Волк ткнулся ему в лицо теплой мордой:
«Береги себя, Брат».
Он был таким верным, а Торак вел его навстречу смертельной опасности.
Повинуясь порыву, Торак достал из мешочка рожок, вытряс из него на ладонь немного охры и втер ее в лоб Волку, туда, откуда тот не смог бы ее слизать.
«Береги себя, Брат».
А потом он положил ладонь на ствол липы и попросил Лес защитить Волка.
Шрам от молнии был толще запястья, и Торак, как по веревке, забрался по нему на липу. Он чувствовал, что дерево ощущает их присутствие, и попросил не выдавать. Внизу Волк сверкнул глазами и исчез в темноте.
Торак и Ренн устроились в развилке из трех толстых веток. Разматывать спальные мешки они не стали, понадеявшись на то, что одежда из шкуры оленя не даст им замерзнуть.
– Пересидим до утра, – шепотом сказал Торак. – Здесь больше шансов остаться незамеченными.
И меньше шансов убежать, если их заметят. Они это понимали, но не стали обсуждать вслух. Ренн указала на высокую ель к северу от стоянки Зубров. Ее верхушка зубцами тянулась к звездам, и на нее должны были упасть первые лучи солнца.
Ренн достала из колчана одну из заранее приготовленных стрел, вставила в лук, прицелилась и сосредоточилась. Маскировка делала ее лицо чужим, Торак подумал, что она как будто бы стала частью Сердца Леса.
Лук скрипнул, и Ренн снова его опустила. Ночь была слишком тихой – Зубры могли услышать звук выпущенной стрелы.
Наконец порыв ветра разбудил деревья. Ренн прицелилась и выпустила стрелу. Стрела вонзилась в ель, привязанный к ней груз закачался в воздухе. Ренн выпустила еще одну стрелу, на этот раз в дерево восточнее. Потом еще и еще. И каждый раз она выжидала, когда порыв ветра заглушит звук выпущенной стрелы.
Теперь оставалось ждать рассвета и надеяться на то, что их план сработает.
Запасного плана у них не было.
В темноте загорелся костер.
Ренн схватила Торака за руку. Стоянка Зубров была гораздо ближе, чем они думали.
Сидя высоко на липе, они наблюдали за тем, как по стоянке целеустремленно, как муравьи, тихо двигаются высокие фигуры. Несколько собралось возле высокого дерева в центре стоянки. Они измазали нижние ветки чем-то темным. Двое опустились на колени, чтобы разжечь еще один костер.
Торак не мог понять, почему они не разжигают костер, просто взяв горящую палку из того, который уже горит? И они не высекали огня. Один мужчина тер палку между ладоней, палка сверлила дыру в куске дерева, который он придерживал ногой, а палка оставалась в вертикальном положении благодаря поперечине, которую держал в зубах. У него получилось. Появился дым. Второй мужчина подкинул в огонь сначала моха, а потом тонких щепок. Когда костер разгорелся, все опустились на колени и коснулись лбом земли.
Из леса начали выходить люди. Торак насчитал сначала пять, потом семь, потом десять. У каждого мужчины – а это были только мужчины – имелись топор, лук, два ножа и щит. Деревянные щиты в форме клина были длиной в руку. Мужчины втыкали их в землю, а потом снимали капюшоны из сети, под которыми скрывались их измазанные желтой глиной головы и рельефные, изборожденные морщинами лица.
Торака бросило в холодный пот. Гауп был прав. Эти люди – другие. И все же они установили над кострами вертела, и вскоре Торак почуял знакомый запах жареного тетерева. Странно было то, что Зубры все делали молча.
– Почему они не разговаривают? – шепотом спросил Торак.
– Я думаю, чтобы быть похожими на деревья, – ответила Ренн. – К этому стремятся все люди из Сердца Леса – стать как деревья.
– Воткнутых в землю щитов больше, чем людей, – заметил Торак.
Ренн кивнула и показала ему три пальца. Три охотника еще бродили где-то в лесу. Хорошо, что они решили переждать до утра на липе.
Спали по очереди. Мелкий дождик, накрапывая, проник в сны Торака, и Лес превратился в темное шелестящее море, в котором, как рыбы, плавали птицы. Где-то вдалеке заухал филин.
Ренн потрясла Торака за плечо:
– Скоро рассвет.
Торак заморгал и помассировал затекшую лодыжку. День обещал быть ветреным – дул сухой южный ветер. Зяблики и пенки уже вовсю распелись, а лесные голуби только начали подавать голос.
– Надеюсь, Рип и Рек еще спят, – пробормотала Ренн. – Нам только их утренних приветствий не хватало.
Торак вымученно улыбнулся – ему все меньше верилось в то, что их план сработает. И даже если сработает, у них будет всего один маленький шанс переплыть Черную Воду и оказаться на территории племени Лесной Лошади. А Тиацци тем временем уходил все дальше.
Серый утренний свет просочился на стоянку Зубров, и Торак смог разглядеть вокруг центрального бука их горбатые укрытия.
Пригляделся к дереву. Этого не может быть. Нижние ветки бука были красными, но не от света утреннего солнца. Ветки, кора, сучки и листья – все было измазано охрой. Зачем кому-то красить целую ветку в красный цвет?
Времени гадать не было – поднималось солнце, а значит, скоро в путь.
