– Почему именно он?
– Федька у Забудкина в конторе слесарем работал. Бухал, понятное дело, работу прогуливал. Андрей Саныч много раз уволить его собирался, да жалел. На шее у Федьки были мать-инвалид – довел он ее своими пьянками до инсульта, жена и ребенок маленький. И когда Забудкин с отцом стали думать, кого выбрать на роль козла отпущения, кандидатура Пронькина была рассмотрена в первую очередь. Ему сделали предложение, и Федор его принял. После чего его заключили под стражу, а в скором времени осудили на три года.
– Но я видела его в городе…
– Он недавно вышел. Досрочно. Отец подсуетился, и ему за хорошее поведение срок скостили. Федя же в нашем районе сидел.
– И сколько твой отец заплатил Пронькину за то, чтобы тот взял вину на себя?
– Купил его семье квартиру. Они ж мыкались по частным – погорельцы. К тому же все годы отсидки Федька получал передачи. А когда вышел, его сразу взяли в школу сантехником. Понятно, что не бог весть что за работа, но все-таки…
– Неужели забота мэра о никчемном пьянице не насторожила горожан?
– Отец действовал через Забудкина и свой Фонд поддержки малоимущих семей.
– Выкрутился, значит, Виктор Сергеевич. Как всегда – выкрутился!
– Я отца не осуждаю. Да, он ехал на скорости семьдесят километров в час вместо положенных сорока, но даже если бы соблюдал скоростной режим, совсем не факт, что смог бы избежать столкновения. А портить репутацию ради торжества закона неумно. Любой на месте отца поступил бы так же.
– И ты?
– И я. Да и ты, не сомневаюсь, тоже.
– Нет, Стас, я бы сделала все по-честному. За свои грехи надо уметь отвечать самому.
– Какая ты стала моралистка… – раздраженно бросил он. – А попробуй посмотреть на все с другой стороны! К примеру, семья Пронькина, его мать, жена и ребенок, только выиграла оттого, что их сын, муж, отец сел: и от пьяни, коей Федька стал, отдохнули, и квартиру получили. Правда, мать недолго новой жизнью наслаждалась, вскоре умерла. А вот Федина супруга и его дочь до сих пор в ней живут.
– Только с другим папой.
– Это уже на Дашиной совести. Никто не думал, что она сразу с Федькой разведется и после смерти свекрови в дом нового мужика приведет.
– А сам-то Федор где живет?
– Они ему комнату снимают. Вполне сносную. Даша даже от алиментов отказалась. Так что все у Федора более-менее нормально.
– Тебе не стыдно так говорить? – возмутилась Вера. – Его же тюрьма инвалидом сделала! Видела я, какой развалиной он стал. Больной старик, а не мужчина в полном расцвете сил. Тридцати с небольшим лет.
– Зато пить перестал! – отрезал Стас. Тут, к счастью, впереди показался Катин дом, и ему не пришлось менять тему, чтобы не поссориться с Верой. – Почти приехали. Вон, видишь пятиэтажку с красными квадратами на торце? В ней Старкова и живет… Вернее, жила.
Он подкатил на мотоцикле к третьему подъезду, заглушил мотор.
– Хорошо, что бабулек на лавке нет, – сказала Вера. – А то принялись бы сейчас пытать нас: к кому пришли да зачем… А так пройдем незамеченными.
– Уж не знаю, как нам это удастся – на двери домофон.
– Магнитного ключа на связке нет?
Стас покачал головой.
– Тогда мы и в квартиру не попадем. По логике Катя должна была дать Виктору Сергеевичу оба ключа. А иначе как бы он входил?
– Вы к кому, молодые люди? – услышала Вера за спиной.
С тяжелым вздохом она обернулась и увидела перед собой маленькую, тощенькую старушонку. На ее остром носу громоздились огромные очки, за которыми поблескивали такие пытливые глаза, что не было никакой надежды на то, что бабулька отстанет, если ей не ответить.
– Мы к Кате Старковой пришли, – откликнулся Стас и лучезарно улыбнулся старушке, уверенный, что перед его обаянием не устоит даже самая древняя «девушка». – Не впустите нас в подъезд?
– Зачем пришли? – не дала себя обаять бабка.
– Вы в курсе, что она работает в мэрии?
– Конечно. Катя со мной через стенку живет. Мы с ней в хороших отношениях. Когда она уезжает, я ее цветочки поливаю.
– Так вот она взяла домой важные бумаги, а они срочно понадобились…
– Мэрия по воскресеньям не работает, – поджала губы бабка.
Тут Вера поняла, что надо брать все в свои руки:
– Вас как зовут?
– Баба Маша, – ответила старуха. А потом важно добавила: – Мария Петровна.
– Мария Петровна, необходима ваша помощь. Нам срочно нужно попасть в квартиру Катерины.
– А я при чем? Ждите, когда хозяйка придет и вас впустит.
– Она не придет.
– Что так? У одного из своих хахалей ночевать будет?
– Умерла она!
– Чего?
– Сегодня утром ее нашли мертвой возле реки. А вчера вечером убили мэра Виктора Сергеевича Радугина, Катиного начальника.
– Про мэра слышала, – важно кивнула баба Маша. Но почти сразу на ее лице проступило жалостливое выражение, а глаза увлажнились. – Неужто Катя правда умерла?
