Василисе казалось, что чем быстрее они доберутся до места, тем скорее всё встанет на свои места. Они найдут ответы, свергнут чернокнижников, предотвратят новые смерти и прекратят страдания невинных людей. И пока они мчались в этой бешеной гонке к заветной цели, Василиса могла твёрдо стоять на ногах, гоня мысли о том, что жизнь её, которую она так и не успела собрать по кусочкам, снова рухнула, перевернулась с ног на голову и вдребезги разбила её саму. О том, что случится, когда они доберутся до пещеры Белогора, и уж тем более что будет, если ответов там не найдётся, Василиса старалась не думать.
– Смотреть уже на этот сыр не могу, – пожаловался Финист, когда они остановились на очередной привал и расселись у костра. Выглядел он плохо – бледный и осунувшийся, с тёмными кругами под глазами – расставание с магией давалось ему нелегко.
Василису от сыра, попахивающего козой, и чёрствого хлеба уже тоже подташнивало, но выбирать не приходилось, и она продолжала молча жевать, тихо надеясь, что в Тёмном Лесу удастся разжиться дичью, если, конечно, в тех местах она вообще ещё осталась.
Мешко водрузил на огонь котелок и засыпал в воду трав из мешочка на поясе. В студёный воздух потянулись ароматы мяты, смородины и ромашки. Кирши вернулся из берёзовой рощи с корой и охапкой веток. Мешко придирчиво осмотрел каждую, погладил, вытягивая чарами лишнюю влагу, и подбросил в костёр.
– В роще есть гнездо гулей, старое и явно заброшенное. Думаю, опасаться нечего, – сказал Кирши, усаживаясь на камень рядом с Василисой. Чародейка придвинулась ближе, разломила свой кусок сыра и протянула ему половину. Кирши благодарно кивнул.
– Мой дед говорил, что нечисть чует перемены и всегда уходит с насиженных мест. В его времена нечисти было мало, но и она начала бесноваться незадолго до войны, – задумчиво проговорил Мешко.
Никто ему не ответил, а Василиса задумалась, могла ли нечисть чувствовать, что чернокнижники что-то замышляют. Она вспомнила свою встречу с Лихо, обещавшим, что солнце больше не взойдёт, и рассказ Кирши аж о четырёх ночницах в одной деревне. Возможно, они и правда знали о грядущих переменах, а может, попросту бежали из деревень и лесов в тех местах, где чернокнижники превращали жителей в волколаков, или скрывались от их чар, не желая становиться оружием в чужих битвах.
В сознании всплыли слова пророчества странной северной шаманки по имени Ма. Они горели, высеченные в мозгу, будто клеймо, не позволяя забыть.
«Старый мир рухнет, и солнце не взойдёт. Владыка в медвежьей шкуре прольёт кровь и потеряет венец. А воину, отмеченному золотом богов, суждено разрушить древнее заклятие.
Не ходи за лешим в Тёмный Лес, если не готова умереть.
Чему быть, того не миновать. Лишь раб, что получит свободу, меч, что разрубит камень, и свет, что затмит солнце, смогут остановить жернова судьбы».
Василиса так никому и не рассказала о том, что видела. Ни о поле брани, полном мертвецов, среди которых были и Кирши с Атли, ни об обломках здания Гвардии, охваченных Синим пламенем, ни о нечисти, что говорила с ней в видении. Она всё ещё не знала, как толковать предсказание и стоит ли вообще это делать.
Старый мир и правда рухнул, но солнце всё ещё продолжало подниматься каждое утро. Василиса – раба Финиста – освободилась от оков клятвы. А «свет, что затмит солнце» – возможно, Очищающий Свет, которым Белогор прогнал Тени и который Василиса надеялась отыскать в пещере. Но всё остальное… Остальное оставалось чередой туманных загадок. И если ей – Василисе – действительно предстояло «остановить жернова судьбы», то она совершенно не представляла, как это сделать.
«Как доберёмся до Тёмных Лесов, расскажу всё Кирши», – решила Василиса, надеясь, что вместе они смогут найти в пространных фразах больше смысла.
Вода в котелке закипела, и Мешко разлил по кружкам травяной чай.
– Думаете, отыщете в Тёмных Лесах способ чернокнижников прогнать? – спросил ведьмак.
– Может быть, – уклончиво ответила Василиса. Мешко ей нравился, но говорить правду она опасалась. Хотя и говорить-то было особо нечего, план их был расплывчатым и зыбким, как утренний туман. – Если отыщем способ бороться с Тенями – уже полдела сделаем.
– И чего там такого в этих лесах? Отчего именно туда путь держите?
– Ты, ведьмак, меньше вопросов задавай, – цыкнул Финист и угрожающе посмотрел на Мешко: – А то я могу решить, что ты нам вовсе не помощник.
– Финист, прекращай, – одёрнула его Василиса и улыбнулась Мешко: – Ты прости его, он у нас немного невоспитанный. Чуть что – кусается.
– Я тебе что, собака, что ли, кусаться? – проворчал Финист. – Я вообще-то разумный человек и для таких вещей использую нож.
С этими словами Финист плотоядно улыбнулся и выразительно посмотрел на Мешко: как бы подтверждая, что угроза всё ещё в силе. Ведьмак хмыкнул в бороду, покачал головой, но от дальнейших расспросов воздержался. На какое-то время воцарилась напряжённая тишина.
– Долго нам ещё добираться? – спросил Кирши.
