показалось, что дьяволята пытаются ему что-то сказать. Странная мысль возникла в его сознании, повторяясь раз за разом, как настойчивое эхо: «Конец света… Конец света…»
Он не был уверен, стоит ли прислушиваться к этим словам.
Вернувшись к бывшему лагерю строителей, он объявил Нату и Анакате:
– Ну вот, все готово. Трубопровод заканчивается в аккурат над отверстием кратера, как кран на колонке. Осталось только открыть шлюзы цистерн. И если вам интересно мое мнение, то мне кажется, что нам лучше бы оказаться подальше от этого места, когда в кратер хлынет вода. Взрыв наверняка будет страшенный, и я бы не хотел, чтобы раскаленный пар сварил вас на месте.
Нату возможное развитие событий тоже внушало тревогу, поэтому они вместе с Анакатой поспешили собрать все необходимое, чтобы одолеть переход через пустыню и вернуться в Аквадонию. У них еще оставался полный бидон агуальвы и вполне годная повозка, но ни одного тяглового животного.
– Ну и ладно! – пророкотал Неб Орн. – Садитесь в повозку, а я сам в нее впрягусь. Вот увидите, в этом деле я стою доброго десятка быков!
И вот скоро стройка осталась у них за спиной. Неб опять оказался прав и теперь бодро трусил по горячему песку куда быстрее, чем целая упряжка волов.
Через четыре дня пути впереди на горизонте показались башни Аквадонии.
Последняя схватка
Вопреки закономерным предположениям, Анакату и Ната вовсе не встретили в городе как героев. Едва шагнув в ворота крепости, они натолкнулись на недоверчивость и подозрительность Отакара, который наотрез отказывался верить, будто двое юнцов и какой-то монстр сумели довести до конца дело, с которым он сам и его люди не справились, несмотря на их несомненное мастерство и неукротимую храбрость.
Внешний облик Неба Орна тоже не способствовал установлению доверия. На улицах прохожие опасливо расступались при его появлении, воспринимая его как крайне подозрительное существо, наверняка очередное порождение метеорита, а следовательно, родича тех огненных дьяволят, которые уже успели прославиться своими злодействами. В самом деле, как, интересно, каменная статуя, расколотая и кое-как склеенная, могла бы ходить и говорить, если тут не задействована недобрая магия?
За недоверием Отакара в действительности скрывалась лютая зависть. Он просто задыхался от злости при мысли, в какое глупое положение он себя поставил своим преждевременным бегством. Нату сразу стало ясно, что предводитель Искателей готов задействовать любые средства, лишь бы их обвинили в измене, и их шаткое положение грозило вот-вот обернуться настоящей бедой.
К счастью, Сигрид, как и обещала, ждала их в назначенном месте и не замедлила объявить о своем присутствии, переходя от сознания Ната к сознанию Неба, как наведывающаяся в гости соседка.
«Пожалуй, мне самое время вмешаться, – заявила она как-то утром. – Если и дальше продолжать сидеть сложа руки, Отакар устроит так, чтобы вас бросили в тюрьму по обвинению в государственной измене».
– И какие же доказательства этого преступления он собирается предъявить суду? – возмутился Нат.
«Монстра, которого вы привели с собой. Он представит дело так, будто это не кто иной, как демон, поднявшийся из кратера. И обвинит вас в том, что вы привели врага в город. Но я намерена кое-что предпринять…»
– Что же?
«Я проникну в сознание короля Лидора и внушу ему желание побыстрее встретиться с вами. Я приведу его к мысли, что вы герои и что вы действовали по его приказу в качестве тайных агентов. Только он один еще может спасти вас. Если мне удастся убедить его, что успешное завершение строительства стало возможно исключительно благодаря его замыслам, вы выкрутитесь, а Отакару останется лишь подчиниться королевской воле».
Нат нашел этот план превосходным, однако еще надо было, чтобы он сработал! Иногда случалось, что «внушения» Сигрид не оказывали на жертву никакого эффекта; тут все целиком зависело от склада личности, а Лидор был человеком довольно взбалмошным; следовательно, учитывая его склонность к резким перепадам настроения и вздорный нрав, заранее ничего предсказать было нельзя.
По прибытии Ната, Анакаты и Неба Орна в казармы их сразу же развели по разным камерам, возле которых выставили усиленную охрану. Из всех троих Анаката перенесла это наиболее болезненно, ведь до сих пор она считала клан Искателей своей второй семьей; теперь же выяснилось, что это совсем не так. С той минуты, как Отакар выступил со своими обвинениями, прежние товарищи по оружию в упор ее не замечали, и девушка тяжело переживала такое изменение в отношении. Как они могли быть так к ней несправедливы после всех опасностей и испытаний, которые она вынесла ради общего блага!
Так минул еще один день. Наконец из королевского дворца прибыл гонец в сопровождении взвода гвардейцев и, едва переступив порог казармы, потребовал немедленного освобождения троих тайных агентов на службе Его Величества Лидора Первого из-под стражи. Нат при этой новости вздохнул с огромным облегчением: значит, у Сигрид все получилось! Теперь им не грозит окончить дни в каком-нибудь мрачном застенке с ржавыми кандалами на ногах.
