– Атли знает твоё настоящее имя?
Тот, кто знает истинное имя Тёмного, получает над ним полную власть – так гласила легенда.
Кирши покачал головой:
– Эту черту Атли никогда не переходил. И в каком-то смысле не дал перейти своему отцу. Имя – единственное, что он мне оставил.
– А клятва верности? Как ты её принёс, не называя имени?
– Для неё не нужны имена. Это красивое, но вовсе не обязательное дополнение. Магия и без имён понимает, кого связывать.
– А Хару? Ему ты своё имя называл? – Василиса попыталась скрыть звенящее любопытство в голосе.
– Никому не называл. – Кирши улыбнулся. Похоже, обмануть его не удалось. – Во-первых, потому что Атли мне запретил говорить людям своё имя. Во-вторых, у Тёмных это не принято.
– То есть?
Кирши заглянул под куст бузины. Первый силок оказался пуст. Они двинулись дальше, в глубь чащи.
– Раньше обмен именами был частью брачного ритуала, – сказал Тёмный. – Даже матери никогда не называли детей по истинным именам, кроме того раза, когда нарекали их при рождении. Это… должно было быть знаком наивысшего доверия, изъявлением воли. Только ты сам решаешь, кому и когда назовёшь своё имя. Новое имя Тёмный обычно выбирал себе сам, когда немного подрастал. Я, например, никогда не знал истинного имени своего отца, а он не знал моего.
– А Кирши…
– Это имя дал мне Атли. Не уверен, что оно вообще существует. – Кирши рассмеялся. – Думаю, он сказал первое, что пришло в голову, а мне… было всё равно.
Василиса осторожно коснулась его ладони, сжимавшей рукоять катаны. Кирши выпустил меч и взял Василису за руку. Их пальцы переплелись. Ладонь Кирши была холодной и грубой, но Василиса только крепче сжала пальцы, надеясь её согреть.
Молча они неторопливо шли по лесу, клюквенно-розовому из-за закатного солнца.
Почти все силки оказались пустыми. Осталось проверить только один, но ни Кирши, ни Василиса уже не надеялись на удачу. Когда они подошли ближе к нужному месту – зарослям крушины, – то услышали низкое утробное рычание.
Гуль грыз волка, запутавшегося в силках. Волк был ещё жив, рычал и пытался отбиваться, но едва мог пошевелиться из-за верёвок.
Недолго думая, Василиса выхватила меч и бросилась на гуля. Тот был так увлечён едой, что даже не обратил на неё внимания. В последний момент услышал шаги, отскочил в сторону, но лезвие ударило чудище по хребту. Гуль взвизгнул, развернулся, но Василиса тут же обрушила следующий удар на перемазанную в крови голову. Гуль повалился к её ногам и больше не двигался.
Кирши уже стоял над волком, разглядывая глубокую рану на боку. Гуль хорошо постарался. Волк тяжело дышал, вывалив язык, и тихонько поскуливал. Удивительно яркие, разноцветные глаза насторожённо смотрели на Кирши и Василису. Один синий, а другой жёлтый.
– Ему можно помочь? – Василиса приблизилась к волку. Тот тихонько зарычал, но не попытался хоть как-то защититься.
Кирши покачал головой:
– Гуль почти всё выжрал. Боюсь, ему даже чары не помогут.
Василиса достала из сапога нож. Деревенские охотники говорили, что животные не должны умирать долго. Ладонь Кирши легла на её запястье.
– Давай я.
Василиса не спорила. Молча, почти с облегчением отдала оружие.
Кирши присел на корточки рядом с волком. Разрезал путы, и Василисе показалось, что зверь благодарно вздохнул. Когда лезвие приблизилось к его горлу, волк не пытался отстраниться. Он просто наблюдал за Кирши, и взгляд его был спокоен, полон решимости и… смирения. Он словно был готов умереть. Знал, что конец неизбежен, и не собирался бежать от смерти, а принимал её как должное.
Спина Василисы покрылась мурашками, а сердце забилось быстрее. Несмотря на то что она не раз в своей деревенской жизни видела, как убивают животных, этот осмысленный взгляд поразил её.
Волк вздохнул и прикрыл глаза. В следующий миг острое лезвие прекратило его муки.
По возвращении у Василисы с Кирши начинался урок фехтования. Василиса была рада отвлечься от увиденного в лесу и поэтому практически летела на занятие, желая поскорее начать и выкинуть из головы странный волчий взгляд. Один из выходов пещеры вёл на небольшую лесную прогалину. Для чего она была нужна Белогору и куда от неё вела узкая тропка, оставалось неясным, но деревья вокруг были усеяны защитными рунами, которые, по-видимому, заставляли нечисть держаться подальше. Василиса рассыпала у границ прогалины светящиеся кристаллы из пещеры, чтобы можно было заниматься и после захода солнца.
Кирши Василису не щадил и гонял до такой степени, что она после занятий едва держалась на ногах. Из-за боли в мышцах Василиса по утрам не могла поднести ко рту ложку, но вечером, стиснув зубы, снова поднимала меч. Кирши ничего не говорил, только продолжал тренировки – стойки, удары, падения, поединки – до тех пор, пока Василиса не падала без сил. Она не жаловалась, Кирши не жалел – оба они знали, что от этих занятий зависит жизнь чародейки и жизни тех, кого ей предстоит защищать.
Сам Кирши даже после нескольких часов тренировок двигался легко и уверенно, и если и уставал, то абсолютно этого не показывал. А Василиса невольно вспоминала их занятия в Гвардии и первые задания, которые теперь казались невозможно далёкими, игрушечными, больше похожими на туманный сон.