– К закату будем на месте, – ответил Мешко, наливая себе новую порцию чая. – Река подходит почти вплотную к лесу, но быстро мельчает и прячется под землю. Так что не знаю, насколько близко удастся подплыть. Да и мавки в той части реки, говорят, страшные, может, ещё не все в спячку зимнюю ушли, так что будьте готовы.
Разговор так и не склеился. Закончив обед, они затушили костёр, погрузились в лодку и продолжили путь. Как и обещал Мешко, на закате из-за горизонта показалась непроходимая стена огромных сосен. А редкие невысокие их сёстры уже обступали берега.
Василиса напряжённо вглядывалась в тёмную воду, но мавок видно не было и речная гладь казалась удивительно спокойной. Когда до леса оставалось на глаз чуть больше версты, Мешко взмахнул руками, изменяя течение, и направил лодку к берегу.
– Дальше слишком мелко и на дне – сплошные камни, – пояснил он. – На лодке не пройдём.
– Значит, дальше мы сами, спасибо, – ответил Кирши.
Лодка глухо прошуршала по песку, забираясь на берег, и остановилась. Кирши выпрыгнул из неё и с явным облегчением выдохнул. Василиса поспешила следом, встала, оттолкнулась от борта. Руки Кирши обхватили её талию, чародейка ойкнула, зависнув в воздухе, и поспешила вцепиться в напрягшиеся плечи Кирши. Он молча пронёс её несколько шагов и опустил на песок, не дав замочить ноги.
– Спасибо, – пробормотала Василиса, отстраняясь и пряча взгляд. Щёки грел румянец.
– Угу, – ответил Кирши, отступая, и холод тут же подобрался к тем местам, которых только что касались его руки.
– Слушай, я… – начала было Василиса, но тут послышался громкий всплеск.
Они с Кирши обернулись как по команде. В лодке стоял Финист. Один. И неторопливо вытирал нож о сложенный парус.
– Что ты сделал?! – Василиса бросилась к лодке и тут же замерла. Тело Мешко ничком лежало в воде, и ленивые волны волновали его одежды, возвращаясь в реку красными завитками крови.
– Отсутствие ведьмака и наличие наших лошадей в деревне наверняка заметили, – спокойно ответил Финист, выпрыгивая из лодки. – А возвращение Мешко вызвало бы ещё больше вопросов. Большинство чернокнижников дураки и неумехи, но нельзя исключать, что кто-то из них залез бы к нему в голову. Или он бы добровольно нас сдал. Не благодари.
– Он нам помогал! – Василиса всплеснула руками: – Боги, какого лешего, Финист!
– Накажешь меня? – Уголок его губ изогнулся, а глаза игриво сверкнули. Наказаний он не боялся.
– А ты именно этого и добиваешься, да? Да что с тобой не так?
– Почему все ищут недостатки во мне? – Финист запрокинул голову и запустил пятерню в рыжие кудри, изумрудные серьги поймали красные солнечные лучи.
– Да потому что… – шагнула вперёд Василиса.
– Ли́са. – Пальцы Кирши сомкнулись на её запястье и потянули назад. Чародейка оглянулась, Кирши кивнул в сторону лодки, и Василиса проследила за его взглядом.
Над водой появились три чёрные макушки, а затем и три пары бледных глаз. Мавки. Василиса отступила на шаг и потянулась к мечу. Финист тоже заметил гостей, заулыбался и перехватил поудобнее нож.
Мавки продолжали приближаться: вот уже над водой появились прямые носы, зеленовато-серые щёки, лишённые румянца, сизые губы, шеи, плечи, обнажённые груди. Мавки двигались практически бесшумно, не сводя неподвижных глаз с гвардейцев.
Василиса вытащила меч, готовая сражаться. Кирши толкнул большим пальцем гарду катаны, выпуская лезвие, но не спешил извлекать её из ножен полностью.
Мавки наконец достигли лодки, белые, худые, с длинными чёрными волосами, что прикрывали их наготу. Две из них остановились у трупа Мешко, принюхиваясь, третья вышла на берег.
– Мы не хотим драться, – сказала Василиса, опуская меч и выставляя перед собой руку.
– Да почему же… – хмыкнул Финист.
– Ради богов, заткнись! – рыкнула Василиса.
Мавка склонила голову набок, будто силясь понять сказанное. Лицо её не выражало никаких эмоций – застывшая фарфоровая маска с немигающими рыбьими глазами. Она сделала ещё несколько шагов навстречу, и Василисе стоило огромных усилий не вскинуть меч и не броситься в драку. Но что-то – едва различимое предчувствие – заставляло её этого не делать. Остановившись в шаге от Василисы, мавка разомкнула сизые губы, запрокинула голову и запустила три пальца в рот. Горло её забугрилось в такт движениям пальцев внутри. А спустя мгновение она извлекла изо рта жемчужину и протянула её Василисе. Немного помедлив, чародейка подставила раскрытую ладонь. Увязшая в слизи жемчужина была холодной и воняла гнилью и тиной, и Василиса постаралась превратить гримасу отвращения в вежливую улыбку.
– За пищу, – пробулькала мавка. – Съешь и вернёшь утраченное.
– С-спасибо, – сказала Василиса, а мавка развернулась и пошла обратно к реке. Её сёстры за ноги волокли труп Мешко на глубину.
– Эй, убил его я, а награда тебе? – возмутился Финист, недовольно цокая языком.
– Хочешь? – Василиса протянула ему подарок, а Финист скривился и зажал нос.