– Да. А в пятницу вечером она взяла с работы кучу бумаг, чтобы разобраться с ними. Там постановления по субсидиям на квартиры, по ветеранским льготам, надбавкам к пенсиям…
Слушая ее, Стас не мог сдержать удивления. Что она несет? Какие постановления? Катя совсем другим занималась, и баба Маша, раз уж была в хороших отношениях с покойной, должна это знать… Но, как оказалось, та сильно преувеличила степень близости со Старковой.
– Я думала, Катя фонд какой-то возглавляет, – растерянно протянула старуха. – Хотя льготы да субсидии та же благотворительность. Подачки от государства! Разве на такие пенсии можно жить?
Бабулька приготовилась выдать привычную тираду о невыносимом существование пенсионеров, но Вера не дала ей развернуться.
– Вот в мэрии и собирались вам в полтора раза пенсию увеличить, – заявила она веско. – Проект не просто рассматривался, он почти готов…
– Так и чего ж?
– Мэра убили, Катю тоже, а все бумаги лежат в ее квартире. Если не попадут в хорошие руки, то пропадут, плакали тогда ваши надбавки…
– И что же делать? – взволновалась та.
– Спасать проект. Если вы откроете квартиру – ключ-то у вас есть, раз вы Катины цветочки поливали, – мы возьмем бумаги и отнесем их куда следует.
– А может, Катю с Радугиным того… Из-за проекта этого угробили?
– Мария Петровна, – с укором протянула Вера. – Что за глупости?
– А что? – нахохлилась та. – В наше время всего можно ожидать! Я вот смотрела передачу про…
Вера схватила старушку за руку и требовательно спросила:
– Так что, мы идем?
– Да, да, пошли, – заторопилась баба Маша. – Только учтите, пока вы их ищете, я буду рядом находиться. Вдруг вы скрадете чего? Вот в той передаче, про которую я тебе не дорассказала…
И она поведала-таки телевизионную историю, пока поднимались на нужный этаж. Баба Маша отправилась в свою квартиру за ключом, а Стас с Верой, оставшись одни, собрались поделиться друг с другом мыслями. Но бойкая старушка уже снова показалась на лестничной клетке.
– Мария Петровна, – обратилась к ней Вера, – вы, надеюсь, понимаете, что о нашем визите никто не должен знать?
– А то!
– Особенно милиция.
– Не боись, девка, не скажу. Чай, понимаю… – Она отперла дверь. – Заходите. Только разувайтесь, а то ковры затопчете.
Стас с Верой послушно скинули с ног обувь и прошли в квартиру.
Это была двухкомнатная «брежневка», но перепланированная в соответствии с современным вкусом хозяйки. Между комнатой и кухней была прорублена арка, кладовка заменена гардеробной, а лоджия превращена в зимний сад. Все очень модно и красиво, но как-то по-журнальному. Вера сама много лет назад оборудовала комнату в маминой квартире подобным образом. Дизайнерского навыка не имела, что актуально, а что нет, не понимала, но хотела, чтобы было модно и красиво, вот и «содрала» обстановку с иллюстрации из книги по интерьеру. Сейчас же она поступала совсем не так. Специальной литературой не пользовалась вовсе и профессионалов не нанимала. Оборудовала квартиру исключительно по собственному вкусу.
– Ты в спальне посмотри, а я в гостиной, – бросил Стас на ходу.
Вера согласно кивнула и вошла в комнату, где все предметы были белыми. Только на занавесках и балдахине имелись золотистые полоски, а в остальном – как в больничной палате. Вера в такой обстановке ни за что бы не уснула. Свою спальню она оформила в умиротворяющих нежно-зеленых тонах.
Заглянула в тумбочки и шкафчики. Но там ничего, кроме огромного количества тряпок, не обнаружилось. Вера подошла к туалетному столику и выдвинула ящик. Кремы, кремы, кремы… Десятки всевозможных тюбиков и баночек. От морщин, пигментных пятен, сосудистых звездочек, увлажняющие, подтягивающие, отбеливающие; с коллагеном, плацентой, стволовыми клетками. Куда столько? И таких разных? Вера имела один дневной, один ночной, да и теми забывала регулярно пользоваться. А что выглядит молодо, так это генетике спасибо.
– Вера, что там у тебя? – крикнул Стас из соседней комнаты.
– Ничего пока…
– И у меня.
– А с каким пакетом она уезжала, напомни?
– Картонный, на веревочках. С логотипом какой-то фирмы.
Вера щелкнула пальцами – есть! Под креслом стоял фирменный пакет магазина «Бюстье». Картонный, с веревочными ручками. И из него торчала бретелька розового лифчика.
– Нашла? – с этим вопросом Стас возник на пороге.
Вера молча указала на находку.
Тут за его спиной показалась баба Маша. Но из-за плеча Радугина ей ничего не было видно, и она протиснулась между ним и косяком, с немым вопросом уставилась на Веру. Типа, чего молчишь, отвечай, когда спрашивают!
Улыбнувшись старухе, Вера прошла к креслу, присела на корточки и развела края пакета в стороны.
– Ну, что? – не смогла сдержать нетерпения баба Маша. – Документы там?
Вера взялась за розовую бретельку и, отодвинув лифчик в сторону, заглянула внутрь пакета. Когда его содержимое предстало ее взору, она не смогла сдержать возгласа удивления…