Убежище Надодуха Сенусерта за минувшие месяцы только похорошело, украсилось новым столом и двумя ивами с кронами в виде поднятого вверх колокола. Дальше, над стеной кустарника, темнели могучие каменные уступы древнего замка маркиза де Гуяка.
Башня Кролик, больше года дававшая кров потомку Темного Лорда и его друзьям, была самой дальней. Там, под остроконечной крышей, скрывался главный тайник ордена Пяти Пророчеств, принадлежащий хранителям. Созданный Советом, но доступный только ему, Битали.
Убежище своего друга потомок Темного Лорда портить не стал. Вышел наружу не спеша, оттягивая момент схватки, прогулялся до сада, там крутанулся на пятках, встав лицом к твердыне, достал перламутровую палочку и медленно поднял ее, указывая на шатер башни.
– Итребейс!
Битали хорошо потренировался с этим заклинанием еще прошлой весной, как на уроках, так и на улице, перенося к себе разные предметы – однако раньше это были мелкие безделушки. Даже человека переместить он и то опасался. Полагал: может не хватить силы. Но сегодня… Но сегодня он явился только-только после корсовинга, с новыми амулетами, крепким и здоровым, и уже достаточно уверенным в себе.
Неужели какая-то там башня способна выстоять перед волей потомка Темного Лорда?!
И башня Кролик не выдержала. Послышался оглушительный треск, в воздух взметнулось облако пыли, на цветники и клумбы посыпалась каменная крошка, деревянный шатер лопнул и рассыпался… Какие бы чары ни защищали замок от нападения, против перламутровой палочки, против собранной в древнем святилище силы и заклинания юного мага они не устояли – сломались, как трухлявая палка под пятой носорога. Вся верхняя площадка башни исчезла и превратилась в груду камней, пересохшего раствора и подгнившей щепы у ног Битали.
Среди всего этого строительного мусора зловеще сверкнула сталь – это броня великого Эдриджуна, узнав хозяина и ощутив его боевой запал, потекла юрким ртутным ручейком, обняла ногу, быстро и ловко забралась наверх, растеклась по плечам, по груди и спине, замерла теплой успокаивающей тяжестью и обратилась в то, чем и являлась изначально: в плотную кольчугу из маленьких толстых колец. Торопливо прыгнул в руку юного мага меч, порхнул в другую щит с двумя драконьими головами, вокруг которых шел девиз Темного Лорда: «Сильным – честь, слабым – справедливость!».
Шлем прыткостью других частей вооружения не обладал. Юному магу пришлось подойти к нему, раскидать камни, поднять полированный шишак с травы и водрузить на голову. Правда, здесь остроконечная стальная шапка тут же приосанилась, задвигалась и выпустила вниз два толстых языка, закрывающих щеки почти до подбородка, но одновременно и удерживающих шлем на месте.
Разумеется, грохот, разрушения и поднявшаяся пыль не оставили равнодушными никого в колледже – и уже через несколько минут на песчаной дорожке появились первые любопытные. Пока это были всего лишь подростки в серой и мешковатой школьной форме. Затем прямо из кустарника возник привратник – крепкий бородач в суконной светло-зеленой одежде, с двустволкой в руках. Глянув на гостя, он взвел курки, опустил ружье стволами к траве перед ступнями Битали, но ничего более не предпринял.
Еще через несколько минут из стены вышли сэр Ричард Уоллес в облегающем трико, со стилетом и рапирой в руках, а вслед за ним – ухоженный, как фарфоровая статуэтка, профессор Омар ибн Аби Рабиа в синем с отливом костюме-тройке из богатого кашемира. Иной ткани чопорный араб за шерстяную не признавал.
Оба учителя остановились на клумбах за дорожкой и развели пошире руки, удерживая высыпающих наружу учеников.
Наконец, со стороны всегда запертых ворот показался профессор Артур Бронте – в мантии и бархатном чепце, опирающийся на посох красного дерева, с острым бронзовым подтоком и навершием из оправленного резной костью крупного изумруда. Он был все таким же – пухлым, розовощеким, похожим на катящийся колобок. Но никакого умиления у юного мага учитель больше не вызывал.
– Мсье Битали Кро? – спокойно удивился директор школы, накидывая на голову капюшон. – Вы живы?
– Почему бы и нет? – пожал плечами потомок Темного Лорда.
– Неужели жажда крови настолько затмила вам разум, мсье, что одолела даже инстинкт самосохранения? – покачал головой Артур Бронте. – Почему вы не спрятались, не убежали, не скрылись, пока я считал вас погибшим? Могли бы жить и жить, оставаясь тихим и незамеченным. Второй раз я вас уже точно не упущу.
Битали смотрел на него и с удивлением понимал, что никакой ярости больше не испытывает. Их схватка произошла давным-давно. С тех пор он пережил слишком много испытаний и узнал слишком много нового… Ненависть ушла, растворилась среди других впечатлений. Да, перед ним стоял человек, который предал его, обманул, убил. Но он же был и его учителем, воспитателем, его проводником к наследию Темного Лорда.
– Что-то вы примолкли, мсье Кро, – усмехнулся директор. – Не вижу прежнего азарта. Хочется переиграть сегодняшний день? Исчезнуть и больше не возвращаться? Думать нужно было раньше. Теперь поздно. Придется умереть.
