а горизонте полоской разгорался рассвет. Саша окончательно проснулся, повеселел и в приступе утренней активности отправил домой карету, предложив прогуляться пешком. Алексей согласился. Все равно карета ползла со скоростью улитки.
Зубы нервно отбивали дробь, и как никогда хотелось закурить. Алексей в той жизни серьезно не курил, так, иногда красовался перед девчонками, но ни потребности, ни зависимости не испытывал. А вот сейчас хотелось, аж скулы свело.
Ощущение опасности было таким сильным, что часто-часто билось сердце, а руки покрылись холодным потом. Молодой человек не заметил, как ускорил шаг, торопясь скорее оказаться дома. Лишь только он закроет за собой входную дверь, как сможет сказать: все завершилось. Впрочем, поручение Екатерины он в любом случае уже выполнил, но еще хотелось бы самому остаться целым и невредимым. Розу Алексей боялся до дрожи в коленях, даже, пожалуй, сильнее, чем полоумного некроманта. Было что-то отталкивающее в бывшем советнике консистории. И вообще, нужно обладать недюжинными способностями, чтобы умудриться насолить Сен-Жермену.
Занятый мыслями, молодой человек совсем забыл про идущего рядом Александра Воронцова.
— И все же, как, наверное, здорово быть учеником великого мага и ученого! — возбужденный голос заставил вернуться к действительности и с недоумением уставиться на младшего товарища.
— И чем же? — подозрительно спросил Алексей, он сам не видел ни одного плюса в ученическом статусе. Пока от этого были одни неприятности.
— Твоя жизнь полна впечатлений и приключений! Это же здорово! Опасности, тайные задания и интриги! Что может быть лучше для молодого, полного сил организма?
Алексей мог назвать массу вещей более полезных и приятных, чем заточение в подвале некроманта, оборотничество или беготня от полуразложившихся трупов. Например, больше спать и вкусно есть. Да даже археологическая практика сейчас казалась намного приятнее и полезнее, чем ученичество у Сен-Жермена, только вот Саша вряд ли это поймет. А доказывать что-либо Алексей не любил, предпочитая промолчать и не вступать в бессмысленные споры. Впрочем, свою позицию он все же обозначил:
— Я бы хотел, чтобы моя жизнь была несколько спокойнее, чем сейчас.
— Да ты что?! Когда, как не в молодости, творить великие дела? — восторженно вопрошал Саша. — Перед тобой столько возможностей проявить себя…
— А если я не хочу творить великие дела и проявлять себя? — завелся Алексей, которому изменило природное спокойствие. — Мне и так хорошо, я хочу покоя и безопасности.
— Но как же так? — В голосе младшего Воронцова проскользнула обида. — У тебя есть все возможности, судьба благоволит, а ты столь неохотно пользуешься ее дарами. Она свела тебя с великим человеком, дает возможность оставить след в истории, а ты хочешь прожить обычную жизнь. Как бы я хотел быть на твоем месте!
— Нет, — усмехнулся Алексей. — Поверь, хорошо там, где нас нет. Никогда не стоит желать чужого места.
— Я понимаю, завидовать нехорошо… но я вижу, что ты чувствуешь себя далеким от науки и учений графа, а мне все это так близко. Странно не желать поменяться с тобой местами.
— Дело не в зависти, а в том, что ты, Саша, слишком плохо понимаешь, что представляет собой мое место. Неужели ты думаешь, что в моем положении нет подводных камней? Ты правда считаешь, что мое существование безоблачно? Мне просто хочется выжить. Если есть выбор — скучно жить или интересно умереть, я выберу первый вариант.
— Но только тот, кто рискует, может совершить подвиг или что-то значимое.
— Да сдались тебе эти подвиги! — недоумевал Алексей. — Какой в них толк? Зачем и кому это нужно? Я не хочу умирать во имя непонятной для меня идеи. Я готов помочь друзьям, я готов выполнить поручение. Если надо, я рискну жизнью, но если будет выбор, я всегда предпочту спокойное существование, в котором не будет никаких проблем и мне не придется заботиться о том, как выжить.
Саша, воодушевленный разговором, вызвался проводить друга до дома. Алексея это не обрадовало, но он не стал возражать. Похоже, его жизненная позиция и так расстроила Сашу. Обижать парня еще сильнее не хотелось. Когда до дома Сен-Жермена было уже недалеко, из-за угла навстречу молодым людям вынырнули четверо.
Саша моментально среагировал и отступил назад, хватаясь за шпагу, а Алексей застыл, пытаясь оценить степень опасности. Мелькнувшая мысль о том, что, возможно, перед ним случайные прохожие, испарилась, как только один из них крикнул:
— Это он! Хватай! — а другой резко рванул навстречу, вскидывая кремневый пистолет. Действуя на одних инстинктах, еще не разобравшись толком в том, что происходит, Алексей, пригибаясь, метнулся вперед, перехватывая руку противника. Уши заложило от грохота выстрела, но пуля ушла куда-то в сторону.
