Он вцепился в край стола и боролся с собой. Ему хотелось смахнуть со стола ведерко с шампанским и тарелки с десертом и уложить на него Бет. Он думал только о том, чтобы почувствовать вкус ее соблазнительных губ и прикосновение ее мягкого и зовущего тела и услышать, как она стонет от удовольствия, когда он снимет с нее одежду и овладеет ею, с силой врываясь в нее, пока их не накроет волна наслаждения.
Но он был королем. Он не мог. И дело не только в чести, но в элементарной порядочности. Через несколько дней у него появится невеста. И Умар не мог соблазнить женщину, на которой не собирался жениться. Это навлекло бы позор на них обоих.
Он сделал глубокий вдох, потом еще один и посмотрел на Бет. Выражение ее лица изменилось. Ее пухлые, красные губы приоткрылись. Краем глаза Умар заметил, как качнулась ее полная грудь, когда Бет шумно вздохнула и начала наклоняться вперед…
В ту же секунду Умар резко отвернулся и вскочил на ноги.
– Уже поздно, – хриплым голосом выдавил он. – Доктор Фарадей, позвольте проводить вас обратно в поместье.
– Да, конечно, – смущенно ответила Бет, неловко поднимаясь из-за стола. – Я и так отняла у вас много времени.
На этот раз Умар не предложил ей руку. Он боялся, что если прикоснется к ней, то потеряет остатки грозившего покинуть его самообладания.
– Спасибо, ваше величество, – прошептала Бет, когда они вошли в лифт. – Я никогда не забуду этот вечер.
Как и он.
Черт бы побрал эту ярмарку и все остальное.
Нервы Бет были напряжены до предела. Ей следовало сказать Умару правду. Но Эдит попросила ее молчать. Сестра утверждала, что Бет может открыть их секрет только в том случае, если шейх будет рассматривать ее в качестве своей невесты. «Что, судя по всему, невозможно», – добавила она.
Бет не стала возражать, даже если посчитала замечание Эдит несколько грубым. Но та говорила правду. Какая из Бет королева? Смех, да и только.
К тому же, если она откроет Умару свою тайну, ее совесть немного очистится, но она потеряет целых два миллиона долларов, которые могут принести много добра больным детям. Ведь, узнав о ее лжи, шейх наверняка потребует деньги обратно.
Она и так рискнула, попросив его называть ее Бет. Даже сейчас, вспоминая, что она ощущала, когда с его чувственных губ слетало ее настоящее имя…
– Вот и пришли, – неуклюже сказала она, когда они подошли к двери ее апартаментов.
– Да, – тихо ответил Умар, и в его глазах полыхнуло такое пламя, что Бет на секунду показалось, что он сейчас поцелует ее.
Но он видел в ней всего лишь забаву. Мужчины относились к ней как к приятелю, с которым можно обсудить потрясающих женщин, вызывавших у них интерес. Разве Умар не спросил ее совета по поводу других кандидаток?
Но когда он взял ее за руку, ее охватило странное волнение.
– Бет, – хрипло сказал Умар. – Я должен задать вам один вопрос. Хотя я уже знаю ответ.
– Да?
– Возможно ли такое, что вы когда-нибудь откажетесь от своей карьеры?
Неужели он…
– Да, – недолго думая, выпалила Бет. – Ради любви.
– Любви? Она так важна для вас?
– Разве есть что-то важнее? – прошептала она, утопая в его черных как ночь глазах.
– Я потрясен. И вы бы бросили свои исследования? Лабораторию? Дело своей жизни? Ради такого непредсказуемого чувства?
– Любовь важнее этого, – запротестовала Бет, а потом осеклась, осознав, что озвучивает собственные мысли. – Прошу прощения, я… я не так вас поняла, – через силу выдавила она. – Я бы никогда не отказалась от своих исследований. Моя работа – это моя жизнь.
Умар в ответ коротко кивнул и отпустил ее руку.
– Как я и думал. Что ж, – после минуты молчания добавил он, – для меня было удовольствием посмотреть Париж в вашей компании.
У Бет упало сердце. Вот и все. Завтра она вернется в Хьюстон и больше никогда не увидит Умара, разве что прочитает о нем в новостях.
Она шумно вздохнула, сдерживая слезы, а потом через силу улыбнулась.
– Вы правы. Думаю, пора прощаться.
Он взял ее за руку, но выражение его глаз оставалось непроницаемым.
– Прощаться?
– Желаю вам удачи при завтрашнем выборе. Я очень рада, что познакомилась с вами. Знаю, вы с помощью ваших советников примете правильное решение. И кого бы вы ни выбрали, надеюсь, вы будете счастливы вместе. Я надеюсь, что вы полюбите свою невесту.
– Я ведь говорил вам…
– Да, знаю. Вы думаете, что любовь тут ни при чем. Но сделайте мне одолжение. Когда будете выбирать себе жену, выбирайте сердцем. А не следуя рекомендациям совета по туризму.
– Я хочу, чтобы вы поехали со мной, – внезапно сжал ее руку Умар.
– С вами?
– В Самаркару. Я хочу, чтобы вы были там. В числе пяти оставшихся.
– Вы… Правда? – потрясенно посмотрела на него Бет.
– Да.
– Но я совершенно не гожусь на роль вашей королевы!
– Знаю, – помрачнел он.
– Тогда почему вы приглашаете меня?
