Судя по шебаршению за дверью — там уже начали собираться остальные девушки.
— Сядь, — едва заметно мотнув головой в сторону кресла напротив его стола, Нарден решил меня оставить здесь. — Только имей в виду — все твои фокусы бесполезны.
— Я похожа на циркача, чтобы тебя фокусами развлекать? — уточнила, присаживаясь и засекая время.
— Послушай…
— Нет, серьёзно, — перебила мужчину. А что? Если он перешёл на «ты», не спросив моего на то разрешения и ведёт себя, как неотёсанный мужлан, то и я могу проявить немного вольности в общении с ним. — Я здесь нахожусь лишь по одной причине, и, поверь, это не ты. Мне ничего от тебя не нужно. Да и потом, я прекрасно понимаю, что брачная метка не позволит тебе ничего. Ни влюблённости, ни нормального брака. Здесь вообще девушкам ничего не светит больше, чем интрижка на пару ночей, да и то — это максимум. Скорее будет всего одна ночь, если не пара часов… Далее к девушке интерес ты потеряешь, а я слишком себя уважаю, чтобы…
— Такие познания в столь узкой области, — перебил он меня, прищурив глаза, при этом полностью проигнорировав мой посыл. — И тебе совершенно ничего не нужно. Поразительно.
— Никогда не думала, что меня попытаются устыдить моими знаниями.
— Удиви меня, — Нарден не сводил с меня пристального взгляда. — И зачем же девушке изучать информацию о брачных метках? К слову, закрытую информацию, которой в открытом доступе нигде и нет? Или это входит в обязательную программу Альтер?
— Альтер не существует, — привычно отмахнулась.
В чём-то он прав. Про брачные метки так просто информацию не найти, кроме общедоступной. Но в ней содержатся лишь сухие факты про благословение Богов и невозможность быть с кем-то, кроме выбранного, без уточнения множества других немаловажных деталей. Мне про метки дед книги подсовывал, для общего развития. Правда, брал он их в личной библиотеке самого императора… Вот только озвучивать этот факт я не собиралась.
Итак, и где же простая госпожа Амалия могла ознакомиться с такого рода литературой?
— Всё? — уточнил Нарден, раскладывая перед собой на столе какие-то документы. — Или всё ещё будешь пытаться убедить меня в своей незаинтересованности?
15
— Это бесполезно, — устало выдохнула в ответ.
Внятного объяснения, где я могла узнать подробности про метки у меня не было, да даже если бы оно и нашлось — Нарден всё равно бы не поверил.
Переведя взгляд на часы, отметила, что всего десять минут прошло с начала нашей занимательной встречи, а по ощущениям, как полноценный светский обед отсидела.
— Тебе не стоило соглашаться приезжать сюда, — холодно произнёс Нарден.
— Так я отказывалась, — перевела взгляд на мужчину. — Пока твой отец не пригрозил в случае отказа уничтожить меня, как хамелеона. А вот почему ты позволяешь это… — взмахнув рукой, не найдя определение, я замолчала, вновь вернувшись к изучению часов.
Одиннадцать минут. Одно радует — время всё-таки не стоит на месте.
— Лучше пережить несколько таких смотрин, чем постоянно натыкаться на подосланных отцом девушек, — вдруг снизошёл Райс-младший до ответа.
— Несколько? — переспросила, припоминая первую встречу с лордом Максимильяном и наш разговор. — Это двадцатая попытка, если я не ошибаюсь.
— Ты даже это знаешь, но при этом продолжаешь убеждать меня, что тебе ничего не нужно? — Нарден криво улыбнулся. — Думаешь, ты первая, кого отец снабжает информацией, дабы приблизиться ко мне? У меня уже навык выработался, на взгляд определять его сообщниц.
— Бесполезно, — снова повторила, мотнув головой.
— Хорошо, что ты хотя бы это понимаешь, — кивнул он.
— Вообще-то я имела ввиду мои попытки объяснить тебе, что… — оборвав себя на полуслове, чуть не рассмеялась.
Зачем зря сотрясать воздух? Это всё равно бес-по-лез-но!
Еле дождавшись, когда минутная стрелка вновь переместится, показывая, что моё личное время наедине с Нарденом истекло, я поднялась, не скрывая вздоха облегчения.
— И, на всякий случай повторю, — дойдя до двери, решила сделать последнюю попытку, обернувшись через плечо. — Мне действительно ничего от тебя не нужно. У меня есть своя жизнь, и поверь, лучше бы я сейчас занималась ей, а не участвовала в этом абсурде!
— Именно по этой причине я постоянно натыкаюсь на тебя в поместье, — безразлично констатировал Нарден.
— Ты ведь понимаешь, что это случайность? — возмущение в голосе мне скрыть не удалось. — За исключением завтраков и милых бесед в библиотеке. Они, уж извини, прописаны в контракте.
— Случайность, — медленно повторил Райс-младший. — То есть, ты случайно караулила нас с Хоупом на хозяйском этаже и совершенно случайно нашла утром на тренировке.
— Бегать по утрам я планирую каждый день, тем же маршрутом, на котором сегодня встретила вас с лордом Хоупом, — холодно отчеканила, подавляя в себе желание схватить любую книгу с полки и запустить ею в Нардена. — Перенесите место своих тренировок, не знаю… на другую сторону от лестницы в скале, и мы не пересечёмся!
