверях обеденного зала появляется паж, и мое сердце останавливается. Однако девушка просто делает реверанс и протягивает мне листок бумаги.
– Вам пришло сообщение, Ваше Величество.
Я беру бумагу, чтобы прочитать послание. Его отправил капитан Сен Домо с поста охраны на горном перевале:
Принц Грей отправил весть, что солдаты Эмберфолла напали на их отряд. В результате два человека погибли, в том числе советник дворца Эллия Майя. Отряд продолжает путь к Замку Железной розы. Согласно донесениям к полку на границе присоединился еще один полк из Эмберфолла.
Мне приходится прочитать письмо три раза, как будто в нем внезапно может появиться больше информации, но, естественно, ничего подобного не происходит.
Эллия Майя мертва? Ее ведь с ними не было. Я ничего не понимаю.
Я не могу оторвать взгляд от письма, чтобы посмотреть на Ноа. Его последние слова об ожидании вестей от солдата кажутся мне пророческими. Джейк и Тайко были среди них. Как и Айзек. Безусловно, Грей знал, что я получу это сообщение. Я не сомневаюсь, что он упомянул бы их конкретные имена, если бы они пали в бою, но он назвал лишь Эллию Майю.
Я все еще не понимаю, почему она была там. Девушка уже несколько недель работала в городе, пытаясь отследить, откуда берет начало эта антимагическая фракция. Именно она обнаружила книги об ишелласской стали, и именно она выяснила, что радикально настроенная фракция существует.
Я стараюсь глубже вникнуть в смысл письма. На них напали? Смысл небольшого отряда был в том, чтобы они имели возможность путешествовать незаметно. Они бы не вступили в бой первыми.
Я вспоминаю о Харпер, которая молила о помощи. Неужели это все-таки была ловушка? Неужели мы оказались слишком наивными?
Если это сообщение действительно от Грея, то он бы обязательно упомянул имя Харпер. Он должен был знать, что я буду в замешательстве. Чего же я не понимаю?
– Прочти, – говорит сестра тихим голосом. Ее глаза сосредоточены на моем лице.
Я бросаю взгляд на Ноа, затем читаю письмо вслух. Когда я упоминаю имя Эллии Майи, Нолла Верин ахает, а Ной откладывает вилку в сторону. Его взгляд мрачный и настороженный.
– Ее ведь не должно было быть с ними? – кричит Нолла Верин. – Она была заложницей? Кто ее убил? – Ее голос становится злобным. – И он перевел еще один полк на границу? Они идут на бойню. Это западня!
– Я не думаю, что Харпер повела бы людей на верную смерть, – говорит Ноа и делает паузу. – Я думаю, во всем виновата Лилит, которая манипулирует принцем Рэном.
– И тем не менее там все равно больше солдат, чем должно было быть, – отвечает Нолла Верин. – Если мы позволим этому продолжаться, то что бы Грей ни делал, в итоге он окажется отрезан от Силь Шеллоу. Он не может противостоять целой армии с горсткой солдат.
– Ты только спрашивала, верю ли я в него, – огрызаюсь я. – И я верю.
Мои мысли кружатся в беспокойстве, отказываясь приводить меня к логичным выводам. Я знаю, что правильный ответ существует, просто он оказался где-то вне моего понимания. Грей был уверен в том, что написанного будет достаточно, чтобы я сделала определенные выводы, но почему бы ему было просто не написать подробнее о смерти Эллии Майи? Я совсем запуталась.
– И веры достаточно? Против целой армии?
Меня снова начинает подташнивать.
– Да. Против целой армии.
Но Нолла Верин права. Даже вера всего мира не остановит тысячи солдат. Когда Грей говорил о колдунье, он сказал, что ее сила ограничена местоположением и количеством людей, на которых она может влиять. Она могущественна, но не всесильна.
И он тоже.
В том числе советник дворца Эллия Майя.
Я перечитываю письмо еще раз. Затем третий раз.
– Что ты делаешь? – спрашивает моя сестра.
– Думаю. – Я читаю строки в четвертый раз. Грей явно знал, что я буду сбита с толку, но он также знал, что это сообщение пройдет через множество людей прежде, чем оказаться у меня.
Может быть, я рассуждаю в корне неправильно. Может, смысл письма не в том, что Грей говорит, а в том, чего он не говорит.
Что там Харпер говорила о шпионке? Она сказала, что ее семью убила Карис Люран, что в Силь Шеллоу есть люди, которые замышляли заговор против Короны, что существует фракция против магии, которая занимается поисками артефактов.