Отакару, позеленевшему от ярости, пришлось принять монаршее решение со смиренным поклоном. В глубине души, однако, он был уверен, что его одурачили, хотя он и не мог понять, каким образом это могло случиться.
Ната и его товарищей тут же выпустили из камер и препроводили во дворец, где с ними обращались крайне почтительно. Как только они привели себя в порядок и переоделись в чистое, главный камергер проводил их в зал аудиенций, где уже ждал Лидор. Молодой король встретил их с неумеренным восторгом, как будто они были друзьями с раннего детства. Поистине, ложные воспоминания, которые внедрила ему Сигрид, творили чудеса. Судя по всему, Лидор теперь был уверен, что в десятилетнем возрасте играл с ними в чехарду, прыгая через спину Неба Орна, и припомнил еще с десяток историй подобного рода, которые существовали, естественно, исключительно в его воображении.
Когда с бурными изъявлениями чувств было покончено, пришлось раз пять, не меньше, повторить ему рассказ о том, как бывший гарпунер в одиночку завершил строительство трубопровода.
– Ах! – восхитился Лидор. – Моя догадка о том, что только старина Неб сможет дойти до самого кратера, оказалась поистине гениальной. Это и называется даром предвидения; все великие правители наделены им, не правда ли?
Присутствующие благоразумно воздержались от возражений.
– Что ж, прекрасно, прекрасно! – заговорил король, снова приняв серьезный вид. – Час пробил, и теперь пора переходить к последнему пункту моего плана. Мне остается лишь открыть цистерны и утопить наших врагов прямо в их логове. Эта операция принесет нам полную и окончательную победу. Только представьте – всего один жест положит конец двадцатилетнему гнету. И совершу этот жест я… Мне кажется, это событие достойно быть увековеченным в памятнике, вы не находите? Я уже представляю себе мраморное изваяние: я, с рукой, лежащей на колесе, открывающем шлюзы…
Нат и Неб быстро переглянулись. Им обоим хотелось призвать короля к осторожности, но они не знали, как бы половчее это сделать. Лидор определенно был не из тех правителей, с которыми можно безнаказанно спорить.
Он вдруг хлопнул в ладоши, отмечая окончание аудиенции, и камергер незамедлительно проводил гостей в приготовленные для них апартаменты, где их уже ожидал накрытый стол с угощением.
Вскоре после этого на все городские площади снарядили герольдов, чтобы они восславили перед подданными короля славные подвиги Ната, Неба и Анакаты. Как всегда переменчивая, толпа тут же принялась пылко восхвалять тех, кого еще час назад охотно повесила бы. Когда же было объявлено, что открытие водяных кранов состоится завтра, на восходе, ликование толпы приняло совсем уж невероятный размах, и улицы Аквадонии стали ареной буйных гуляний, которые продолжались всю ночь напролет.
А Нат и Неб тем временем размышляли, есть ли у горожан в самом деле повод для такой радости.
– Нутром чую, что ничего хорошего из этого не выйдет, – пробурчал гарпунер. – Если вся эта вода, такая ледяная, каскадом хлынет на комок расплавленной лавы… Брр!
– Знаю, – мрачно откликнулся Нат. – Я тоже об этом думаю. Но не могу придумать, что же нам предпринять. Кто прав, кто заблуждается? Ни черта не понимаю!
Они сидели рядышком на одном из балконов дворца, откуда был виден весь город и окружающая его пустыня. Анаката покинула их, чтобы присоединиться к празднику, уверенная, что война вот-вот закончится. На все сомнения своих товарищей она только пренебрежительно пожала плечами и ушла, веселая и оживленная.
– Ну а ты, Сигрид? – спросил Нат. – Что ты обо всем этом думаешь?
«У меня плохое предчувствие, – призналась девушка. – Думаю, что Лидор слишком многое себе вообразил. Во всех цистернах Аквадонии не хватит агуальвы, чтобы затушить метеорит. Для этого нужно ее в сотни раз больше! Так что задуманная атака только ухудшит положение».
– А если ты попробуешь телепатически разубедить короля? – предложил Нат.
«Нет, это ни за что не сработает. Он слишком крепко вбил себе в голову эту идею, причем уже давно. Так что выкорчевать ее никак не удастся».
Празднества продолжались всю ночь, заполняя улицы невыносимым шумом. С верхних этажей зданий нескончаемым дождем сыпались конфетти и серпантин, люди шатались по улицам, хохоча и горланя песни, наряженные в гротескные карнавальные костюмы, а то и совсем нагишом, заляпав причинные места голубой краской. На крышах сияли огромные бумажные фонари в форме рыб. За полночь на площади перед дворцом стихийно разразилась невероятная оргия, где десятки и сотни тел, сплетаясь, исторгали сладострастные стоны и вскрики наслаждения. Нату с трудом удалось заснуть под эту какофонию.
На рассвете он безрадостно выполз из постели с мутной и тяжелой головой. По дворцовым коридорам уже носились туда-сюда целые толпы слуг, готовясь к церемонии открытия вентилей.