– Ну уж нет, прости, но в кусты ты за мной не пойдёшь. – Дарен преградил лисице путь сапогом. Мила вдохнула запах выделанной телячьей кожи и чихнула. – Дай мне хоть где-то побыть в одиночестве. Уверяю тебя, я не превращусь в медведя.
Мила скривилась. Можно подумать, ей нравится везде таскаться за этим царевичем и находиться вдали от брата. Люба подкралась сзади и подхватила Милу на руки.
– Беги скорее, Дарен, – рассмеялась она. – Мы заканчиваем привал. Вершина Медина уже близко, будем у Тригорской княгини через пару часов.
Тригорское княжество – узкая полоска земли на границе с Рантой. Три горы посреди равнины подарили ей название. А самая высокая гора – Медин – стала домом заправлявшей здесь княгини, чародейки по имени Славна. Дарен встречался с ней всего пару раз, ещё ребёнком, потому как выбиралась она из своей горы крайне редко. Да и Радомир лишний раз видеться с княгиней не желал и терпел чародейку у власти исключительно потому, что Славна и её дружина надёжно охраняли западную границу Вольского Царства от посягательств Ранты. В Ранте о Славне ходили самые разные и зачастую неправдоподобные слухи: о том, что княгиня способна убивать одним лишь взглядом, превращаться в крылатого змея и одним касанием превращать живое в камень. Кто пустил эти слухи – люд или сама Славна, – оставалось загадкой, но Вольскому Царству они были только на руку, потому что держали короля Ранты в узде.
Всё это царевич Дарен рассказывал Воронам по дороге в княжество, а Мила внимательно слушала. На помощь Славны Дарен надеялся слабо – княгиня-отшельница не состояла с царской семьёй в тёплых отношениях, и Дарен не был уверен, что сумеет найти к ней подход. Но подозревал, что, если получится заручиться поддержкой нелюдимой чародейки, остальные князья, сочтя это за достойную победу наследника престола, скорее его поддержат.
Вершину горы Медин венчал древний замок. Каменные глыбы с прорезями узких бойниц и широких окон вздымались ввысь подобно зубьям короны. Он появился в этих краях задолго до того, как Тригорье стало частью Вольского Царства, и никто уж не помнил, кто был его первым хозяином. С оглушительным рёвом с Медина нёсся вниз водопад, давая начало одной из рек в долине. Он ещё не превратился в белое полотно льда, если вообще существовали морозы, способные остановить его мощный поток. Края разлома, из которого брал своё начало водопад, соединял широкий каменный мост – единственный путь к воротам замка.
Подъём на гору занял у путников почти весь день. Мила радовалась, что сумела устроиться на руках у Дарена – лучший способ не выпускать его из виду. И вот наконец на закате их маленький отряд из трёх Воронов – Любы, Умила и Дробна, – Журавля по имени Торчин, царевича и лисицы въехал в огромные ворота. Приближение гостей не осталось незамеченным – во дворе их уже ждали княжеские воины в диковинных доспехах из чешуек чёрного камня с белыми прожилками, отдалённо напоминающего гранит. В руках они держали копья и щиты.
– Кто вы и с чем прибыли? – опустив приветствия, начал один из воинов. На левом глазу у него была повязка.
– Царевич Дарен прибыл с неотложным визитом к княгине Славне, – ответил ему Дробн.
– Царевич Дарен мёртв, как и вся царская семья, – возразил одноглазый воин, с подозрением обводя незваных гостей взглядом.
– Это ложь! – воскликнула Люба, с трудом удерживая на месте свою обеспокоенную кобылу. – Отведите нас к своей хозяйке, пусть она сама убедится, что царевич жив и здоров!
– Ждите здесь. – Одноглазый кивнул воину рядом с собой, и тот, развернувшись на пятках, поспешил в замок.
Мила взглянула на Дарена. Главным беспокойством по дороге сюда оставался тот факт, что Славна в последний раз видела царевича ещё ребёнком, оттого было не ясно, сумеет ли она признать в нём наследника престола. У Дарена же при себе не имелось ничего, что могло бы послужить доказательством его личности.
Скоро посланец вернулся.
– Княгиня велела проводить гостей в зал для приёмов.
Мила ещё не видела таких больших залов. Высокие каменные своды, круглые люстры и напольные подсвечники с тысячью огней, пол из чёрного мрамора, сверкающий прожилками чистого золота. Княгиня Славна стояла у каменного трона, который был высечен прямо в стене, украшенной искусной резьбой переплетённых между собой цветов, птиц, зверей и древних символов. У стен зала замерли десятки мраморных статуй, изображавших людей.
Княгиня Славна стояла ровно и неподвижно, будто и сама была изваянием. Зелёное платье из тончайшего малахита туго обхватывало тонкий стан и шёлком струилось по полу, будто сделано оно было вовсе не из камня. Полумесяц кокошника переливался самоцветами, а в длинную чёрную косу были вплетены тонкие медные ленты, которые тихонько зазвенели, когда княгиня соизволила повернуть голову к вошедшим. Яркие зелёные глаза на мертвенно-бледном лице сверкнули чарующим колдовским огнём, а тонкие алые губы изогнулись в вежливо-надменной улыбке.
Милу от этой улыбки пробрала дрожь. Лисица подумала, что княгиня гораздо, гораздо древнее и могущественнее, чем Мила могла себе представить.
