палочки стали главным оружием. Природу не обманешь – ворочать топорами и палицами им просто не по силам. А с ножом против меча долго не провоюешь. Посему чародейки, как местные, так и заезжие, облачившись в доспехи с защитными рунами и украсившись всеми доступными амулетами, расселись по деревьям справа и слева от мужчин, готовые в меру сил помогать проклятьими и заговорами, находясь подальше от вражеских клинков.
Вскоре стали подтягиваться и сторонники Хартии. В южной части парка быстро собралось примерно две тысячи латников, разбитых на небольшие отряды с разномастной амуницией: где-то глава клана вооружил своих людей копьями, где-то топорами; одни повелители предпочитали одеть войско в кольчуги, другие – в тяжелые латы. Многие же не выставляли слугам вообще никаких требований – и их армии представляли собой самое разношерстное зрелище.
В северной стороне парка обосновались мужчины и женщины в гражданской одежде, в костюмах и платьях, в джинсе и даже деловой «классике». Их было тоже тысячи две. Или три. Обе части войска не смешивались, между ними оставался проход метров пятьдесят шириной, тянущийся к самой границе парка.
Особого стратегического таланта в построении армии Совета Свободных не просматривалось, однако при соотношении в пять тысяч воинов против полутора сотен дикарей он и не требовался.
Правда, на стороне хранителей не выступали демоны – а в кармане Битали лежал уже наговоренный амулет, который достаточно окропить кровью… Но, увы, юный маг не знал, кто еще, кроме Сартака, согласится проснуться, дабы рискнуть собой в сражении. Да и всемогущество высших духов после последней схватки вызывало у него сильное сомнение.
– Идут! – предупредил кто-то из передней линии, и потомок Темного Лорда с друзьями протиснулся через варваров, встав перед строем. Его свиту составили Дедята, Лорак, Дубус и чатия Сенусерт, тоже облаченные в доспехи.
Битали опустил ладони на пояс – и броня Эдриджуна плотно обняла тело, шлем забрался на макушку, щит скользнул в левую руку, а меч – в правую.
По проходу между частями вражеской армии быстро приближались хорошо знакомые маги. Мадам Деборе красовалась в пластинчатом юшмане, покрытом серебрением. Кудри ее выбивались из-под остроконечного шлема и рассыпались по плечам, на щите вскидывал лапы ярко-желтый леопард. Профессора Пепелет, Омар ибн Рабиа, Уолт Традиш опять заковались в кирасы и шлемы с закрытыми стальной маской лицами. Сэр Ричард Уоллес предпочел кольчугу и шлем-чашку, точно так же были одеты идущий рядом Гаэтано Кро и еще несколько незнакомых Битали наемников. И конечно же, Эления Клеотоу. Она оставалась все той же: нежно-серое платье, струящееся по телу с широкими бедрами и рельефной грудью, длинные золотые волосы, огромные, пронзительно-синие глаза.
Разве у кого-то поднимется рука на такую невероятную красавицу?
Но первым, разумеется, спешил румяненький, пухлый, добродушный профессор Артур Бронте, одной рукой волоча связанную девушку, а другой опираясь на посох.
– Я вижу, вы собрали неплохую армию, мсье Кро! – лучась восторгом, громко объявил хранитель, остановившись примерно в сотне метров от линии варваров. – Вы достойный потомок Эдриджуна. Бунтарь, убийца, кровожадный маньяк. Как вас ни воспитывай, чему ни учи, но вы вновь и вновь обязательно пытаетесь втащить наш мир в Большую Войну! Очень хочется разрушить все вокруг, да? Очень хочется кого-нибудь зарезать? Так у меня для тебя сюрприз, мой янтарноглазый мальчик. Сейчас я покажу тебе, кто в этой войне будет зарезан первым…
Он сдернул мешок с головы пленницы – и строй варваров, ведьмы на деревьях в ужасе охнули, узнав в коротко стриженной, пыльной и изможденной девушке Юлиану, Огненную Деву, возлюбленную их вождя.
– А теперь, Битали… – Профессор воткнул посох в землю и взял веснушчатую девушку за ворот пижамы. В его правой руке возник ятаган. – Прикажи своим людям бросить оружие. Сдавайтесь! Или, клянусь первородными духами, я перережу ей глотку!
Лезвие ятагана легло на шею Юлианы и слегка вдавилось в мягкую кожу.
– Не делай этого! – Битали смотрел в лицо девушки, на широкое лезвие у пульсирующей под подбородком жилки и… И не мог решиться на такую жертву. – Не трогай ее, прошу… Не убивай…
– Бросайте оружие! Все! Немедленно!
Юлиана забрыкалась в руках колдуна и заорала во весь голос:
– Да дерись же, дебил малахольный! Дерись!!!
В душе юного мага что-то лопнуло – и он рубанул мечом воздух:
– Вперед, воины чести!!! – Кро со всех ног первым бросился в атаку. – За мно-ой!
На лице директора школы появилось изумление, тут же сменившееся злорадством, он с силой резанул по горлу пленницы и толкнул вперед ее тело. Битали прибавил шагу, стремясь добраться до этой рожи как можно скорее, и злорадство Артура Бронте опять уступило место удивлению. Он опустил глаза.
Замызганная пижама с синими цветочками, связанные за спиной руки, браслет из перламутровых пластин и… никакой крови. Пленница не билась в предсмертных судорогах, она была жива!
Амулет, созданный чародеем, воплотившим в себе силу Эдриджуна, заговоренный от всякого зла отличницей магического колледжа и напитанный силой Темного Лорда, выстоял, не позволив даже посеребренной стали повредить шею девушки!
