– Фериду… – побледнел Халид.
В кабинете воцарилась тишина.
«Я буду принадлежать другому до последнего вдоха, – написала Ферида перед тем, как ее поглотила пустыня. – Я никогда не буду твоей, несмотря на закон и то, что ты король».
Умар поморщился от боли. После смерти Фериды он изменил закон, чтобы любая женщина имела право отказаться выходить замуж, даже если на этом настаивают ее родители или того требует сам король. Он не хотел заполучить еще одну невесту, которая не желала быть его женой.
Ярмарка невест должна была устранить подобные риски, но из-за лжи Бет Фарадей все пошло прахом. Неужели она ожидала, что он простит ее? Когда ради денег и бесплатной поездки в Париж бездумно разрушила все, чего он добивался, будучи королем?
Умар прекрасно понимал, что вскоре весь мир узнает, что ему подсунули не ту сестру. Жители Самаркары посчитают его либо слабаком, либо дураком. Возможно, они вообще решат упразднить монархию, что повергнет королевство в хаос.
Хассан аль-Абайи, скорее всего, поднимет бунт. Справедливо или нет, но старик затаил злобу на него за гибель старшей дочери и никогда не простит еще одного оскорбления.
Умару стало тошно. Он как дурак позволил своему сердцу и телу сделать выбор, а надо было прислушиваться к здравому смыслу.
– Ваше величество!
На пороге кабинета стояла Райа.
– Что случилось?
– Господин, твоя невеста умоляет, чтобы ты немедленно пришел к ней. Она говорит, что это вопрос жизни и смерти!
Началось. Умар не ожидал, что Элизабет так скоро начнет предпринимать попытки манипулировать им. Похоже, она думала, что ее власть над ним не имеет границ.
Сегодня вечером он покажет, насколько она заблуждалась.
После звонка Эдит Бет дважды пыталась прорваться через охрану, но все напрасно. Когда она закричала, что с ее сестрой что-то случилось, и помахала телефоном у них перед носом, они просто отобрали у нее телефон. Наконец, отчаявшись, она отправила Райю к королю.
– Зачем ты позвала меня? – сухо спросил Умар.
– Что ты сделал с моей сестрой?
– То, что нужно.
– Если хотя бы один волосок упадет с ее головы…
– По-твоему, я могу причинил ей вред?
– Я разговаривала с ней, когда ее схватили твои головорезы!
– Кому еще ты позвонила?
– Никому, – чуть не завопила она. – Что ты сделал с моей сестрой?
– Она отправилась в отпуск.
– Отпуск? Плавать с рыбками или собирать ромашки? Мерзавец…
– Успокойся. Отпуск значит отпуск. Она проведет несколько недель на моем частном острове на Карибах, попивая пина коладу и загорая на пляже.
– Что? – Бет растерянно опустила сжатые в кулаки руки.
– Пока мы не узнаем, беременна ты или нет, ты и дальше будешь играть роль своей сестры.
– Ты говоришь правду?
– Не я тут обманщик. – Сузив глаза, он кивнул на ее телефон, который держал в руке. – Я могу доверять тебе с этим?
– А кому я стану звонить?
– Например, репортерам, чтобы продать свою историю, или в американское посольство, чтобы заявить, что тебя удерживают здесь силой.
– А разве это неправда?
Умар смерил ее тяжелым взглядом.
– Я могу рассчитывать на то, что ты поможешь мне исправить ущерб, который нанесла мне и моей стране?
– Да, – едва слышно ответила Бет. – Но как?
– Банкет начнется через час, – холодно заявил он, – а ты еще не готова. Райа наполнила для тебя ванну. Почему ты до сих пор не там?
– Ты серьезно? – вскинула подбородок Бет. – Твои старейшины ненавидят меня. Твой визирь хочет бросить меня в тюрьму. Я не понимаю, как этот глупый банкет может исправить ситуацию. Я никуда не пойду!
– Пойдешь.
– Даже не…
Умар схватил ее за руку и безжалостно потащил за собой.
– Что это? – растерялась Бет, застыв на пороге ванной комнаты, утопавшей в мягком мерцании свечей.
– Должно быть, это Райа постаралась. Не я, – мрачно бросил Умар. – Полезай в ванну.
– Я не буду раздеваться перед тобой!
– Бет, полезай в ванну.
По его взгляду она поняла, что ей лучше не возражать, и, развязав пояс, сбросила шелковый халатик.
Увидев, как заблестели глаза Умара, когда он медленно обвел взглядом ее тело, порозовевшее в наполненной паром ванной комнате, Бет залилась краской, но дерзко вскинула подбородок.
– Я дам тебе время приготовиться, – резко отвернулся Умар. – Через час жду тебя на банкете.
– Почему это так важно для тебя? – глотая слезы, спросила Бет. – Что мы выиграем от того, что я буду притворяться твоей невестой?
– Притворяться? – по-прежнему не глядя в ее сторону, возмутился он. – Мы уже женаты, даже если об этом никто не знает. Этот банкет устраивается в твою честь. Ты появишься на нем и проявишь уважение к моему народу и своему положению.
Его слова причиняли боль. Бет отвернулась и залезла в горячую ванну. После пережитых за сегодняшний день драм ее тело изнемогало от усталости, и она, опустившись в ароматную воду, помимо своей воли тихо застонала от удовольствия.