– Кто же из вас назвался царевичем Дареном? – Низкий голос её звучал подобно колоколу, проходил сквозь всё тело и оседал в костях. – Велесовым сыном.
– Велесовым сыном? – прошептала Люба Умилу, но княгиня каким-то чудом сумела её услышать.
Губы Славны тронула усмешка:
– Назвавшийся царевичем даже не знает, от кого пошёл царский род?
– Мы чтим память наших предков, княгиня. – Дарен выступил на шаг вперёд, вежливо улыбнулся и почтительно склонил голову. Но чуткий слух Милы рассказал, как бешено колотится его сердце. – Никогда не забывали мы ни покровителя нашего Велеса, ни дочь его Марью Моревну, положившую начало дням нашим.
Усмешка Славны из надменной превратилась в довольную, впрочем, Мила понимала, что слова Дарена её не убедили ни в чём, кроме неплохого знания истории.
– Значит, пришёл ты ко мне, чтобы просить помощи в возвращении престола? Хочешь, чтобы служила я тебе, как служила твоему отцу?
– Я пришёл за помощью, это так. Не откажи в милости.
– А отчего не прикажешь мне, как царь? Пусть ты, владыка в медвежьей шкуре, и потерял венец, да царём-то быть не перестал.
– Не царь я ещё, княгиня, – покачал головой Дарен. – Оттого и приказывать нет у меня права. Да и царём если б был, приказывать бы тебе не стал. Не с того я хочу начинать своё царствование.
Славна рассмеялась, прикрыв рот белой, бескровной рукой.
– Что же это за царь такой, что не раздаёт приказов своим подданным, а лишь смиренно просит?
– Тот, что ценит волю чужую и жизнь, – ответил Дарен.
Славна расхохоталась пуще прежнего, так что в глазах её даже заблестели слёзы. Дарен и остальные терпеливо ждали. Отсмеявшись, она смахнула слезинки, и они крохотными алмазами упали ей под ноги.
– Ох, насмешил ты меня, царевич. Так и быть, выслушаю я тебя, но завтра. Сегодня уж время позднее. А сегодня ешьте, пейте и ни в чём себе не отказывайте. Слуги проводят вас в покои.
Пока Дарена и гвардейцев в купальне обхаживали слуги, Мила вся извелась в предоставленных царевичу покоях. Скакала по шёлковым простыням, выглядывала в огромное окно, то и дело косилась на дверь, прислушиваясь, не раздадутся ли за ней знакомые шаги. Обнюхала письменный стол и все сундуки, чтобы хоть чем-то себя занять. Были здесь и книги – может быть, Мила смогла бы даже их полистать, чтобы отвлечься и скоротать время, но полки располагались так высоко, что, как она ни старалась и ни прыгала, сбить с них ни одного тома так и не вышло.
Когда дверь наконец скрипнула, пропуская в спальню Дарена, Мила не сумела сдержать восторженного визга и радостно забила хвостом. Царевич ей нравился, потому что казался добрым, почти таким же, как её дорогой брат.
Вымытый и свежий, Дарен, к радости Милы, больше не вонял лошадью и потом, а приятно пах мылом и ароматическим маслом.
– Прости, задержался, – сказал он и погладил лисицу по голове. – Надеюсь, ты несильно переживала.
«Я не переживаю, я выполняю, что поручено», – хотела проворчать Мила, но могла только по-лисьи тявкнуть.
Тут в покои вошли слуги с подносами, полными еды, и кувшинами, полными вина, разложили всё на столе и вышли, даже не взглянув на царевича.
Дарен сел за стол и принялся за еду, Мила не спускала с него жёлтых глаз.
– Если Лель сейчас копается у тебя в мозгах, можешь передать ему, что всё в порядке, медведь спит. – Дарену явно было не по себе под её пристальным взглядом.
Лель не «копался у неё в мозгах», это вообще не так работало. На таком расстоянии брат мог только ненадолго взглянуть на мир глазами Милы и только если та позволяла. Но объяснить это Дарену она не могла, хотя и не стремилась. За столько лет в звериной шкуре Мила уже привыкла, что понимать её может только Лель, а потому давно перестала пытаться общаться с людьми. Всем было проще, когда Милу принимали за ручную зверушку, не обременённую лишним умом.
Покончив с ужином и угостив Милу жирной куриной ножкой, Дарен снял с полки первую попавшуюся книгу и забрался в постель. Мила, не дожидаясь приглашения, вспрыгнула следом и устроилась под его горячим боком.
– Ты и спать со мной будешь? – удивился Дарен.
«Хочешь выгнать меня на холодный пол?» – недовольно прижала уши Мила.
– Хотя не гнать же тебя на пол. Ты же не зверушка какая-нибудь, – задумчиво проговорил Дарен. – Но, если честно, мысль о том, что в моей постели девушка, пусть и в таком интересном облике, заставляет несколько смущаться.
Мила засмеялась. В исполнении лисьей глотки смех больше напоминал сиплое поскрипывание. Она посмотрела в улыбающиеся глаза Дарена и склонила голову набок, показывая своё расположение. Миле очень хотелось остроумно пошутить, она даже выдумала замечательную шутку, но из-за того, что произнести её вслух было невозможно, лисица отвела взгляд и ткнулась носом в книгу.
– Хочешь почитать? – Дарен открыл тяжёлую кожаную обложку. – Это сплошь старые легенды.