На высокой ели, к северу от стоянки, что-то ярко сверкнуло. А потом – на другом дереве, восточнее. Ренн криво ухмыльнулась. Пока все шло по плану. Кремневые пластины, которые они привязали к стрелам Ренн, сверкали и позвякивали на ветру.
Зубры очень быстро это заметили, они тыкали в сторону деревьев пальцами и начали хватать свое оружие и щиты.
Торак и Ренн быстро спустились с липы. Появился Волк, его шерсть была влажной от росы. Они направились к реке.
Нависающие над Черной Водой ивы еще удерживали Тьму. Зубров нигде поблизости не было. Торак молился, чтобы все охотники клюнули на их приманку. Скинув башмаки и привязав их к спальным мешкам, они спустились на берег и осторожно, чтобы не спугнуть какую-нибудь речную птицу, которая могла бы их выдать, зашли в тростники. Отмель реки была вся завалена прибитыми наводнением молодыми деревцами.
– Отличное прикрытие, – пробормотала Ренн.
Они не очень уверенно улыбнулись друг другу – шансы увеличивались.
Приготовившись к холоду, они вошли в реку. Ступни Торака погрузились в ледяную кашу из мертвых листьев, Ренн скривила от отвращения покрытые маскировкой губы. Торак схватил для прикрытия молодое деревце, Ренн сделала то же самое, и они поплыли за Волком, который был уже на середине реки.
Черная Вода только с виду казалась сонной, ее коварные подводные течения было не так просто преодолеть.
Волк вдруг развернулся и, тревожно навострив уши, поплыл в их сторону.
– Что случилось? – шепотом спросила Ренн.
У Торака внутри все сжалось. Бревна посередине реки плыли вверх по течению. И у некоторых из них были глаза.
Один из плывущих поднял голову, и Торак увидел свирепое зеленое лицо с татуировками в форме листьев. На голове – коричневая повязка. В длинные волосы вплетен хвощ.
Поисковая группа племени Лесной Лошади. Плывут прямо к ним.
Глава 11
– Прячься под воду и плыви обратно, – сказал Торак и тут же нырнул сам.
Он не смог найти на поясе дыхательную трубку. Пришлось просто задержать дыхание. Торак очень надеялся, что Ренн его услышала.
Она услышала и вскоре после него вынырнула в тех же зарослях тростника. Они ждали, стиснув зубы, чтобы не клацать.
Лесные Лошади их не заметили. Зеленые мужчины плыли на животе, беззвучно загребая воду руками и зажав в зубах ножи. Волк выбрался на берег неподалеку от Торака и шумно стряхнул с шерсти воду.
Глаза на татуированных листьями лицах посмотрели в его сторону, но только на мгновение – одинокий волк не был целью Лесных Лошадей.
Под прикрытием тростника Торак и Ренн выползли на берег и забрали свои пожитки. Торак был потрясен – коварная Черная Вода вынесла их ближе к стоянке, а не дальше.
Вымокший насквозь и трясущийся от холода, Торак пытался придумать, что делать дальше. Время идет, Зубры вот-вот поймут, что их обманули, вернутся к реке и выйдут на берег в поисках чужаков. И тогда они с Ренн окажутся в капкане между ними и Лесными Лошадьми.
Если только он не сумеет отвлечь их на какое-то время.
– Иди вниз по реке и жди меня вон за той излучиной, – шепнул он Ренн. – Я тебя найду.
Ренн вытаращила на него глаза:
– А ты куда?
– Нет времени объяснять! Берегись ловушек!
Торак велел Волку оставаться с Сестрой, а сам пошел в сторону стоянки Зубров. Приблизившись к стоянке, насколько это было возможно, чтобы остаться незамеченным, Торак присел на корточки и достал из колчана две стрелы, а потом закрасил древко каждой охрой из своего рожка. Он понятия не имел, что означают для Зубров красные ветки, но они бросались в глаза, и это было главное.
Не вставая с корточек, Торак вставил стрелу в лук и стал ждать.
Вскоре на берег выбрался первый охотник из племени Лесной Лошади. Он двигался бесшумно и держался прямо, чтобы вода не капала на землю, а стекала по телу.
Торак прицелился. Стрелял он не так метко, как Ренн, но сейчас это и не требовалось. Стрела угодила в росший на приличном расстоянии остролист.
Татуированная голова повернулась, отслеживая полет стрелы.
Торак боковым зрением увидел приближавшегося к реке охотника из племени Зубра. Торак напрягся – Зубры вернулись быстрее, чем он рассчитывал. Он выпустил вторую красную стрелу в другое дерево.
Не дожидаясь реакции охотников, Торак, пригнувшись, побежал к условленному с Ренн месту. Если уловка сработает, охотники обоих племен подбегут к этим загадочным красным стрелам, и тогда…
У Торака за спиной раздались крики и застучали копья. Его захлестнула дикая радость. Пока Зубры бьются с Лесными Лошадьми, они с Ренн переплывут реку и продолжат охоту на Тиацци.
За елями Торак увидел смутный силуэт Ренн. Она поманила его к себе, и он схватил ее за руку. Ладонь у нее была горячей, как неостывшая зола из костра. Ренн в полумраке вела Торака к полому стволу огромного дуба, который присмотрела как укрытие. Он, тяжело дыша, прислонился спиной к дереву и нервно рассмеялся, когда пальцы Ренн выскользнули из его руки.