Они прошли еще метров сорок, когда сработала вторая ловушка…
Хук стоял в гуще кустарника, мягкого, без шипов, вдыхал его аромат и говорил сам себе:
– Третий участок. Левее, значит, идут. А теперь участок пять, еще левее взяли. И уже не стреляют. Быстро умнеют. Ох, не к добру это, парни. У вас там по ходу такой подарочек!..
И точно: почти сразу после этих слов рвануло так, что вздрогнули листья даже на ближайших к Хуку деревьях.
– Ну что? Остановитесь и призадумаетесь? Каким маршрутом дальше пойдете? Говорите, для меня это важно.
Сработала «говорушка» восьмого участка, и Хук сказал расстроенно:
– Ничто вас не останавливает. Прете как танки. Но хуже всего, не туда, куда надо. Так вы на командира выйдете, лучше вам от этого не будет, но у нас все равно другие планы. Со мной лучше пообщайтесь.
Не целясь, Хук стреляет в сторону противника короткой очередью, меняет место дислокации, стреляет опять, и уже ближе гремит второй взрыв.
– Вот теперь правильно, теперь что и требовалось доказать. Но вы удивительно шустры, господа! Вы мчитесь как…
Он замолчал, почувствовав, что в спину ему уперся ствол винтовки. Резко поворачиваться и вообще дергаться при этом нельзя, но глаза скосить можно. Легче от этого не становится. Один из южан выцеливает из «М-14» точку между лопаток, второй стоит справа чуть поодаль и тоже держит его на мушке, третий заходит слева…
Тот, который слева, бьет Хука прикладом. На совесть бьет, и Хук падает не притворяясь. Тут же следует удар ногой в лицо, и тяжелый ботинок наступает на руку, еще сжимающую цевье автомата:
– Бросить оружие!
Хук раздумывает, как поступить, и второй ботинок ударяет по локтевому суставу. Если так пойдет и дальше, руку сломают от нечего делать, и тогда будет совсем худо. Хук разжимает пальцы, вьетнамец ногой же отодвигает от него автомат.
С одной стороны, это к лучшему. Теперь ему не запрещают сесть, что он и делает, массируя ударенную руку. Так врага лучше видно и можно прослеживать все их маневры. Две винтовки нацелены на него. Третий наклоняется, чтоб подобрать его автомат.
Хук говорит по-русски, просто затем, чтоб что-то говорить, чтоб солдаты пусть немного, но отвлеклись на его речь:
– Я вас понимаю, мужики, но и вы меня поймите: через сорок минут вернуться обещал, нехорошо людей подводить.
Стоявший справа на плохом английском медленно говорит ему:
– Поднимайся не спеша, резкой движение – и ты будешь убит.
Хук кивает:
– Ну, это понятное дело.
– Где остальные ваши?
– Так ясно ж, где. Я прикрываю, они отходят.
Третий как раз подбирает с земли автомат. Хук как бы ныряет под него, в перевороте ногами бьет его в живот, подбрасывает на второго вьетнамца, хватает свой автомат, в движении стреляет по первому, потом в оставшихся двух, тут же замирает с оружием на изготовку, ожидая, что появятся еще враги. Лежит так с полминуты, встает, отходит, одной рукой удерживая автомат, а другой щупая глаз, по которому пришелся удар ногой:
– Да что ж вы мой глаз так невзлюбили…
Когда Хук появляется в отряде, Платов смотрит на часы:
– Даже на две минуты раньше.
– Ефрейторский запас, командир, чтоб заметили и отметили старание. Планы на светлое будущее у нас какие?
– План один.
– Сумасшедший, как всегда?
Платов усмехнулся:
– Всегда у нас планы очень даже выдержанные и реальные, как в учебниках по тактике. Но не в самых простых ситуациях… Короче, сейчас надо взять катер. В нем два хлопчика всего остались, но надо все равно делать это аккуратно, чтоб… – он посмотрел на лицо Хука. – Чтоб синяков не прибавилось.
Чай у Владимира Гавриловича
В кабинете Литвинова Полковник сидел уже без малого час. Раньше он сюда заходил только по конкретным делам: поговорили с хозяином, попили чай с кофе – и по коням. Сегодня ему было сказано сидеть и ждать.
Ждали Михайлова, того самого, который присутствовал на показных занятиях учебного пункта ПГУ. Литвинов пил кофе, курил, глотал таблетки, Полковник листал старый отрывной календарь, невесть как попавший в этот кабинет. А может, какой-то умница-психолог положил его сюда специально для таких случаев, когда говорить абсолютно не о чем, заняться абсолютно нечем, а играть в шахматы не рекомендуется.
Михайлов зашел, как заходят в кинотеатр, – с абсолютно нейтральным выражением лица. Садиться не стал, остановился у стола, сказал, обращаясь к Литвинову:
– Сергей Сергеевич, через пять минут мы с вами должны быть… – и ткнул пальцем в потолок. – Возьмите бумаги, которые я просил подготовить.
Литвинов кивнул и тут же взял в руки лежавшую на углу стола папку: мол, все уже готово.
Только теперь Михайлов посмотрел на Полковника:
– А вы настырный. И своего начальника накрутили, и нас. Главное – все изложили вполне логично. И вот как на правительственном уровне решили судьбу группы: американцы снимут заслоны, позволят нашим уйти. Как говорится, мы сделали все, что могли.
