Один из трех – Литвинов. Сергей Сергеевич, судя по всему, сегодня здесь не главное лицо. Уважительно глядя на своих спутников, он представляет им Полковника:
– Вот, товарищи, гроза врагов нашего Отечества, снимки которого никогда не появятся даже в «Красной звезде».
Один из этих спутников уже в годах, ему явно за шестьдесят, доброжелательно улыбается, чуть кивает. У второго, помоложе, выправка военного, но вряд ли он служил. Руки держит в карманах, с явным любопытством, словно в первый раз видит – а может, так оно и есть, – осматривает полигон. На Полковника лишь бросает быстрый, искоса, взгляд, но считает нужным сделать замечание:
– А что ж этот гроза не в форме к нам на встречу пришел?
Полковник отвечает так, как и думает, – подстраиваться под чужой тон он не умеет:
– Это не встреча, а занятия. И потом, вроде вы ко мне пришли, а не я к вам.
У молодого взгляд становится стальным, а голос командным:
– Шутки шутить, товарищ полковник, с женой будете, а здесь будьте добры вести себя по-военному, как подобает, когда приходят с проверкой. Почему не в форме?
– Если это внезапная военная проверка, то ее, согласно существующим директивам, объявляют не совсем так, – сказал Полковник. – А что касается формы, то на полигоне мы проводим такие занятия, что никакой форме долго не выдержать. Я в них, как обычно, сам принимаю участие.
Молодой еще более распалился, видно, недавно получил большую должность и отвыкает общаться по-человечески:
– Вот как? Вас не устраивает та форма, в которой мы немца били?
Полковник заметил, как покраснел Литвинов, стал платком вытирать обильный пот.
Сейчас я тебя уем, решил Полковник, сейчас я тебя спрошу, на каких конкретно фронтах ты немца бил… Но тут вмешался пожилой гость:
– Ладно тебе, Владимир Гаврилович. Чего на человека налетел? – И протянул руку: – Михайлов. Сергей Сергеевич мне уже доложил, что с вьетнамской группой связь установлена.
Михайлова Полковник знал заочно, из уст начальника управления и Литвинова. Хвалили человека.
– Так точно, установлена.
– И когда начнется заключительная фаза?
– В обусловленное время.
Михайлов выпятил нижнюю губу, он вообще-то ждал другого, более определенного ответа, и повернулся к Литвинову:
– Сергей Сергеевич, вы, куратор, знаете, на какой час запланирована операция по освобождению Бабичева?
– Нет, – ответил Литвинов.
Владимир Гаврилович стал заводиться по-новому:
– Не пойму, честное слово, что здесь происходит. Товарищ полковник, мы ведь не ради любопытства спрашиваем и не с улицы к вам пришли!..
– С улицы сюда зайти невозможно.
Начальник управления как-то в порыве откровенности сказал ему: «Знаешь, полковник, почему мне с тобой легко работается? Потому что есть уверенность, что тебя никогда не назначат на мое место. Ты умница, каких свет не видел, но так умеешь себе подосрать…»
Вот как сейчас, подумал Полковник. Литвинов покраснел, молодой побелел, а Михайлов готов взорваться.
Но он ошибся. Михайлов первым сел на стул, потянулся к биноклю:
– Ладно, сменим тему. Скажите, что мы здесь увидим?
В это время взлетела зеленая ракета, и через поле, неровное, изрезанное траншеями, в лужах, каменных валунах, утыканное флажками, побежали шесть бойцов. Вокруг них стали рваться взрыв-пакеты.
Сели и тоже вооружились биноклями и Владимир Гаврилович с Литвиновым.
До края поля бойцам осталось бежать метров пятьдесят, когда параллельно земле засветились полосы трассирующих пуль. Бойцы поползли под ними, вжимаясь в землю. Доползли до промежуточного финиша, отметали в окоп по гранате, отстрелялись по мишеням и побежали назад тем же путем: под трассерами и среди взрывов.
– Интересно, – спросил Владимир Гаврилович, – а если такое случится, что взрыв прямо под бойцом грохнет, хозяйство небось вспотеет?
– Никак нет, – спокойно ответил Полковник. – Оторвет к черту хозяйство, и все дела. Потому под взрыв никто не лезет.
– Никто? Но были же, наверное, случаи… Кто-то растерялся, споткнулся… Как у вас вообще решаются вопросы с безопасностью?
– Правильно решаются. Тех, которые теряются и спотыкаются, сюда не приглашаем. – И Полковник обратился к Михайлову: – Разрешите мне быть там? Надо внести некоторые коррективы. А сюда прямо сейчас поднимется капитан. Он ответит на ваши вопросы.
Михайлов, кажется, даже обрадовался:
– Поступайте так, как обычно поступаете в ходе занятий.
Полковник тотчас ушел, и с наблюдательного пункта было видно, как он спешит к только что финишировавшим бойцам.
– Ну тяжелый человек, – сказал Владимир Гаврилович. – Как с таким работать? И за что только ему Героя дали.
– Дали за то, за что нельзя было не давать, – ответил Литвинов.
– И все же надо как-то его ставить на место. Он же и подчиненных небось вот в таком духе воспитывает.