Услышав сдавленный возглас, Бет подняла глаза и встретила пожирающий взгляд Умара, смотревшего на ее соски, выступавшие над водой в окружении плавающих лепестков роз. Она постаралась не реагировать на него, но ее тело задрожало от возбуждения. Только не сейчас! Чувствуя себя униженной, Бет чуть глубже погрузилась в ванну, и ее грудь скрылась под водой.
– Я не хотела ранить тебя, – прошептала она, посмотрев в глаза Умару.
– Ранить? – Он стиснул челюсти и снова отвернулся. – Нет. Я всего лишь разочарован. Ты обманом покорила сердце моего народа. А теперь заставишь их разлюбить тебя.
– Как?
– Будь грубой. Неприветливой. Будь отвратительной обманщицей. – Его губы скривились в ухмылке. – Это не составит большого труда для тебя.
Скотина! Бет с трудом сдержалась, чтобы не произнести это слово вслух.
– А если окажется, что я беременна? Как я смогу оставаться твоей женой, если все будут ненавидеть меня?
– Если, к несчастью, такое все же случится, ты с легкостью завоюешь их симпатии обратно. Я последний в нашем роду. Если ты подаришь Самаркаре наследника, ты станешь самой обожаемой личностью в стране. Обожаемой всеми, кроме меня, – холодно улыбнувшись, добавил он.
К ее горлу подкатил ком. Он назвал ее возможную беременность несчастьем. И ясно дал понять, что любой ребенок, рожденный в их браке, будет нежеланной и досадной обузой, которая привяжет его к Бет, которую он презирал.
И это после того, как он испытывал такое сильное желание овладеть ею, что соблазнил ее повторить слова свадебной клятвы, о чем она даже не подозревала!
– А как насчет моей работы в Хьюстоне? Я не могу оставаться здесь. Меня уволят!
– Уволят? – презрительно фыркнул он. – Как будто ты вернешься в свою комиссионку, получив три миллиона долларов!
– Я же говорила, что эти деньги были не для меня!
– Ты много чего говорила. Почему я должен верить твоим словам?
– Послушай, я уже признала свою вину, – стиснула зубы Бет. – Сейчас я пытаюсь исправить то, что наделала. Но меня начинает тошнить от твоих оскорблений. Есть какой-то предел тому, что я могу вынести!
– В таком случае, нам лучше видеться как можно реже, пока тебя не выпроводят из страны. Надеюсь, ждать осталось недолго!
Он круто развернулся и вышел из комнаты.
– Мистер, я буду считать дни! – в ответ крикнула она, но Умар уже не слышал ее.
Ее ярость утихла, и Бет сидела, дрожа, в быстро остывающей ванне.
Глава 8
Меньше чем через час она стояла перед зеркалом в новом нарядном платье и твердила себе, что не чувствует никакой сердечной боли. Потому что она не могла любить Умара. И определенно не хотела его. Он обошелся с ней ужасно и отказался даже выслушать ее.
Теперь ей не оставалось ничего, кроме как страдать, притворяясь его невестой, и ждать, когда он вышвырнет ее из Самаркары и из своей жизни.
От этой мысли ей становилось дурно.
С тяжелым сердцем она спустилась вниз в дворцовый банкетный зал, где ее встретил Умар сдержанным поклоном. Он смотрел на нее, как на абсолютно чужого человека, когда представлял ее в качестве своей будущей королевы толпе аристократов. Казалось, эта перспектива радовала их так же, как и саму Бет.
Умар протянул ей руку и подвел к столу, стоявшему на помосте.
– Что ты делаешь? – Через какое-то время, наклонившись к ней, сердито прошипел он.
– Ты о чем?
– Ты выглядишь так, словно тебя скоро казнят.
– А ты хочешь, чтобы я выглядела радостной, когда я ничего такого не чувствую?
– Значит, сейчас ты решила быть честной? – сверкнул глазами Умар. – Ты уже продемонстрировала свои способности лгать. Так что лги дальше. Притворяйся счастливой. Немедленно.
Бет старалась изо всех сил, жалея о том, что поехала в Париж. Лучше бы она никогда не услышала имя Умара аль-Мактуна!
Ее взгляд случайно упал на Лейлу аль-Абайи, сидевшую за одним из столиков в первом ряду. Рядом с ней сидел визирь. Он наклонился к девушке и что-то прошептал ей на ухо. Бет нахмурилась, потому что что-то в языке их тел показалось ей неправильным. Когда к их столику присоединился только что выступавший отец Лейлы, вся троица глянула на короля, и от того, как они посмотрели на него, у Бет по спине пополз холодок.
– Бет, – снова зашипел Умар.
– Ну что опять?
– Ты по-прежнему не улыбаешься.
– Как насчет этого? – Разозлившись, она выдавила на лице ослепительную улыбку.
– Прекрати.
– Мне нельзя улыбаться и нельзя хмуриться – так чего ты хочешь от меня?
– Чтобы ты выглядела хотя бы довольной.
– Как ты?
Лицо Умара тут же приняло нейтральное выражение, что делало его на вид вполне довольным. Бет даже немного позавидовала, что он умел так хорошо скрывать свои чувства.
– Это нечестно, – буркнула она. – Ты обучен этому.
– Да. Вот почему я могу сидеть рядом с тобой и делать вид, что я счастлив, сделав такой выбор.