– Спасибо, – сказал Полковник и пожал протянутую Михайловым руку. – Это уже кое-что.
– Кое-что? – Михайлов, кажется, был удивлен. – Вы, видно, надеялись, что их оттуда будут вывозить в лимузинах под наши победные гимны?
– Нет, я о другом. Там сейчас самое страшное. Там война. Там на эти распоряжения… У военных свои счеты друг к другу, и то, что решили в Москве и Вашингтоне, они услышат тогда, когда разрешат свои задачи.
Михайлов сел. Скрестил пальцы замком, оперся на них подбородком:
– На войне как на войне. Я понимаю вас. Но то, что было в наших силах…
– Спасибо, – еще раз сказал Полковник.
А Михайлов продолжил, вставая:
– Остается надеяться… На Бога нам нельзя по статусу, потому – на удачу, наверное, да?
– На Пятого, – сказал Полковник.
– Это самое верное. – В кабинет заглянул Владимир Гаврилович, и Михайлов сказал ему: – Вовремя вы. Мы сейчас с Сергеем Сергеевичем убегаем, а ваша задача – напоить гостя чаем.
Михайлов с Литвиновым в прямом смысле побежали, Полковник попробовал было отказаться от чая, поскольку уже ведро выпить успел, но Владимир Гаврилович перебил его:
– Не в чае дело. Есть информация, думаю, важная для вас. Пойдемте ко мне.
И уже в своем кабинете, плотно закрыв дверь, он негромко, как по большому секрету шепчутся мальчишки, сказал:
– Наш летчик Бабичев вернулся, уже в Москве. Мы вытащили его из этого ада, не слышали еще?
Полковник ничего не ответил, лишь с улыбкой посмотрел на говорившего. А тот горделиво продолжил:
– И по группе решился вопрос, все отлично! Думаете, легко было решить? Но решили!
– Группа сейчас ведет бой, – заметил Полковник.
– Ну, это уже… Есть политическое решение, и это – главное.
– Там бой идет.
– Это я понимаю. Но вы свяжитесь с ними, объясните ситуацию, успокойте. Чтоб знали: мы в беде людей не бросаем. Свяжитесь, свяжитесь!
Полковник умел держать себя в руках:
– Может, вы сами им позвоните? Им приятней будет все из первых уст узнать.
Владимир Гаврилович кивнул:
– Да и то верно. – Потянулся к трубке. – Кто там у тебя и как…
До него наконец доходит нелепость ситуации. Он кладет трубку на место:
– Полковник, я уже говорил тебе насчет шуток, помнишь? Я лично такого не забываю. Юмор хорош в пределах допустимого, а ты эту грань не чувствуешь.
Полковник развернулся и пошел к двери:
– Мне только до граней сейчас.
Он вышел к стоянке машин, сел в свою «Волгу», спросил водителя:
– Новостей никаких, пока я там чаи гонял?
– Никаких, товарищ полковник.
– Тогда гони как умеешь.
Машина сорвалась с места.
Приказано забыть
– Как мы и думали, – сказал помощник Уилсона, получив прямо здесь, в штабном вертолете, сообщение из Вашингтона. – Все происходит согласно логике. Русские нас перестают интересовать, и мы сохраняем жизнь им и нашим парням, которые могли бы пострадать, если бы операция продолжилась. Пойду обрадую их.
– Они вряд ли придут в восторг от этого, – хмуро заметил генерал Чейни.
И посмотрел при этом на лейтенанта Строка, сидевшего на поваленном дереве.
К нему как раз подошла журналистка, уже без диктофона, присела рядом.
– Значит, Ален, хотите выращивать землянику… Но вы сказали, у вас здесь еще осталась какая-то цель…
– Я потерял своих ребят и просто обязан…
Помощник Уилсона еще стоит рядом с вертолетом, подзывает жестом офицера, прилетевшего с ним из Вашингтона. У офицера этого – заметное родимое пятно на шее. Они о чем-то переговариваются, офицер отходит, а помощник направляется к лейтенанту и журналистке. Он услышал последнюю фразу Строка и потому прокомментировал ее:
– Месть, лейтенант, иногда святое дело.
– У вас хороший слух, – сухо ответил тот.
– Это у меня профессиональное. Но с местью вы опоздали, Ален.
– Это как понимать?
– Вы сейчас летите на отдых, а операцию продолжат другие.
Ален покачал головой:
– Без меня русских не возьмут.
Помощник развел руками:
– Сдается мне, их вообще не возьмут. Пришел приказ возвращаться на базу и забыть о том, что произошло за последние дни.
Ален непонимающе посмотрел на говорившего:
– Забыть? Вы о чем? Я тут потерял…
Помощник говорил до этого мягко, дипломатично, но сейчас его голос стал стальным:
– Да, забыть! Вам забыть приказываю, а вас, милая Лора, прошу. На это поле выходят отныне играть политики.
– И наши трупы этой игрой как раз предусмотрены?
Помощник был тертый калач, его не смущали никакие вопросы:
– С такими рассуждениями, лейтенант, надо жить в деревне и копаться в грядках. А теперь оставьте нас, у меня есть два слова для прессы.
Ален повернулся к журналистке:
– В самую точку. Я ведь вам говорил о землянике. И когда мое желание совпадает с рекомендациями начальников…
Он отошел в сторону, прилег в густую траву, а помощник тоже без всяких любезностей в голосе сказал Лоре: