– Попозже.
– Но я сейчас хочу, пока погода хорошая, и все ребятишки на улице. А когда их к ужину загонят, гулять будет неинтересно.
– Почему же?
– Ну как… Скучно одной.
– А может, не перед кем будет похвалиться своим огромным зайцем?
– Его зовут Карл.
– Да хоть Фридрих!
– Кто?
Конечно, Карина не слышала ни про Карла Маркса, ни про Фридриха Энгельса. И обе подруги улыбнулись.
– Тетя Вера, – бросилась девочка к Чайке. – А пойдемте вы со мной? А мама пусть дома остается!
– Я не против, – кивнула Вера. – Но думаю, я смогу уговорить твою маму прогуляться. Беги, собирайся, через десять минут идем на речку.
– Ура! – воскликнула Карина и вприпрыжку поскакала в комнату.
– Жаль, что девочка все же осталась без отца, – задумчиво проговорила Вера, глядя ей вслед. – Но коль тот, кто является им официально, умер, так, может…
– Нет, Вера, – отрезала Шура. – Ни к чему это. Карина пять лет считала своим отцом Пашу, а тут вдруг окажется…
– Ребенок имеет право знать правду.
– А остальные? Представляешь, какие разговоры пойдут?
– Тебе не плевать?
– Не знаю… – Шура плаксиво сморщилась. – Ничего сейчас не знаю, Вера! Потом, все решу потом… Когда устаканится!
– Стас, мне кажется, был бы рад узнать, что у него есть дочь. Тем более такая очаровательная. А разговоров и так не избежать. Когда все узнают, что Виктор Сергеевич оставил свой дом тебе…
Вера не договорила. А все из-за Карины, которая влетела в кухню, на бегу натягивая гольфы. Получалось у нее не очень ладно, поскольку одной рукой она обнимала Карла, а на мизинце второй висела сандалета.
– Ну что за ребенок! – вскинулась Шура. – Как там в пословице? У всех дети, как дети, а у меня черт! Остановись, сядь и обуйся как человек.
– Вся в отца, – шепнула ей на ухо Вера. А затем обратилась к Карине: – Хочешь, я подержу Карла?
– Подержите, – согласилась девочка. – Только, пожалуйста, не трясите, а то он недавно поел. – Она аккуратно усадила зайца на колени к Вере и стала обуваться. Но делать это молча девочка не желала. – У вас красивое платье, – похвалила она Верин наряд. – И кофточка вчера мне ваша понравилась. Вы отлично одеваетесь, тетя Вера.
– Спасибо, Карина, я стараюсь, – еле сдержала смех Вера.
– А вот моя мама не старается, – сокрушенно вздохнула девочка. – Уж я ей говорю, говорю, чтоб носила красивые платья и мини-юбки, а она как напялит джинсы, так и ходит в них круглый год…
– Ребенок очень любит передачи «Модный приговор» и «Снимите это немедленно», – разъяснила Шура. – Причем «Приговор» приходится в записи смотреть – когда он в эфире, Карина в садике.
– Я готова! – объявила девочка. – Можем идти!
– Хорошо, пошли, – кивнула Шура. Она чувствовала себя уже совершенно трезвой. Теперь главное – запах отбить, но для этого, слава богу, какой-то молодец изобрел мятную жвачку.
– Ты так собралась идти? – ужаснулась Карина.
– Да. А что?
– Ну, мама… На тебе же халат!
– Вообще-то это сарафан. Но если хочешь, я переоденусь.
– Хочу.
– Ладно, сейчас…
Шура быстро поменяла свой сарафан на нелюбимые дочерью джинсы и футболку. «А что, если я ей модных вещичек в подарок привезу? – подумалось Вере. – Сейчас распродажи, и вполне приличные шмотки стоят сущие копейки. Вот Карина обрадуется, увидев маму в обновках!»
– Тетя Вера, – зашептала девочка Чайке на ухо, – а вы вечером опять к нам с дядей Стасом в гости приедете?
– А ты хочешь?
– Очень. Только пусть он мне больше шоколадку не приносит, а то у меня уже живот от сладкого болит… – Она выставила вперед зайца. – Скажите ему, что Карлу невеста нужна. Пускай купит розовую зайчиху.
– Почему именно розовую?
– Это гламурно.
Вера многозначительно хмыкнула.
– Так, девочки, хватит секретничать, пошли гулять! – прокричала Шура из прихожей.
Девочки поспешили на зов. Пока Вера обувалась, дверь второй комнаты распахнулась и в прихожую вывалилась неопрятная старуха. Вслед за ней выплыл запах мочи и чего-то тухлого.
– Шурка, в магазин пойдешь? – спросила она у соседки, сделав ударение в слове «магазин» на второй слог. – Если да, купи мне колбаски граммов сто пятьдесят. И булку.
– Ту, что я тебе позавчера купила, съела?
– Да.
– А чего тогда у тебя там протухло? Вонь стоит на всю квартиру!
– Это каша. Надо кошкам отдать.
– Ее выкинуть надо, кошки такую гадость жрать не будут.
– Ишь чего выдумала – выкинуть! – возмутилась бабка. – Да мы в войну за тарелку каши…
И, бубня себе под нос, соседка удалилась в свою комнату.
– Совсем с ума съехала, – покачала головой Шура. – Все продукты на подоконнике держит, хотя холодильник есть.
– Зачем?
– Думает, я втихаря ее жратву таскаю. У нее с памятью нелады, а аппетит зверский. Сама все слопает, потом забудет и валит на меня. И что под себя ходит, не признается. Говорит, у тебя ребенок маленький, вот он и дует.
– А я уже два года не писаюсь, – доверительно сообщила Вере девочка.
– В общем, дурдом, – резюмировала Шура.
– Ничего, – успокоила ее Чайка, – недолго тебе терпеть осталось, скоро в новый дом переедешь.
Услышав это, Карина распахнула глазки и вопросительно уставилась на Шуру:
– Мама, правда? Мы скоро отсюда уедем?
Шура укоризненно посмотрела на Веру. В то, что станет владелицей особняка Радугина, она до конца поверит лишь тогда, когда получит на руки все бумаги. Пока же лучше ничего не планировать и уж тем более не обнадеживать ребенка.
– Тетя Вера просто мечтает, – ответила она дочери. – Что в скором времени нам дадут другую квартиру…
– Но она сказала про дом!
– Или дом.
– Мама, а если нам его дадут, ты мне собаку купишь?
Шура закатила глаза.
– Как ты меня достала со своей собакой! – И, подтолкнув дочь к двери, буркнула: – Пошли уже гулять…
Выйдя из дома, Шура остановилась у подъезда, чтобы решить, куда идти: на детскую площадку, в парк или правда на реку.
– Пойдемте на реку? – предложила она спутницам. – Устроим пикничок.
– Отличная мысль, – поддержала ее Вера. – Костер разведем, сосисок пожарим…
– Так мы ж не взяли ничего!
– Купим по дороге.
– Я тогда за деньгами сбегаю…
– Ой, Шура, не мелочись, а? Есть у меня деньги.
И, схватив подругу под руку, Вера потащила ее к стоящему в конце улицы магазинчику, под гордым названием «Минимаркет».
Глава 5Наши дни
– Что-то сегодня народу тут – не протолкнешься, – заметила Шура, сойдя с мостика и направившись к зоне отдыха.
– Да уж, – поддакнула Вера, которая тоже подивилась столпотворению. На улице было прохладно, и такое скопление людей на пляже было фактом невероятным. – А может, сегодня какой-то городской праздник? День Нептуна, например?
– Нет, не похоже… – Шура остановилась и указала на припаркованную у заброшенной водокачки серую «полубуханку», а иначе говоря, «пазик». – Смотри, труповозка! Уж не утонул ли кто?
– Все возможно. Хотя меня всегда удивляло, как люди умудряются тонуть в этой речушке.
– Так пьяные лезут. А вода холодная, ноги сводит, ну и…
Тем временем Карина высмотрела в толпе какую-то свою приятельницу и кинулась к ней, потрясая в воздухе Карлом.
– Шур, – обратилась к подруге Вера, – если там покойник, то надо бы увести девочку. Незачем ей смотреть…
– Я и сама так подумала. Пойду к Ритиной маме – девочку, с которой Карина сейчас болтает, Ритой зовут, а ее мать Дарьей, все разузнаю, а ты подожди меня здесь…
Вера кивнула, но тут к двери труповозки подлетел милиционер, распахнул ее и махнул кому-то рукой, и она решила подойти поближе, посмотреть. Сделав несколько шагов вперед, Чайка встала на носочки и заглянула за спины зевак.
– Вон, вон, несут! – азартно прошептала стоящая впереди пожилая женщина. – Смотрите!
Толпа и без ее подсказки уставилась на носилки, которые тащили двое в штатском. Хотя рассмотреть покойника не было возможности из-за накинутого на него покрывала, Вера поняла, что это женщина (две характерные выпуклости подсказали). А вот о том, что она не утопленница, стало ясно из разговора двух бабулек.
– Из-за чего померла-то? – спросила одной у другой. – Молодая, говорят, девка…
– Ага, годков тридцати. А померла незнамо отчего. То ли сама пьяная упала и башкой стукнулась, то ли долбанул кто…
– Не снасильничали?
– Вроде нет. Одежка в порядке. Но, главное, не грабанули. И сумка при ней, и украшения.
– Видать, правда сама стукнулась.
– А то! Вчерась же в школе вечер встречи был, так все ученики бывшие перепились и колобродили до утра…
Вера слушала их разговор довольно внимательно, но вдруг отвлеклась. А все из-за того, что увидела в руках милиционера знакомый предмет – дамскую сумку на цепочке фирмы «Прада». Точно такая же была вчера в руках Кати Старковой.
– Простите, – обратилась Вера к бабулькам, – а вы не видели покойницу?
– Как не видела? – откликнулась одна из них, та, что посвящала другую в курс дела. – Очень хорошо видела.
– И какая она из себя?
– Я козу на выгулку повела, – издалека начала старуха, – всегда ее на реку гоняю, тут трава сочная, но не сюда, тут народу тьма, а подальше. И вот идем мы с Машкой…
– Машка, это коза ейная, – подсказала вторая бабка.
– Да, коза. Так вот, идем мы с Машкой, и вижу я вона там… – Рассказчица показала узловатым пальцем на кусты, в которые ночью лазил по надобности, как видела случайно Вера, Олег Яшин. Сейчас их как раз огораживал яркой лентой один из милиционеров. – Короче, гляжу у кустов ребятня сгрудилась. Мальчишек человек пять. Все голышом, в смысле, в труселях одних, купаться пришли…
– Так что с покойницей? – устала выслушивать ненужные подробности Вера.
– Она там и лежала. В кустах ентих. А мальчишки ее нашли. Одному из них приспичило, туда ломанулся, а там она, покойница. Испугались, бедные, не знали, что делать. А тут я с Машкой, и они ко мне