Алексей рухнул сверху на завалившегося под его весом мужчину, и противники покатились по земле. Понимая, что ударить нормально не получится и пространства для замаха нет, молодой человек со всех сил шибанул лбом в переносицу противника. Перед глазами вспыхнули искры, а в голове загудело, но зато стало на одного нападающего меньше. Снова громыхнул выстрел — стрелял, видимо, Саша, так как один из бандитов вскрикнул и осел на землю, баюкая раненую руку. Вряд ли Воронцов был таким хорошим стрелком, скорее ему на руку сыграла удача. В любом случае, подбитый противник геройствовать не стал. Он осторожно отползал в сторону от дерущихся к обочине дороги.
Еще один характерный хлопок Алексей даже не услышал — почувствовал — и успел отскочить к обочине. Человеческой реакции было недостаточно — выглянул зверь, удлинились клыки и отрасли когти. Молодой человек, увернувшись, припал на землю и отдышался, приходя в себя. Удар сзади заставил, захрипев, рухнуть на мостовую, донесшийся ему вслед предостерегающий крик Саши опоздал.
Били чем-то тяжелым в основание черепа, намереваясь одним ударом вывести из строя. Обычному человеку бы хватило, а оборотень лишь разозлился. Перед глазами потемнело, шею и затылок свело от боли, но Алексей не потерял сознание. Он резко перевернулся и одним прыжком вскочил на ноги, бросившись на опешившего нападающего. Бил, не старясь сдержаться, вкладывая в удар всю свою злость и обиду. Массивный мужчина отлетел в сторону, словно куль с песком, и свалился в придорожные кусты.
Чуть в стороне Саша со шпагой теснил последнего противника, тот, осознав, что остался один, примитивно сбежал.
— Быстрее! — крикнул Алексей и рванул по улице. В том, что нападающих послал Роза, сомнений не возникало, а где люди, там могут оказаться и зомби. С этими так легко не справишься. Разве что некромант не успел еще сделать новых. Тех, что сидели у него в подвале, Алексей привел в негодность.
В глазах младшего Воронцова застыл вопрос, но юноша не стал упираться и послушно побежал вслед за товарищем. Отдышались только в саду, прилегающем к дому Сен-Жермена. Точнее, отдышался Саша, Алексей даже не запыхался. Он начал ценить преимущества своей новой сущности.
— Тихо, — пробормотал Алексей, вглядываясь в темноту. — Тебе не спалось, и ты решил проведать меня. Здесь не знают, что я отлучался, и я бы предпочел, чтобы все так и осталось.
— Не спалось? — усмехнулся Саша. — И я решил навестить тебя? На рассвете? Не находишь, что это странно?
— А! — махнул рукой молодой человек. — Это не важно. Странно… не странно, никто не будет проверять мои слова. Может быть, даже никто не заметит, что я отсутствовал. Но тебе лучше все же подождать до утра. Или хочешь, разбужу Хенну, попрошу, чтобы он отвез тебя домой? Только я побаиваюсь этого графского слугу.
— Да и у меня он, признаться, тоже не вызывает доверия, а рассвет совсем уже занялся. Я доберусь сам. Тем более, ведь напали на тебя, а не на меня. Это из-за бумаг, которые ты передал дяде?
— Скорее всего, да. Иной причины я не вижу. — Эти слова были ложью. Была еще одна причина — странная неприязнь Розы к Сен-Жермену, но посвящать Воронцова в такие подробности своей жизни молодой человек не хотел.
— Ты странно себя вел во время драки…
— И в чем же странность? — насторожился Алексей.
— В скорости, в силе и прямо-таки звериных реакциях. Это ведь не случайно?
— Что «не случайно»? — Мама всегда говорила, что у отца в предках явно засветились евреи. Отвечать вопросом на вопрос в семье Артемьевых умели все мужчины.
— Скорость твоя, сила и прочее.
— Прочее?
— Это ведь одно из преимуществ ученичества у Сен-Жермена? Он наделил тебя силой и ловкостью, недоступными простому смертному.
— Нет преимуществ в ученичестве у Сен-Жермена, — отрезал Алексей. — Саш, прости, но я не спал две ночи, если не отдохну, то свалюсь прямо здесь на тропинку. Сейчас я попрошу, чтобы тебя проводил кто-нибудь из слуг.
— Я доберусь сам, — голос Воронцова дрожал от обиды.
Алексей с грустью посмотрел вслед уходящему по тропинке Саше, размышляя, почему же правда всегда обижает людей. Большинство готово слышать только то, что хочет, а все остальное воспринимается как попытка задеть или оскорбить.
Несмотря на то что поспать удалось всего часа три, Алексей чувствовал себя отдохнувшим и довольно бодрым. Наверное, так повлияло чувство выполненного долга и облегчение, которое молодой человек испытал, передав наконец документы канцлеру. Спасибо Саше — он сумел разбудить Воронцова среди ночи и убедил принять малознакомого человека. Михаил Илларионович, конечно, был недоволен, раздражен и подозрителен. Но, увидев кольцо Екатерины, пакет с документами все же взял, а это — главное. То, что получилось справиться с такой сложной ситуацией, грело душу и поднимало самооценку. Правда, в остальном ничего позитивного — настоящее неопределенно, будущее туманно и тревожно, а масса вопросов так и остаются без ответа. И ломать над ними голову уже нет сил.
Зато зверски хотелось есть. Алексею казалось, что он мог бы слопать целого барана, можно даже нежареного. Мысль о сыром мясе отвращения не вызывала, поэтому напугала, и молодой человек постарался от нее избавиться, но по причине дикого голода не смог.