Учитель, предатель, хранитель… Ни к одной из ипостасей профессора Бронте потомок Темного Лорда не испытывал особой вражды. Однако его разум подсказывал, что директор школы не успокоится, не отстанет. Приложит все силы, чтобы его убить. Чтобы утолить еще одним глотком ненасытную жажду мести.
Артур Бронте был опасен.
Это был шатун.
– Вы вызвали меня на поединок, профессор, – напомнил шестикурсник. – Прошу простить, что ненадолго отлучился. Мне требовалось переодеться. Продолжим?
– Битали-и!!! – Радостный крик узнавших его Надодуха и Аниты заставил юного мага на миг отвернуться, и директор тут же резко опустил посох.
– Имберлик!
В теле Кро возникли странные ощущения – словно кошки скребнули, – амулеты браслета затрещали, по кольчуге пробежали искры. Доспехи выдержали смертельный магический выпад, и уже Битали, отпустив меч, выхватил палочку:
– Вэк!!!
Директор попятился и побледнел. Отбрасывающее заклинание особо опасным не было, но оно продавило защиту профессора. Это означало, что чары главы древнего ордена были заметно слабее, чем у стоящего перед ним мальчишки.
– Хортовуж! – крутанулся Артур Бронте, раскручивая посох, и указал им на потомка Темного Лорда.
И тотчас со всех сторон на Битали ринулись живые существа, попавшие под влияние проклятия: поднялись из травы и с цветов насекомые, вырвались из крон птицы, упали с небес вороны. Мухи, пчелы, стрекозы, шмели и кузнечики, стрижи, ласточки, синицы и вороны.
Собирались они жалить, кусать и клеваться, или просто биться во врага тушками, Битали так и не узнал – быстро прикрылся щитом, и тот, восприняв эмоцию, сделал своего хозяина невидимым. Кро, став прозрачным, отбежал со своего места, предоставив птицам и насекомым биться в пустоту, взмахнул палочкой сам:
– Тхари!
Мантия и капюшон профессора покрылись инеем, но заморозить врага полностью юный маг не смог. Защита Артура Бронте была слабее, но все-таки действовала.
– Тох-тох! – повел посохом опытный колдун, порождая над тропинкой пелену тумана, завихрения которого выдавали перемещения Битали. – Вьюр! Мартилло!
Однако и испепеляющее, и дробящее заклинания ушли мимо, оставив в тумане широкие чистые полосы.
Кро спрятал палочку и выхватил меч, заходя врагу за спину. Он понял, что колдовством директора не взять. Пусть старый чародей и оказался слабее, но у него имелось больше опыта и больше заклятий. Надежнее сойтись в ближнем бою и закончить схватку одним точным ударом.
Но когда потомок Темного Лорда ринулся вперед, директор вдруг крутанулся, тяжелый посох стремительно прошелестел по кругу на уровне пояса – и вместо выпада юному магу пришлось нырять через него и с кувырком откатываться на безопасное расстояние.
– Тох-тох! – опять повел посохом Артур Бронте, пользуясь им как волшебной палочкой.
Туман загустел, превратился в крупную морось, висящую в воздухе. При каждом движении капли налипали на молодого чародея, приставали к его щиту, одежде, оружию. Не прошло и нескольких мгновений, как из невидимки потомок Темного Лорда превратился в радужную скульптуру, сверкающую на солнце разноцветными бликами.
Директор довольно рассмеялся – Битали метнулся вперед, подставил щит под выброшенный вперед подток, вытянулся вперед всем телом, выбрасывая клинок в длинный выпад. Профессор отпрянул, но острие все же чиркнуло его по кончику носа, оставив ярко-красную ссадину.
Ругнувшись, Бронте согнул правую руку и резко выпрямил левую, подтягивая подток и нанося удар изумрудным набалдашником, но Кро вскинул руки вверх, качнулся влево, к середине посоха, где удар слабее, подставил под него затянутый кольчугой и прикрытый мохнатой курткой живот, сам же рубанул из-за головы…
Профессор взвизгнул, приседая и отворачиваясь, меч рубанул по капюшону – и тот громко затрещал, рассыпаясь и обугливаясь. Однако голову мага он спас, и директор, прямо из сидячего положения, широко махнул посохом над самой землей, уже во время удара перехватив свое оружие за кончик.
Битали высоко подпрыгнул, пока не переломало ноги, профессор же, пользуясь его заминкой, вскочил, резко выбросил посох вперед, словно копье – с подтоком вместо наконечника. Кро просто подставил под удар щит, сам чуть качнулся вправо и рубанул мечом, пытаясь достать пальцы преподавателя. Артур Бронте руку отдернул, а тяжелый посох не успел, и Битали тут же метнулся вдоль него, не позволяя поднять, подтянуть. Профессор стремительно попятился, рванул к себе свое оружие и подбросил посох вверх, чтобы перехватить за середину.
Юный маг вскинул щит, толкая его вперед, пытаясь отбить в сторону падающий посох. Профессор поднял голову, всего на миг оторвав взгляд от врага, чтобы примериться к древку, но Битали хватило и мгновения. Он чуть приподнял кончик клинка и упал, вкладывая всю силу в единственный укол, направленный снизу вверх…
Заговоренное лучшим магом вселенной лезвие вошло Артуру Бронте под самый подбородок, с легкостью пронзило голову и на два па