Ответа дожидаться не стала, выйдя из библиотеки, запуская внутрь следующую девушку. На взгляды собравшихся в коридоре претенденток внимания не обращала, злясь на непроходимое нежелание мужчины услышать меня.
Кем он себя возомнил? Неужели так трудно представить, что не всем присутствующим девушкам он интересен?! Или это Райс-старший настолько достал сына, что Нардену теперь везде мерещатся охотницы за его тушкой и кошельком? Всё может быть. Да и я, если честно, на данный момент заметила лишь двух девушек, находящихся в поместье против воли и за деньги. Одна из них — Тая, вторая — я. Не густо…
Ужин от обеда мало чем отличался, поэтому, из-за стола я постаралась уйти как можно быстрее, больше уделяя внимания еде, чем сидящим рядом девушкам.
Даже не засмеялась, когда Катисса заявила, что у них с Нарденом уже установилась связь и все присутствующие могут не тратить зря своё время. Мило. Очень самоуверенно, глупо, конечно, но очень мило.
Из-за дурацкого распорядка дня, прописанного лордом Максимильяном, в комнату свою я пришла отчаянно зевая. Потратив минимальное количество времени на переодевание и посещение ванной (тщательно осматривая мыло и бутылочки на предмет подлянок от конкуренток — пока всё было в порядке), я забралась в кровать и уснула, едва голова коснулась подушки.
Вот только вместо долгожданного отдыха и приятных снов, со мной начало твориться что-то непонятное.
16
Странный сон… я снова была маленькой, с опаской озираясь в поисках нежданных свидетелей, прижимая к груди резную шкатулку. Пока удача мне сопутствовала и в коридорах было пусто.
Накопителями мне, видите ли, пользоваться нельзя! Пусть сначала найдут их, раз такие умные… Подумаешь, занавеску случайно подожгла! Я ведь потушила! Почти сразу… да и выгорело там не очень много… если кресло передвинуть, то и не заметно совсем…
Почему мама так против того, чтобы меня учили пользоваться даром? Всех ведь учат…
Обиженно поджав губы, вытерла рукавом проступившие на глазах слёзы. Сама научусь! Просто подальше от дома… и от занавесок.
Выйдя из поместья через ход для слуг, практически бегом направилась в сторону конюшен.
Если мама увидит, что я опять надела брюки, вместо одного из новых платьев, то мне точно влетит! А как только поймёт, что у меня в руках… Снова запретит выходить из комнаты… но в платье мне туда не пролезть. Или пролезу, но платье придётся выкинуть…
Так странно…
Я прекрасно осознавала себя, но и эмоции своей маленькой копии чувствовала очень хорошо. И никак не могла вспомнить, а когда это мама запрещала мне носить брюки?! Разве что, когда мы приезжали к деду, но и то — я даже ребёнком понимала, что при грозном карателе лучше носить платья, чтобы потом не выслушивать нотации на тему правильного поведения юных леди… А магия? Да меня наоборот круглосуточно заставляли менять личины, оттачивая хамелеоновский дар…
— Мили! — рядом со мной, пристроившись к скорости моего забега, появился большой чёрный пёс.
— Не начинай даже! — пригрозила защитнику, боясь, что он не даст мне спрятать шкатулку.
Защитник… не помню, чтобы за всю мою жизнь хоть раз общалась с защитником своего рода, но в этом сне это было так… обыденно.
— Ребёнок! — фыркнул пёс, прищурив глаза с вертикальным зрачком, загородив мне дорогу, вынуждая остановиться. — На спину запрыгивай, пока я добрый. Быстрее будет.
Радостно взвизгнув, напрочь забыв о конспирации, тут же воспользовалась предложением, осторожно прижимая к груди шкатулку, боясь выронить её, если защитник побежит слишком быстро.
— Мили… — повернув мохнатую голову в мою сторону, защитник вдруг заговорил смутно знакомым женским голосом. — Милия…
— Что? — переспросила, перестав понимать что-либо.
— Амалия! — вновь обратился защитник, начиная подрагивать, заставляя меня трястись. — Амалия!
— Амалия! — открыв глаза, увидела склонившуюся надо мной Таю. — Всех боевых хамелеонов так трудно разбудить?
— Что? — немного хрипло спросонья уточнила у девушки, принимая сидячее положение.
— Доброе утро, говорю, — улыбнулась Тая. — Хотела поговорить с тобой до завтрака, но не думала, что ты ещё спишь!
Бросив взгляд на часы, не сдержала удивлённого вскрика — почти одиннадцать часов! Вот это я поспала… даже на вскидку не могу вспомнить, когда в последний раз вставала не на рассвете! Неужели вчерашний день настолько меня вымотал?! Ещё и сон этот странный…
— Что? — ещё раз переспросила у явно что-то говорившей мне девушки, поднимаясь с кровати и шустро направляясь в сторону гардеробной.
— Богиня! — развела руками Тая, смотря мне в спину. — Чем ты ночью занималась, что я еле тебя разбудила? У спальни наследничка тебя точно не было!
— Спальни Нардена? — надевая одно из более-менее приличных платьев, высунула голову в комнату. — Ночью?