Меч плашмя ударил Василису по бедру, подножка заставила потерять равновесие, и земля ударила в спину, вышибив из лёгких воздух. Холодное лезвие прильнуло к горлу.
– Убита, – сказал Кирши.
– Сегодня я продержалась дольше. Ты даже рубашку снял, – хихикнула Василиса, стараясь не смотреть на блестящее от пота тело Кирши. Вымокшая насквозь рубашка валялась на земле. Василиса тоже очень хотела стянуть свою – мокрая ткань облепила кожу, и чародейка жутко мёрзла, стоило только сбавить темп или, как сейчас, оказаться на земле.
– Этого недостаточно. – Кирши веселья Василисы не разделял.
– Я знаю, но теперь, может быть, проживу на минутку дольше. – Она пальцем отодвинула от горла лезвие.
Кирши спрятал меч в ножны и протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Василиса обеими руками ухватила его за запястье и резко дёрнула на себя. Тёмный этого не ожидал, охнул и упал, успев в последний момент выставить перед собой ладонь, чтобы не рухнуть всем весом на чародейку. Она же извернулась, ударила его в плечо, перевернула на спину и уселась сверху. Теперь уже у горла Кирши блестело лезвие. Чародейка победно улыбнулась и легонько пощекотала кинжалом его кадык.
– Убит.
Кирши ухмыльнулся. Впервые за всё время их тренировок он выдал нечто отдалённо похожее на улыбку. И это Василиса сочла ещё одной своей маленькой победой.
– Ты же понимаешь, что я это тебе позволил? – спросил Кирши. Его ладони легли Василисе на бёдра, как бы намекая, что он может сбросить её с себя в любой момент, обернув ситуацию в свою пользу.
– Значит, мне нужно просто влюбить в себя врага. Проще простого! – хмыкнула чародейка, сильнее прижимаясь бёдрами к Кирши и покрываясь мурашками. Как же ей хотелось сбросить с себя ненавистную рубаху! Чтобы больше не мёрзнуть. Никогда.
– Думаешь, это так просто? – Голос Кирши стал ниже и тише. Левой рукой Василиса упиралась в его горячую грудь, чувствуя, как бьётся за рёбрами сердце.
– Ты мне скажи. – Она продолжила игру, наклонилась ближе, почти коснулась губами его губ. – Это же ты в меня…
Закончить фразу она не успела. Кирши воспользовался тем, что Василиса наклонилась, потеряв равновесие, и, развернувшись, одним махом подмял её под себя. Василиса и глазом не успела моргнуть, как оказалась на лопатках, а сверху нависал Кирши, прожигая её взглядом. Его руки обхватили её запястья и с силой прижали к земле, а тяжесть его горячего тела не давала чародейке пошевелиться.
Василиса не поняла, что изменилось, но она вдруг замерла и сжалась. Сердце испуганно забилось, а дыхание перехватило. Кровь отлила от лица, а пальцы рук онемели. Это не то, чего она хотела. Не этого. Совсем не этого. Теперь ей отчаянно хотелось остановить ту игру, которую она сама и начала.
Кирши, кажется, заметил эту перемену, нахмурился и разжал пальцы, выпуская запястья Василисы.
– Не теряй бдительности. И всегда помни о равновесии, – сказал он, поднимаясь на ноги. – На сегодня закончим, отдыхай.
Василиса встала, не зная, что сказать. Ей казалось, что правильнее всего всё же найти слова, но каждое из тех, что приходили в голову, казалось бесконечно глупым. Она и сама не осознавала до конца, что произошло, не понимала себя и свои чувства. Стоило ли втягивать в них ещё и Кирши? Сможет ли он понять то, чего не понимала она сама?
Василиса подняла с земли оружие и убрала в ножны. Кирши стоял к ней боком и собирал растрепавшийся хвост в пучок, держа в зубах синюю ленту.
– Ты идёшь? – спросила Василиса.
– Начинай ужинать без меня. Я ещё немного поупражняюсь, – ответил он и повернулся к ней спиной.
Ужинала Василиса в одиночестве. Ни Финист, ни Кирши так и не появились. Сегодня Мяун уговорил поужинать в столовой, «как нормальные люди», так что Василиса сидела за длинным дубовым столом и уныло жевала запечённую с грибами курятину под причитания Мяуна, который заваривал чай и жаловался на бездельника Тирга, позорившего своим беспечным поведением весь род домовых.
– Что бы сказала моя покойная матушка, увидев такой срам, – сокрушался Мяун.
– У тебя никогда не было матушки, – напомнила ему Василиса. – Домовые рождаются из человеческих желаний.
Мяуна это ничуть не смутило.
– А если бы была, ей бы такое точно не понравилось.
– Тебе виднее.
Мяун потоптался на месте, и перед Василисой появилась кружка, полная ромашкового отвара.
– Отчего ты такая грустная сегодня? – обеспокоенно спросил Мяун. – Я чем-то тебя обидел? Неужто Мяун причина твоих страданий?
– Что ты, – вежливо улыбнулась Василиса и поджала губы. – Я сама прекрасно справляюсь.
Повисло молчание. Наконец Василиса сказала:
– У тебя никогда не было такого, что ты вроде понимаешь, чего хочешь, и вот оно – только руку протяни, всё так просто и понятно. Но потом… понимаешь, что взять не можешь. И уже не знаешь, того ты хочешь или нет. То есть нет, конечно, того, но… боишься, что будет очень больно.