– Я сказал «нет»! – крикнул Лель, тяжело дыша и растерянно глядя на принца. – Да что с тобой происходит? Просто поговори со мной!
К удивлению Атли, Лель всё ещё не злился. Не смотрел зверем, не появилось в его взгляде ненависти и отвращения. Только непонимание.
– Поговори со мной, – повторил Лель уже тише.
– Я… – Горло сдавило, глаза защипало, Атли обмяк, будто все силы разом покинули его, повалился на кровать рядом с Лелем и закрыл лицо руками. – Прости… Я не знаю… не знаю, что на меня нашло.
Некоторое время в комнате было совершенно тихо, Атли слышал только тяжёлое биение собственного сердца и шелест дыхания Леля, который терпеливо ждал.
– Больше всего я боялся стать похожим на своего отца, – наконец выдавил Атли, не мигая глядя в темноту потолка. – И в итоге стал ровно таким же, как он, точной его копией. И каждый раз, когда ты рядом, ты… напоминаешь мне об этом. О том, что я так в себе ненавижу. Не знаю, как это выходит. В такие моменты я ненавижу себя ещё больше.
– Твой отец настолько ужасен? – Зашуршали простыни – Лель повернул голову к Атли. В сумраке его глаза казались бездонными.
– Хуже, чем ты можешь себе представить.
– Странно… – протянул Лель. – Меня ты совсем не пугаешь.
Атли усмехнулся:
– Я буквально только что чуть не взял тебя силой.
– Что ж, я рад, что этого не случилось. Ты остановился, значит, уже не так ужасен, как думаешь.
Атли вздрогнул и отвернулся, вдруг признаваясь себе в том, что так старательно отрицал много лет. От этого отвратительного признания защемило в груди. С трудом он проглотил ком в горле и сказал хрипло:
– В другие разы с другим человеком… я не останавливался.
Лель молчал, а у Атли всё внутри трепетало в страхе перед тем, что целитель в итоге скажет, если вообще заговорит вновь.
– Если чувствуешь перед ним вину, можно начать с извинений, – в итоге проговорил Лель.
– Он меня никогда не простит.
– Возможно.
По щекам Атли побежали слёзы, и он накрыл глаза рукавом.
– Ты не твой отец, Атли, – сказал Лель. – И только ты выбираешь, каким тебе быть. Конечно, это не значит, что в тебе нет и не будет ничего от отца или что ты должен полностью отречься от него. Все мы дети своих родителей, но ещё мы можем выбирать, что от них брать себе, а от чего отказываться. Не пытайся вытравить отца из себя, Атли, возьми то, что твоё, а остальное верни ему.
– Как?
– Отпусти его. Пойми, что ты свободен.
– Как? Поклясться в верности Чернобогу? – хмыкнул Атли.
– Поклясться в верности самому себе. Кто ты? Принц? Капитан? Ворон? Волк? Всё сразу? Разгляди себя. Я не вижу в тебе ничего ужасного, Атли. Я вижу тебя.
– Я боюсь смотреть.
Лель сжал его руку:
– Ты не обязан делать это один.
14Кролики для лешего
Сорока не любила спускаться в подвал. Леший, скованный зачарованными цепями, безотрывно смотрел на неё пустыми глазницами, на дне которых словно полумёртвые светлячки тускло светились две зелёные точки. Его притащили сюда – в каменную темницу Царских Палат – всего неделю назад, но серебряные цепи опутывали его шею и тонкие, жилистые лапы уже много лет. На ветвистых рогах не было золотых колокольчиков, только обрывки алых лент трепетали на сквозняке да тьма клубилась лохмотьями, укутывая его тело.
Сорока несла ему двух убитых кроликов. Она ни разу не видела, как леший ест, но по возвращении никогда не находила ни кроликов, ни их костей.
Темницу заливало яркое закатное солнце, пробиваясь через небольшое зарешёченное окошко под потолком. Леший, огромный и сгорбленный, забился в угол, но стоило Сороке переступить порог, два светлячка в провалах глазниц тут же обратились к ней.
Сегодня они были не одни. Рядом с лешим стояли Огняна, Завид и сам Зоран. Не желая их беспокоить, Сорока села прямо на каменный пол, скрестив ноги и уложив тушки кроликов себе на колени, и принялась ждать.
Огняна шептала заклинание, приложив руки к груди, к золотой татуировке, что пряталась под одеждой. Она взывала к силе Чернобога, что разливалась в её крови, смешиваясь с магией, к силе, способной покорить и подчинить себе всё живое: зверя, птицу или нечисть. Всё, кроме человека. Заглянуть в мысли, соприкоснуться чувствами – да, но не подчинить. Насколько знала Сорока, такое было не под силу даже Зорану.
– Не работает. – Завид переводил недовольный взгляд с Огняны на лешего и обратно. – Он не желает подчиняться.
Огняна протяжно выдохнула и согнулась пополам, уперевшись ладонями в колени. По лицу градом тёк пот, русые волосы налипли на лоб. Она взглянула на Зорана и покачала головой:
– Придумаем другое заклинание. – Зоран одарил Огняну строгим взглядом. – То, что мы не можем подобрать ключ, не значит, что его нет. Эта тварь не умнее ночниц и не лучше другой нечисти.
– Я не уверена, Зоран. Его сознание защищает этот дурацкий панцирь. Мы столько лет пытаемся его пробить, но он будто только прочнее становится. – Огняна выпрямилась, перекинула на спину длинную косу и вытерла рукавом лоб.
