– Ты же стала.
– Это ты сейчас прикалываешься или я чего-то не знаю? – открыла глаза Юлиана.
– Ходишь через огонь, сидишь под водой, падаешь в пропасть, – напомнил потомок Темного Лорда. – Тебе мало?
– Это не совсем то, чего я хотела, – ответила девушка. – Я бы хотела, как ты: палочкой взмахнуть – и все у моих ног!
– И чтобы тебя тоже половина планеты проклинала, а другая половина пыталась убить? – уточнил юный маг.
– Профессиональный риск? – вспомнила смертная. – Да, мир устроен несправедливо. Если хочешь жить в покое и безопасности, то лучше стать жалкой, никчемной, полуголой и больной уродиной. А стоит приподняться хотя бы на сотню евро, как тут же обязательно найдется крысеныш, который захочет дать тебе по голове и забрать бумажку себе.
– Тут точно никого нет! – решил Битали. – Пошли дальше.
Они перебрались в подклеть выше, остановились у настила, на котором лежали на спине, сложив руки на груди, воины в латных доспехах.
– Это морг? – шепотом спросила Юлиана.
– Скорее тюрьма, – так же тихо ответил Кро. – Жан Печер усыпил пленников и теперь ждет выкупа. В клетках держать неудобно. Кормить нужно, поить и все такое. Да и жестоко. Вот ты хотела бы месяц в подвальной клетке просидеть?
– Сплюнь! – отмахнулась девушка. – Вот только кота мы тут не разглядим, даже если он здесь есть.
– А ты слушай. Если он здесь, выдаст себя дыханием или шорохом.
Юлиана послушно замерла, вытерпела с полминуты, не меняя позы, потом выдохнула:
– Нету! Я ничего не услышала. А ты?
– И я ничего. Пошли дальше.
– Пошли, – согласилась смертная. – Скажи, Битали, а кто из вас главный, ты или Снежная королева? Почему она все время командует? Ведь Темным Лордом называют тебя!
– Как тебе объяснить? – почесал в затылке Кро. – Скажем, так: если король летит на самолете, то кто главный – он или пилот?
– Наверное, король… – точно так же почесала в затылке девушка. – Но если он сунется рулить, грохнутся оба. Ладно, проехали. Поняла. Каждый должен делать то, что у него получается лучше, чем у других. А дело короля – вовремя не соваться, куда не надо. Надо будет запомнить. Я ведь все-таки принцесса.
Они поднялись еще на подклеть выше, прислушались.
– Знаешь, что я тебе скажу, Битали! – внезапно рыкнула смертная. – Ты, может, и Темный Лорд, но мы тут фигней маемся. Даже нормальный живой кот в маленькой комнате может так спрятаться, что хрен найдешь! А мы заколдованного кошачьего призрака в замке найти надеемся! Пошли к Снежане. Его не искать, а вызывать нужно, раз уж он такая магическая тварь!
Битали согласно махнул рукой:
– Пошли.
Северянка приняла план смертной сразу, даже с какой-то готовностью, словно сама размышляла над тем же.
– Ты права, веснушка. Если не можем вытащить негодяя как драного кота, будем тянуть за шиворот, как духа. Вот только обряды такие положено проводить сразу перед полуночью, во время перерождения дня минувшего в день будущий. В момент неустойчивости миров. Ну, ты понимаешь.
Юлиана согласно кивнула. Хотя Битали, несмотря на образование, не особо разобрался, что именно имела в виду таежная ведьма.
Тем не менее перед сумерками, в то время, как многие маги еще продолжали поиски, в большой зале, прямо поверх уникального паркета из двенадцати пород ценного дерева, северные ведьмы начертили мелом два вписанных один в другой круга диаметром в рост человека, между окружностями вписали несколько неведомых потомку Темного Лорда рун: треугольники, двойные треугольники, перечерченные дважды или трижды палочки, человечки и всякие другие значки. А в центре лежала хорошо знакомая пентаграмма. Знак холода, тьмы и вечности, со знаками «пи» между остриями.
К ночи одна из колдуний принесла клетку из стянутых проволокой тонких деревянных реечек. Выглядела она подозрительно хлипко – однако Битали надеялся, что свита Снежаны знает свое дело.
Перед самой полуночью Бергира вошла с клеткой в круг, села там. Остальные женщины зажгли свечи, десятка два, поставили их на руны между окружностями, встали снаружи, взявшись за руки, забормотали свои тайные нашептывания – вроде бы и секретные, но преподаваемые во всех магических школах. Круги, как понял Битали, предназначались для того, чтобы вызванный дух не смог выскочить наружу, пентаграмма олицетворяла для него дом, а девушка в вязаном платье… Девушка должна была просто и без околичностей схватить кота за шкирку и сунуть в клетку.
Во всем этом потомку Темного Лорда не нравилось только одно – то, что черная тварь уже доказала свою ядовитость. Посему он держал наготове волшебную палочку и внимательно следил за происходящим.
Ведьмы бормотали, огни свечей плясали и коптили, в кругу то возникали, то рассеивались какие-то дымки и вихри, но… Но примерно через полчаса Снежана махнула рукой:
– Заканчивайте! Он нас опять перехитрил. Теперь жди очередной гадости. Призрак наверняка захочет отомстить. Всем спокойной ночи!