Опять зажглась ракета, опять стартовали бойцы, взрывы, очереди, трассеры…
Михайлов, не отрываясь от бинокля, сказал:
– А мне, честное слово, понравилось, как он по операции ответил. Всю, значит, ответственность принимает на себя. А? Это сейчас редкое качество. Молодец!
Владимир Гаврилович возражать старшему товарищу не решился, но заметил:
– Еще неизвестно, чем там все закончится.
– Неизвестно, тут вы правы. Но судя по выучке, которую мы наблюдаем, шансы у наших есть.
А Полковник в это время выговаривал у края поля одному из бойцов:
– Задницу поднимаешь выше головы. Хоть в ней мозгов и нет, а все равно жалко.
Стоявшие рядом рассмеялись, но Полковник сказал жестко:
– Отставить смех! Повторим упражнение.
Фокус с жуками
Операция не отменяется, а переносится – по времени и месту действия. Время сдвигается не намного, и очень хорошо, что с ними Макс: он ведет отряд знакомым ему маршрутом.
Через час быстрого хода – отдых, теперь уже точно последний в дороге. В принципе, усталости нет, но надо немного занизить эмоции. А то ведь вот как получается: появился проводник, появилась связь – и в бой прямо немедленно хочется. Этого делать нельзя, экспромт годится при других ситуациях, сейчас же заново надо все рассчитывать.
Платов сидит с закрытыми глазами, задачки решает – по секундам, метрам, техническим возможностям. Он забросал Макса вопросами, получил на них ответы, и теперь осталась ерунда: сочинить план новой операции.
Пирожникова интересуют жуки, гудящие над головой. Крупные, черные. Одного он даже рассмотрел поблизости: усы длиннее тела. Циркач сказал, что они так и называются: усачи.
– Кушать хочешь? – спросил его Хук.
– С чего ты взял?
– На жуков, гляжу, с вожделением пялишься. Это, между прочим, любимая пища аборигенов. На черный день и нам, вполне возможно, придется их лопать.
– Шутишь? Да их и не поймать.
– Это как раз проще простого. Циркач, не хочешь юноше класс продемонстрировать?
Циркач срезает побег молодого бамбука, расщепляет ножом верх стволика на тонкие части, которые затем расплющивает, и на них выступает сок-клейковина. Эти тонкие части закрепляет палочкой, и они приобретают форму веника. Циркач поднимает «веник», и первый же летящий жук приклеивается к его поверхности.
Удивленный Пирожников спрашивает:
– Вас что, учат и жуков ловить?
– А то как же, – улыбается Хук. – Жизнь – она и не тому научит.
– И вы вправду эту гадость ели? – Теперь уже Пирожников хочет получить ответ от Макса, обращается к нему: – Скажите, это можно есть?
– Белок, – пожимает плечами вьетнамец. – У нас личинки этих жуков едят, они живут в корнях саговых пальм. Листьями пальм хорошо плот увязывать, вот когда будете это делать, увидите: они белые, жирные…
– Лучше жуки, – сказал потерянно лейтенант.
– Конечно, лучше, – согласился Хук. – Смотри, как это делается.
Он взял усача, стал быстро перекладывать его из руки в руку, потом поднес ко рту и… Сложилось полное впечатление, что жука Хук проглотил, во всяком случае Пирожников только так и подумал. Он поднял бамбук с «веником», задрал голову, выискивая насекомых, пошел в сторону поляны.
– Нет! – крикнул Макс. – Туда нельзя! Назад!
Но предупреждение запоздало: петля, не видная в траве, захлестнула ноги лейтенанта и потащила его вверх. Через секунду он уже висел нелепым игрушечным украшением в полутора метрах над землей.
Разрядка бойцам, конечно, была нужна, но не такая, не на грани. Платов встал, покачал головой. Хук на это сказал ему:
– Командир, он у нас зеленый еще, может, пусть повисит, дозреет? Глядишь, умнее станет.
Не получив от Платова ответа, он обрезал веревку, освобождая Пирожникова. Тот сел, растирая ноги. А Хук раскрыл ладонь и отпустил на волю усача:
– Лети, Пирожок тебя потом съест. Когда еще раз поймает. И когда дойдет до его башки, что он не по Арбату прогуливается. Тут ведь такие ловушки есть – и спасать нечего будет. Чик – и все! И два куска из одного тела.
– Будем считать, что отдохнули, – сказал Платов. – Теперь слушайте каждый свою задачу, повторяйте ее на ходу как отче наш – и вперед!
Решение о вылете
Уилсон подписал последние бумаги, отпустил секретаря, подождал, когда на ним закроется дверь, и спросил у генерала Чейни, сидевшего напротив:
– Журналистка уже во Вьетнаме?
– Нет. Она вылетает сегодня вечерним рейсом.
– Вы туда тоже собрались?
– Да, через день.
Уилсон соединил пальцы рук замком, оперся на них подбородком, некоторое время молчал, размышляя. Потом, приняв решение, сказал:
– Вам придется тоже лететь сегодня, господин генерал.
Чейни удивленно вскинул брови, и Уилсон пояснил:
– Русским осталось думать над нашими предложениями меньше суток. Мне очень не хочется, чтоб за это время что-то там случилось.
Чейни пожевал губу, не понимая, что конкретно имеет в виду хозяин кабинета, и осторожно задал вопрос:
– А что может случиться?