– Леви! – на бегу вытянул меч Битали, и Юлиана вспорхнула, ускользая из-под тяжелого посоха убийцы.
– Итребейс!!! – взревел профессор.
– Имберлик!!! – закричал кто-то за спиной Битали.
– Леви! Леви! Имберлик! Итребейс! – звучало сразу со всех сторон, и из стана свободных, и с деревьев замкового парка.
Под воздействием бесчисленных разнонаправленных заклинаний зависшая в воздухе девушка дергалась, словно в судорогах, ее качало, мотало и трясло, ломало, скручивало… С запястья широким облаком разлеталась перламутровая пыль. Пластины амулета не выдерживали столь мощного магического воздействия и рассыпались одна за другой, даруя своей носительнице драгоценные секунды жизни.
И тут случилось невероятное. Сэр Ричард Уоллес, залихватски крутанув перед собой клинком, примерился – и со всего замаха рубанул Артура Бронте по затылку!
Капюшон выдержал – профессор лишь слегка качнулся вперед. Однако про пленницу на миг забыл, равновесие нарушилось, и девушка кувыркающейся куклой отлетела на сотню метров к северу, покатилась по нейтральной полосе.
Директор развернулся, разя посохом – наемник еле успел прикрыться клинками, но все равно улетел от могучего удара далеко в сторону. Тут же вскочил, встав в позицию, – убить матерого бойца было не так-то просто. К нему бросились другие наемники, вставая рядом с командиром. Бронте зарычал от ярости, но все же отвернулся и обратился к своей армии, высоко вскинув посох:
– Вперед, мои храбрые воины!!! Убейте Темного Лорда! Уничтожьте их всех! Истребите силы зла, чтобы и памяти никакой о варварах не осталось!
– А-а-а!!! – Битали оставалось до директора всего с десяток шагов, когда вперед прыгнула очаровательная Эления Клеотоу. Сухонькое тело шлепнулось в траву, оскаленный ревущий вихрь врезался в грудь Битали, вышибая его назад и ввысь, вознося к самым облакам.
– Хватит жить, щ-щенок! – прошипела гнилая старушечья рожа. – Как ты всем надоел! Развейся! Ну, ну, ну…
Демон выл и крутился, расшвыривая его в клочья. И никакой доспех не мог защитить юного мага, поскольку… Поскольку тела не было! Оно осталось там, далеко внизу.
– Ты уже мертв, мертв, мертв! Сгинь, пропади!
Он здесь – тело там.
Это понимание помогло Битали отказаться от сопротивления и сконцентрировать всю волю на левой руке, до которой он дотягивался чувствами с огромным трудом, еле-еле – словно стоял на цыпочках перед книжной полкой, не в силах достать нужный том.
Ладонь в карман…
Кажется, получилось?
Сжать амулет… С острым шипом наверху…
Пальцы шелохнулись, сгибаясь, и где-то там, под облаками, капля крови смочила миниатюрный алтарь – тут же небеса вокруг загрохотали гневным хохотом.
– Что?! – испугалась преподавательница демонологии, стремительно меняя облик, превращаясь то в девочку, то в мужчину, то в женщину, то в пухлого румяного ангелочка – но черные тучи все равно схлопнулись на ней сразу со всех сторон, а Битали…
Битали рухнул вниз, в пропасть, пробил облака и ненадолго увидел с высоты обширное поле боя…
Сэр Ричард Уоллес и еще пятеро наемников стояли над телом Юлианы, с мрачной решимостью сражаясь в окружении целого моря латников. От замка к ним отчаянно прорубались варвары, прорезая секирами целые аллеи в кольчужно-латном лесу, однако и сами падали один за другим, а потому пространство между ними и наемниками почти не сокращалось.
С севера на ряды дикарей волна за волной нахлестывали метаморфы – разрубаемые секирами, пинаемые, с переломанными ребрами и хребтами, они смыкали зубы на руках и ногах великанов, лишая врагов подвижности, не позволяя пользоваться оружием – и постепенно добирались до горла, чтобы сделать победу необратимой. В нескольких местах они даже успели прорвать строй – но резерв из местных магов быстро перебил излишне храбрых врагов.
Посреди всего этого кровавого месива стоял, опершись на посох, профессор Артур Бронте в своей темно-бордовой мантии и терпеливо ждал, пока число сторонников Хартии не сломит доблесть врагов свободы.
Битали падал до тех пор, пока уже над самой землей его взор не помутился – и юный маг сделал глубокий вдох.
Он лежал в траве, среди сладко пахнущих луж крови, а поверху, прямо по нему, бегали туда и сюда тяжелые зверюги.
Его правая рука сжала рукоять меча, левая – щита. Битали подтянул ноги, скрючившись, оперся руками – и рывком поднялся, тут же взмахивая мечом.
Взмах клинка – и слетела с тела волчья голова, еще взмах – следом отправилась рысья. От кинувшегося слева медведя потомок Темного Лорда прикрылся щитом, кабана справа рубанул по ребрам, тут же проткнул в длинном выпаде росомаху, из-под щита пронзил живот напирающего медведя.
Все знают, что убить метаморфа легко – достаточно отрубить ему голову. Вот только в тесной переменчивой битве сделать это не так-то просто. Почти невозможно. В батальной давке толком не размахнуться, да и шею под острую сталь никто подставлять не стремится. Что до глубоких уколов, переломов и иных увечий – то после этого оборотни восстанавливаются за несколько минут. И снова кидаются в схватку.