— Давай больше не будем это обсуждать. Тем более учитывая всё то, что сейчас происходит.
Он вздохнул глубоко-глубоко, и я опустила руку.
— Ладно. Но если кто-нибудь что-нибудь скажет…
— Я стукну его по голове молотком из того ультрасовременного набора инструментов, который ты подарил мне на прошлое Рождество, — предложил Коул.
— Спасибо, — сказал Август, поднимаясь во весь рост.
— Ты бы сделал то же самое для меня.
— Это так.
Август схватил кекс, откусил его, проглотил, затем снова откусил, и снова проглотил. Ещё два укуса, и он потёр рукой об руку, стряхивая прилипшие крошки.
— Готова?
Я слезла с барного стула.
— Если ты разрешаешь мне оставить эту футболку себе, то да. Если нет, я могу надеть платье…
— Оставь футболку себе.
Он взял ключи от машины, бумажник и телефон из деревянной чаши ручной работы, расположенной на острове, и положил их в карман, а я сунула ноги в туфли на каблуках и схватила платье. Когда я открыла входную дверь, яркий свет залил пространство его лофта.
Солнечные дни предвещали хорошие события.
Сегодня мог быть хороший день.
Джулиан мог избавиться от Кассандры.
Меня поразило осознание того, что он мог унаследовать её стаю. Неужели им всем тогда пришлось бы переехать в Боулдер? Я надеялась, что нет, потому что ещё тысяча оборотней в этом районе не только переполнили бы наши леса, но и могли спровоцировать бои за территорию. Я отвернулась от яркого неба и посмотрела на Августа, чтобы узнать, почему он медлит. Я решила, что дело было в Коуле, но они оба уставились на меня.
Я слегка сдвинулась.
— Ты идёшь?
Август хлопнул своего приятеля по груди, бросил на него убийственный взгляд, после чего подошёл ко мне. Он обнял меня за талию и повёл к выходу. Парковка на складе была полна легковых и грузовых автомобилей, поэтому я отошла от него подальше.
Его глаза, которые не утратили своего убийственного блеска, скользнули по мне. Он ничего не сказал, но я почувствовала спазм глубоко в животе, и меня потащило обратно к нему.
— Август… — ахнула я, спотыкаясь на своих каблуках.
Он протянул руку, чтобы поддержать меня.
— Что?
Его тон был невинным, в отличие от его выражения лица.
— Ты и сам знаешь, — проворчала я, быстро осмотрев стоянку.
К счастью, на улице никого не было.
Когда мы подошли к пикапу, он открыл дверь.
— Несс, мне физически необходимо, чтобы ты была рядом со мной. Это не поддается моему контролю.
Я покачала головой.
— И это говорит человек с железным самообладанием.
— Не тогда, когда дело касается тебя.
Он прижал подбородок к своей шее, а затем рукой, которая не держала дверцу машины, коснулся моей талии, после чего выставил свою другую руку передо мной, словно цветок. Вздохнув, я вложила свою руку в его протянутую руку и забралась в пикап.
Как только Август сел за руль, и мы выехали со стоянки, я придвинулась к нему поближе и положила голову ему на плечо. Он обнял меня за талию и прижал к себе.
— Думаешь, Джулиан победит? — спросила я.
Август вздохнул, и от его вздоха затрепетали пряди моих нечёсаных волос.
— Мы узнаем об этом достаточно скоро.
— Бой насмерть — это такая варварская традиция.
Август отстранился и посмотрел на меня сверху вниз.
— И это говорит девушка, которая вызвалась участвовать в испытаниях на роль Альфы.
— Я не знала, что последним испытанием будет бой. Старейшины просто сказали, что мне придётся уйти, если я проиграю. Они ничего не говорили о смерти.
Он остановился посреди дороги. К счастью, там было две полосы, так что, хотя нам и сигналили, машины всё-таки объезжали нас.
— Я думал, что ты знала про последнее испытание.
— Нет.
— Ты бы стала участвовать, если бы знала?
Прежде чем я успела ответить, голос Лиама раздался у меня в голове: «Бой состоится в полдень на лужайке перед гостиницей. Я надеюсь увидеть вас всех там, чтобы поддержать наших союзников, сосновых».
Я проверила время на приборной панели машины.
— Это через… через час.
Август сжал руль.
— Я не хочу, чтобы ты ходила туда, Несс. Эти бои… они могут накаляться. И разжигать другие драки.
— Ты думаешь, что я не смогу постоять за себя?
— Конечно, сможешь, но хочу ли я рисковать? Нет.
— Я ценю твоё желание защитить меня, но я никогда не буду девушкой, сидящей дома на телефоне. Этого нет в моей ДНК.
Несколько разных эмоций отразились на его лице — удивление, разочарование, тревога.
— Хорошо, — наконец сказал он, — но ты всё время будешь рядом со мной. Надеюсь, ты не против.
— Август…
— Это не подлежит обсуждению.
Я слегка зарычала.
— Пощади меня, милая. Ты никогда не присутствовала на дуэлях. Они отвратительны. Даже если волк, за которого ты болеешь, побеждает, это всё равно отвратительно.