– Научимся подчинять леших – и любой лес станет нам защитником, – сказал Зоран. – Пока что у нас в распоряжении только гули, ночницы да волколаки – этого мало.
– Мало для чего? – Огняна поджала губы. Судя по тону, разговор этот повторялся уже не в первый раз. – Гулей и волколаков хватило, чтобы Гвардия пала. Упыри и мавки, которых, как и нас, Гвардия годами унижала и истребляла, перешли на нашу сторону, и Тени…
– Тени отнимают жизни наших людей, – встрял Завид, задумчиво пощипывая седую бородку. – От них я бы и вовсе отказался. Слишком расточительно, тем более теперь, когда мы уничтожили Гвардию и заняли княжество.
– Они вернутся, – покачал головой Зоран. – Они никогда не оставят нас в покое. Нам – Первым – это должно быть известно лучше других.
Огняна нахмурилась:
– Они мертвы, Зоран. Всадники и Совет распрощались с жизнью. А гарнизон мы стёрли в порошок. Нам больше нечего бояться.
– Тогда кто опоил всех вас сонным зельем и увёл этого мерзавца-принца прямо у нас из-под носа? – прогремел Зоран. – Они ближе, чем кажется. И опаснее.
Сорока испуганно сжалась, стараясь слиться с тенью и сделаться невидимой. Руки задрожали, и она спрятала их под передник. Даже дышать перестала. Ей показалось, что вот-вот Зоран посмотрит на неё и тут же всё поймёт. Ему даже не придётся заглядывать в её мысли. Но Зоран смотрел на Огняну.
– Я пришёл сюда, чтобы спасти свой народ. Вывести его из тьмы и обратить к свету, и я никому не позволю мне помешать. Полвека я прятался в лесах и горах, полвека мечтал отрубить голову змее, что отравляла нас своим ядом. И я это сделал. Я привёл свой народ к свободе, а теперь мне предстоит привести его к величию. И для этого нам нужно идти дальше.
Он указал на закованного в цепи лешего, а потом обвёл тяжёлым взглядом Огняну и Завида.
– Вы не хуже меня знаете, чего это стоило. И если мне для того, чтобы защитить своих людей, потребуется выйти за пределы Вольского Царства, ещё больше замарать руки в крови или даже пожертвовать кем-то из вас, я не буду сомневаться.
Огняна побледнела, но ничего не сказала.
– Не забывай, кто посадил тебя на трон, – тихо сказал Завид, и в голосе его прозвучала угроза.
– Не забывайте, кто даровал вам золото истинного бога. – Зоран ткнул в татуировку на своей груди. – Чернобог даровал мне частицу своего хаоса, и лишь затем я привёл вас к нему. Так что если кто и возвысил меня, так это наш владыка. Не причисляй себе его заслуг.
Завид побагровел и шагнул вперёд, но путь ему преградила Огняна:
– Полно вам. – Она легонько коснулась обоих, улыбнулась и кивнула на дрожащую Сороку: – Не пугайте дитя своими ссорами. Давайте лучше вернёмся к работе.
Зоран и Завид недовольно покосились на Сороку. Похоже, они успели забыть о её присутствии.
– Ты права, – медленно проговорил Зоран, не отрывая взгляда от Сороки. – Сейчас важнее наших ссор отыскать и наказать предателя. Того, кто помог сбежать Атли.
Сорока выдавила кривую улыбку и отвела взгляд.
– Бьюсь об заклад, это кто-то из старых слуг, – сказал Завид, перетягивая на себя внимание Зорана. – Нужно было не слушать их бредни про голодающие семьи, а гнать из терема. Предали старого царя, оставшись служить нам, предадут снова.
– Я всех проверил лично, – сказал Зоран, отрывая наконец взгляд от Сороки, и она тихо выдохнула. – Каждый позволил заглянуть в свои мысли. Не они это. Кто-то из наших.
– Не может этого быть, – отрезала Огняна, отрываясь от чтения заклинания.
– Да? А куда, скажи на милость, делся Лель? – хмыкнул Зоран. – Объявился посреди пира и исчез. Я всё думаю об этом.
Внутри у Сороки что-то оборвалось, сердце заколотилось сильнее. Ей показалось, что Зоран говорит вовсе не с Огняной, а с ней.
– Он всегда так делал, – пожала плечами Огняна. – Приходил в деревню на день-два, лечил больных и уходил. Нигде не задерживался дольше. Он и перед пиром весь день больных принимал.
– Вы же из одного поселения? – Зоран резко повернулся к Сороке, и она непроизвольно вжалась в стену под его взглядом.
– Из соседних, – запнувшись, ответила она. – В Инежских горах.
– Значит, его посвятила Видана? – Зоран погладил бороду и скривился: – Что ж, ничего удивительного, у этой дуры там одно гнильё. Трусы, не желающие сражаться.
Сорока побледнела. Видана – четвёртая и последняя из Первых, никто и никогда не осмеливался так пренебрежительно говорить о ней.
– Тебя тоже она посвятила? – спросил Зоран, и Сорока нерешительно кивнула. – Что же ты пошла против воли старухи и присоединилась к нам?
Он ухмыльнулся, но выглядел довольным, и Сорока немного расслабилась.
– Соколы вырезали мою деревню, а меня изуродовали. Поэтому, когда Огняна пришла к нам с призывом вступить в ваши ряды, я не сомневалась. Пусть я и не ведьма, но хотела помочь, чем могу, и отомстить за семью!