Он притянул ее руку к своим губам.
– Вы нужны мне.
Он нуждался в ней?
Бет задрожала, почувствовав кожей его теплое дыхание и жаркое прикосновение его губ к своей руке.
Он всего лишь целомудренно поцеловал ее в руку, но ее охватило такое сильное желание, что она замерла, изумленно глядя на него.
– Скажите, что поедете, – потребовал Умар.
– Да, – прошептала она.
– Доктор Фарадей, вы необыкновенная женщина, – хрипло сказал он, коснувшись ладонью ее щеки, а потом развернулся и ушел.
Бет с улыбкой посмотрела ему вслед. А потом ее улыбка погасла. Если он в самом деле рассматривает возможность сделать ее своей женой…
О нет.
Тогда придется рассказать ему правду. И Эдит придется вернуть обратно эти деньги. Ну и пусть. Бет больше не могла обманывать его. Она не хотела причинить ему боль…
– Он даже не поцеловал тебя, – послышался чей-то насмешливый голос.
Обернувшись, Бет увидела стоявшую в коридоре Сию Лейн.
– Он поцеловал мне руку…
– Руку? – фыркнула кинозвезда. – Он шейх. Король с миллиардным состоянием. Если он поцеловал тебе только руку, тогда понятно, что он о тебе думает, не так ли? Думаешь, если он одну тебя повез прогуляться по Парижу, это что-то значит? – подойдя ближе, сказала она, а потом самодовольно заявила: – Мы провели наше свидание в моей спальне. В постели.
Бет показалось, будто ее ударили.
– Я не верю.
– Как хочешь. Все мужчины без ума от меня. И мы обе знаем, кто из нас рожден, чтобы править. А кто нет. – Она скривилась, глядя на Бет, а потом развернулась и направилась в свои апартаменты. – Увидимся в Самаркаре, – с деланой любезностью сказала Сиа.
Бет онемело закрыла за собой дверь своей спальни.
Всего секунду назад она была готова влюбиться в него только потому, что он поцеловал ей руку. Потому, что смотрел ей в глаза. Потому, что, пусть всего на один вечер, заставил Бет почувствовать себя по-настоящему особенной.
Но она не была такой.
«Извини, Бет. Но ты… слишком заурядная», – в ее сознании эхом пронеслись слова Уайетта.
А до этого ее отверг Элфи. Когда после полугода целомудренных «свиданий», она попыталась поцеловать его на выпускном вечере, он отшатнулся и сказал, что его никогда не влекло к ней по-настоящему.
И теперь это. Неудивительно, что Умар так поздно пришел к ней сегодня – он был слишком занят, соблазняя Сию. Бет судорожно вздохнула. Пока она красилась, причесывалась и принаряжалась, он целовал эту красивую кинозвезду. Более того, он занимался с ней любовью.
Ей стало дурно, и она закрыла лицо руками. Получается, Умар переспал с мисс Лейн, а потом пытался приписать свои предпочтения совету по туризму.
Ради всего святого, совету по туризму!
Господи, как ей в голову могло прийти, что между ней и Умаром возникла какая-то связь? Что он мог рассматривать ее в качестве своей жены? Ведь он видел в ней всего лишь друга, как все остальные.
Ну и пусть. Она вытерла слезы и напомнила себе о дополнительном миллионе, который получит для Эдит после того, как уедет из Самаркары. Теперь, когда Бет убедилась, что она всего лишь забава для шейха, у нее больше не было причин чувствовать себя виноватой.
Но ей не становилось легче от этого. Только что ей еще раз напомнили о том, что она и так всегда знала.
В ней не было ничего особенного. Вообще. И никогда не будет.
Бет прислонилась к двери и горько зарыдала.
Глава 4
Утром оказалось, что Умар уже покинул Париж. – Король должен путешествовать отдельно от нас. Так положено, – с улыбкой объяснила Лейла аль-Абайи, которую выбрали в числе пяти оставшихся претенденток.
– Но почему? – спросила Бет, сидя рядом с ней в просторном салоне еще одного из принадлежавших Умару частных самолетов.
– Таковы традиции. Но могло быть и хуже, – весело продолжила Лейла. – Когда-то потенциальным невестам короля приходилось ехать к нему на верблюдах по пустыне или добираться на шатких суденышках по Каспийскому морю!
Бет лишь слабо улыбнулась в ответ.
За завтраком всем десяти претенденткам вручили по контракту.
– Шейх желает, чтобы вы подписали его перед тем, как я объявлю имена пяти финалисток, – натянуто бросил визирь.
– А если мы не подпишем? – спросила одна из них.
– Тогда ваша кандидатура не будет рассматриваться.
Бет быстро пробежалась глазами по контракту, в котором от каждой претендентки требовалось подтвердить, что она заинтересована в Умаре, как своем потенциальном муже, и не возражает, что свадьба состоится через месяц, невесте придется перебраться в Самаркару, и что в случае беременности расторгнуть брак будет невозможно.
Среди женщин послышался недовольный ропот.
– Он, конечно, красивый и мне понравилось наше свидание, но выйти за него замуж через месяц? – ужаснулась одна.
– И сразу же забеременеть? – возмутилась другая. – Но я почти не знаю его!
– И если совместная жизнь не заладится, развода никто не даст!
– Если вы не согласны, можете не подписывать, – расплылся в улыбке визирь.