Я присутствовала на одной из дуэлей, и не в качестве зрителя. Но я не думала, что очередное обсуждение моих собственных испытаний поможет улучшить настроение Августа, поэтому я промолчала. Кроме того, мне не претила мысль о том, что я буду находиться рядом с ним.
ГЛАВА 48
Мы поехали в гостиницу на пикапе Августа. Я позволила Джебу сесть вперед, радуясь тому, что заднее сиденье было полностью в моём распоряжении. Пока мы ехали к гостинице, я переписывалась с Сарой и смотрела в окно на залитые солнцем горы. Сара была уверена, что её дядя уничтожит Альфу ручейных. Я надеялась, что она была права.
— Я никогда не видел здесь столько машин.
Джеб уставился на океан припаркованных машин, раскинувшийся разноцветной волной по наклонной подъездной дорожке.
Несмотря на то, что он был очень возбуждён — вероятно, из-за кофе и стресса, — я переживала, что приезд сюда обернётся для него тяжёлым испытанием. Особенно учитывая, что поблизости была его бывшая жена, заискивающая перед Эйданом Майклзом. Я очень надеялась, что Люси не покажется сегодня. Ради Джеба и ради меня. Неужели она не видела, каким мерзким человеком был Эйдан? Неужели она не могла разглядеть засохшую кровь своего сына под отполированными ногтями охотника и ручейных? Конечно, он не признался в убийстве Эвереста, но я чувствовала всем своим существом, что Эйдан приложил к этому руку. В конце концов, гостиница всё ещё принадлежала бы Кларкам, если бы Эверест был жив. И Эйдану было бы чертовски сложно разместить в ней всю свою многочисленную семью.
— Ты в курсе, что Эйдан Майклз — волк? — спросила я у Джеба, выходя из машины.
— Я слышал. И я всё ещё не могу в это поверить. Сколько же Силлина он должен был проглотить, чтобы скрыть свой запах?..
Он покачал головой, и его и без того лохматые седые волосы взъерошились. Я никогда не видела его таким неопрятным.
Август обошёл машину. Он засунул руки в карманы, вероятно, чтобы держать их подальше от моего тела. Несмотря на то, что я обещала оставаться рядом с ним, я попросила его не касаться меня. Прикосновение выдало бы нас. Вероятно, наши запахи уже сделали это.
Покрасневшие глаза моего дяди беспокойно метались с места на место.
— Наверное, он больше не может перевоплощаться. А, если и может, то он, должно быть, чертовски уродливый ублюдок. Как те полуволки. Единственный плюс того, что он волк, это то, что теперь ты сможешь прикончить его.
Август резко остановился.
— Прикончить его?
Одна из бровей Джеба взлетела вверх, в то время как другая опустилась вниз.
— Разве ты не хочешь, чтобы убийство Каллума было отомщено, Август?
— Конечно, хочу.
Мой дядя понизил голос до шёпота:
— Несс должна воспользоваться этой дуэлью, как отвлекающим манёвром и перегрызть ему горло.
— Это так ты заботишься о своей племяннице? — рявкнул Август, дёрнув за нашу связь и притянув меня ближе.
— Что прости? — спросил Джеб.
— Если бы ты заботился о ней, ты бы не подстрекал её к этому невероятному безрассудству.
— Безрассудству? — выпалил Джеб. — У нас разрешены кровавые убийства! Даже поощряются.
— Возможно, но советовать ей напасть на мужчину во время дуэли между Альфами? Мы с тобой оба знаем, чем это может закончиться.
Теперь Август уже рычал.
— Это может закончиться тем, что мой брат обретёт покой, вот как это может закончиться.
На виске моего дяди лихорадочно запульсировала вена.
— Тогда почему бы тебе самому не перегрызть горло этому засранцу? — огрызнулся Август.
Повисла пауза.
— Потому что сегодня я планирую вскрыть горло кое-кому другому.
— Кому? — спросила я.
— Алексу Моргану.
— Сыну Кассандры? — спросила я.
Он кивнул.
— Я провёл добрую половину прошлой ночи, созерцая лицо этого маленького оборотня через серебряную решётку. Если бы Эрик не удерживал меня, мальчик был бы мёртв уже этим утром.
Мало того, что мой дядя выглядел так, будто был под кайфом, он и еще рассуждал точно так же.
— Разве Алекс здесь? — я указала на гостиницу.
— Он будет здесь чуть позже, — Джеб понизил голос и приблизился к нам на один шаг. — Лиам предложит его в качестве обмена в случае… в случае, если Джулиан не победит.
— Что за обмен? — спросил Август.
— Он хочет потребовать, чтобы ручейные немедленно покинули Боулдер, — сказал он громким шёпотом. — Если она не примет условия Лиама, тогда я убью этого сукиного сына.
Волны гнева и жажда крови исходили от моего дяди.
Я взглянула на Августа, беспокоясь, что сегодняшний день превратится в настоящую бойню. Выражение его лица вторило моему.
Джеб посмотрел на наручные часы.
— Осталось двадцать минут, — его глаза сверкнули. — Двадцать минут.
Радостно потирая ладони, он пошёл впереди нас гарцующей походкой.
— Пойду, поищу себе место в первом ряду.
Некоторое время ни Август, ни я не разговаривали. Мы просто стояли и смотрели, как силуэт моего дяди исчезает внутри его бывшей гостиницы.