Юлиана нервно хохотнула и взяла Битали под локоть:
– Чур, от меня не отходить ни на шаг! Слушай, а почему принцессам доспехов не выдают? Я в кино видела, они такие красивые, с позолотой и чеканкой.
– Кольчуга серебряная подойдет?
– Да!
– Если выживешь, подарю.
– Ах ты, Квазимодо… – попыталась ущипнуть его рябая. – К Избору меня веди! Видеть тебя не хочу!
Впрочем, кот нигде не показался ни ночью, ни утром, ни днем, а ближе к вечеру его поиски бросили даже самые настойчивые из чародеев и чародеек.
Битали и Юлиана спускались по лестнице, слыша, как в зале Бергира отчитывается перед Снежаной:
– За день три раза окрест замка ходила, все обереги на месте. В городе поклады тоже…
В этот миг молодой чародей поскользнулся на каком-то камушке, нога его выскочила вперед, и последние три ступеньки пролета он проехал на собственном седалище.
– Вот, первородные духи! – коротко ругнулся юный маг, поднимаясь.
А камушек запрыгал, лопнул, делясь на два, потом еще раз, еще, еще, быстро увеличиваясь в объеме.
– Големный камень!!! – закричала от стола северянка.
– Проклятие! – Битали схватился за пояс, вызывая оружие.
Броня затекла на тело, щит и меч прыгнули в руки, голову закрыл шлем – и к той секунде, когда каменный монстр, состоящий из маленьких камушков, вымахал ростом с двух Дедят, – уже был готов к схватке.
Монстр размахнулся и пришлепнул потомка Темного Лорда кулаком. Кулак, понятно, тоже был из камней и весил, наверное, тонну, если не две. Битали храбро закрылся щитом, щит выдержал – но удар передался в плечо. Да так, что оно онемело. Юный маг понял, что еще два-три таких попадания – и его кости превратятся в мелкую крошку. А если кулак угодит в голову – хватит и одного.
– Х-ха! – опять шумно выдохнул монстр, снова замахиваясь. В этот раз Битали подпрыгнул, перемахивая кулак, а приземлившись – рубанул голема по ноге.
Всемогущий клинок Эдриджуна легко прорезал камень, разделяя конечность на уровне колена. Монстр завалился набок, рассыпался… Но уже через миг камни скатились обратно в кучу, она поднялась, выпрямилась, и голем опять взмахнул кулаком:
– Х-ха!
Битали успел отскочить, в воздух полетели щепки. Паркет возле лестницы перестал существовать.
– Рунный камень!!! – закричала ему, сложив ладони рупором, Бергира.
Это был классный совет! Битали и сам знал, что жизнь и силу голему придает заклинание, нанесенное на тот самый, изначальный, маленький камушек. Если уничтожить заклинание – просто испортив руну – монстр погибнет. Но только как найти этот камушек в огромной туше убивающего тебя монстра?!
– Вэк! – откатившись от очередного удара, взмахнул мечом Битали.
Камни взмыли вверх, ударились в потолок, рухнули обратно и скатились в единое целое:
– Х-ха!
Битали насилу успел нырнуть голему между ног и, развернувшись, вогнал меч в его широкую спину, хотя и знал, чем это кончится.
Монстр рассыпался и тут же собрался снова:
– Х-ха!
– Тхари, тхари! – вскинули палочки северянки.
– Х-ха! – опять взмахнул кулаками покрывшийся инеем монстр.
– А-а-а! – налетели с разных сторон варвары, рубя голема секирами.
– Х-ха! – даже не отвлеклось на этих врагов каменное чудище, метясь кулачищами только в потомка Темного Лорда.
– Мартилло!
Монстр послушно разлетелся в мелкие крошки – и тут же собрался снова.
– Х-ха!
– Веснушка, сюда! – закричала Снежана.
– Х-ха!
Потомок Темного Лорда уже не наносил бесполезных уколов, а только уворачивался, очень надеясь заметить заветный камень еще до того, как выдохнется.
– Девочки, в круг! Битали, сюда!
Юный маг быстро стрельнул глазом в сторону северянки и увидел, что женщины, взявшись за руки, встали в круг над вчерашними рунами. Это был шанс!
Он кувыркнулся вперед, рыбкой пролетел над кулаком, прокатился между ног голема, вскочил за спиной чудища, отбежал к женщинам.
– А-а-а… – тяжелыми шагами стал нагонять его монстр.
Битали остановился в трех шагах от круга, помахал мечом:
– Ку-ку!
– Х-ха!
В последний миг потомок Темного Лорда отскочил, забегая за кольца вокруг пентаграммы, встал там:
– Ку-ку!
Ведьмы разомкнули руки, пропуская монстра. Голем, рыча, вошел в круг, остановился прямо в центре, размахнулся…
Северянки замкнули руки, и Снежана закричала:
– Веснушка, дай огня!!!
Смертная, стоящая вместе со всеми, закрыла глаза и напряглась… И кулаки голема так и не опустились, ударившись в невидимую стену, пошедшую красными пятнами.
Битали с облегчением перевел дух – первый шаг к решению сделан. Теперь… Теперь нужно найти рунный камень…
– Всем тихо! – попросил он, опустил веки, сделал пару глубоких вдохов и выдохов, вытянул вперед руку…
Весь этот мир – лишь потоки силы. Силы плотной и слабой, силы недвижимой и живой, силы разрушающей и созидающей.
Сила! То, чем он насыщается в этом мире, чем повелевает, что направляет и останавливает. То, что он видит…