Семья Эллии Майи была убита. Эллия Майя знала все о фракции, потому что лично занималась расследованием. Она сказала Нолле Верин, что ей не удалось найти никакого оружия… Потому что она продала клинок Рэну.
Эллии Майи не было в составе отряда, а это значит, что она была убита, когда находилась среди солдат из Эмберфолла.
И если Эллия Майя работала против меня, то она могла быть не единственным человеком во дворце, который был связан с антимагической фракцией. Кровь стынет у меня в жилах.
Так вот какие подозрения были у Грея! Вот почему он не предоставил никакой подробной информации ни об Эллии Майи, ни об их собственных планах!
Ох, как бы я хотела, чтобы он был сейчас здесь. Мой народ сомневается в моем правлении, в моих решениях, в моем союзе с человеком, который владеет магией. Я боюсь совершить непоправимую ошибку.
Может быть, в этом и была проблема с самого начала. Я проводила так много времени в беспокойстве о том, как мои действия будут расценены со стороны, что совсем не уделяла внимания тому, что будет наилучшим решением.
Естественно, хуже всего будет бездействие с моей стороны.
Моя армия готова к войне. Грей находится в Эмберфолле, возможно, он попал в западню, погиб или хуже того: оказался во власти злой колдуньи.
Я не могу защитить его, но я могу защитить свой народ.
Я смотрю на сестру.
– Собери генералов. Не посылай за ними, поговори с каждым лично. Мы не можем больше рисковать вмешательством со стороны. Если Рэн отправил войска на север, мы пошлем свои через горный перевал.
Нолла Верин роняет вилку.
– Сию минуту.
Она практически вылетает из комнаты, оставляя меня с Ноа.
У меня внутри все сжимается. Я смотрю на него и вижу, как в его карих глазах отражается точно такая же тревога.
– Твоя сестра сражалась на войне?
– Верно.
– Она одержала победу?
– Нет, она погибла.
Его слова оседают во мне, как камень, брошенный в пруд и опустившийся на дно.
– Мне очень жаль, – тихо говорю я.
В его улыбке чувствуется тоска.
– Она погибла, сражаясь за свои убеждения, – говорит он. – Я не думаю, что ей понравилось бы, что ее кто-то жалеет.
– Я выражаю свои соболезнования тебе.
Ноа протягивает руку, чтобы сжать мою.
– Я тоже верю в них, Лия Мара. – Он встает. – Пойду соберу медикаменты.
Я моргаю, глядя на него.
– Медикаменты?
– Ты отправляешь армию на войну. – Ной делает паузу. – Если я что-то и понял во время битвы в Эмберфолле, так это то, что на фронте не обойтись без врача.
Глава 39Харпер
Если раньше я не пользовалась популярностью, то сейчас все еще хуже.
Нападение в лесу было ужасом, потому что я знаю, что Рэн не посылал солдат за нами, и я знаю, что он не отправил бы еще один полк так далеко на север. Он собирался сложить оружие. Я знаю, это так.
Однако я не понимаю, что происходит. Неужели Лилит вынуждает его отдавать конкретные приказы? Или он решает все сам? Я продолжаю вспоминать о разговоре во время нашей последней совместной ночи, когда я практически сообщила ему, что ожидаю очередной ошибки, и он сказал, что ждет от меня того же самого.
Я пошла за Греем в надежде спасти Рэна, и теперь я боюсь, что это была моя самая большая ошибка их всех. Я никого не спасаю, я провоцирую начало военного конфликта.
Я могла бы чувствовать себя не так паршиво, если бы Грей не держался так отстраненно. Мне неприятно смотреть, как он использует магию. Он стал Пугающим Греем по совершенно иной причине.
Но дело не только в магии. Кажется, Грей принял на себя роль агрессора, которым быть не хотел. Солдаты, возможно, и не доверяют ему полностью, но они все равно ему подчиняются. И мой брат! В последний раз, когда я видела Джейка и Грея вместе, они сверлили друг друга полными ненависти взглядами, но теперь между ними нет напряжения. Они друзья. Не просто друзья: они уважают друг друга. Кажется, что это шокирует меня больше, чем все остальное. Я цеплялась за Джейка, потому что, кроме него, я никого не знаю, но теперь я вижу, что он предан Грею, этим солдатам, этой армии. Он отстаивает их интересы.
Я думаю о напряженной и неопределенной обстановке в Замке Железной розы и во всем Эмберфолле, которая царила последние несколько месяцев, и мне становится тоскливо.
Или, может быть, мне тоскливо оттого, что я сижу в одиночестве на бревне у постепенно затухающего костра.