ьская маска, из-под которой хитро сверкают желтые глаза. Без парика, но длинные пепельные волосы завиты и уложены по последней моде.
— Вы кто?.. — дрогнувшим голосом поинтересовался барон и осторожно попятился к стене. Он не мог понять, как не заметил незнакомца раньше, а вдруг это и есть шпион Екатерины?
— Ой, да перестаньте! Я на вашей стороне, — усмехнулся незнакомец, словно прочитав мысли Розы. — Какие трусливые гады, не так ли? Крысы. Самые настоящие крысы.
Мужчина брезгливо махнул рукой в тонкой кожаной перчатке в сторону двери.
— Как рассуждать о деньгах и почестях, так каждый первым норовит высказаться и оторвать себе кусок от пирога побольше. А как проблемы решать, так никого нет.
— Вы правы… — осторожно ответил Роза. Он не верил никому, слова незнакомца казались обманчивыми и лживыми, а цели непонятными. А еще этот улыбчивый молодой человек внушал непонятный страх, поэтому озвучить свои подозрения барон не решался. Неизвестно, чего ждать от странного гостя.
— Но все же кто вы? — еще раз попытал счастья барон.
— Так ли важно имя? Цели! Они сейчас должны вас волновать, мой друг. А цели у нас общие. Хотите, я подскажу, как решить беспокоящую вас проблему?
Роза хотел, но боялся, и к тому же незнакомец упорно не желал представиться. Это настораживало, но, с другой стороны, он и сам в такой ситуации постарался бы остаться неузнанным.
— Не разочаровывайте меня, — в голосе гостя звучал металл, — быть может, я, как и многие ваши соратники, желаю остаться инкогнито? Только мне удается это чуть лучше, чем им. Ну подойдите ко мне, проказник, я вам шепну на ушко гениальный план, который решит все ваши проблемы. — После последней фразы гость томно сложил губы трубочкой, послал барону воздушный поцелуй и совершенно не по-аристократически заржал.
Роза осторожно, в любую минуту ожидая подвоха, двинулся к развалившемуся на стуле гостю. Барону совершенно не хотелось иметь дело с этим шутом гороховым, но он был заинтригован. Тем более, своего плана у Розы не было.
Гость не обманул, он дернул подошедшего барона за рукав, усадил рядом с собой и горячо зашептал на ухо.
— Нет, — рванул в сторону барон. То, что предлагал незнакомец, было неслыханно! Чудовищно и очень рискованно.
— Так уж и нет? — жеманно поджал губы гость.
— Вы же понимаете, чем мне это грозит? — Губы Розы дрожали.
— Если чем-то и грозит, то лишь в случае неудачи. — Незнакомец встал и, наклонившись почти к самому уху, томно повторил: — Лишь в случае неудачи. Подумайте, барон, это наилучшее решение проблемы. Наилучшее решение всех проблем.
Гость еще раз улыбнулся и вышел из комнаты, оставив Розу приходить в себя после странного и опасного разговора. То, что предложил неожиданный союзник, было уму непостижимо. На это решиться Роза не мог, но… да, таким образом можно бы избавиться от массы проблем.
Граф Сен-Жермен, заложив руки за спину, стоял у открытого окна. Свежий ветер с Невы играл занавесками, теребил прядь волос, выбившуюся из прически графа, и нес запах речной воды.
Алексей замер в нерешительности. Ему казалось, Сен-Жермен где-то очень далеко, а в комнате лишь пустая оболочка или восковая кукла. Стало немного жутко, создалось впечатление, что граф даже не дышит. Молодой человек уже собрался сбежать, но Сен-Жермен неожиданно повернулся и встретился глазами с Алексеем. Какое-то мгновение молодому человеку почудилось, что он смотрит в бездну, холодную, черную дыру, куда начинает затягивать, словно в какую-то воронку. На миг перехватило дыхание, и закружилась голова. Но Сен-Жермен моргнул, глаза его потеплели и стали живыми, пусть колючими и жесткими, но живыми.
Граф прошел к столу, расположился в кресле и жестом показал на стоящий напротив стул. Какое-то время он смотрел на молодого человека с сомнением, но потом, видимо приняв решение, спросил:
— Слышали ли вы, мой юный друг, об ордене тамплиеров?
— Э-э-э… — замешкался удивленный вопросом Алексей и постарался выгрести из памяти все, оставшееся после чтения учебников и книг по истории Средневековья, университетских лекций и голливудских фильмов. — Ну да, слышал, конечно. Тамплиеры — это рыцарский орден. Образовался вроде бы в Палестине во времена крестовых походов. Члены ордена оттуда, в смысле из Палестины, привезли богатства, а потом уже в Европе занимались ростовщичеством, даже королям деньги в долг давали.
— Положим, занимались они не только ростовщичеством, но и охраной паломников. — Сен-Жермен недовольно поморщился, но потом махнул рукой. — Впрочем, сейчас это уже не важно, продолжайте.
— Да я почти и не знаю больше ничего. За богатства они и поплатились. Их обвинили в ереси — долги-то никому не хочется платить. Затем часть сожгли, а часть просто разогнали.
— Ну… в целом верно. Приятно, что вы, сударь, будучи студентом-историком, хоть немного знаете из истории. — Граф насмешливо посмотрел на Алексея, который размышлял, то ли радоваться такому комплименту, то ли обидеться.
— Так вот, — продолжал Сен-Жермен, — я был одним из основателей ордена, только звали меня тогда по-другому.
До Алексея доходили слухи о долголетии графа, но он считал их выдумкой и не придавал им значения. Услышав такое заявление из уст самого Сен-Жермена, он начал лихорадочно вспоминать, когда же образовался орден. В XIII веке… или в XIV? А может, и раньше? Молодой человек вспомнил, что об этом же говорил псих — Самуил Роза. Но тогда, в подвале, Алексей был не в том состоянии, чтобы обращать внимание на бред сумасшедшего. А граф, словно не замечая недоумения парня, продолжал:
— Деньги, конечно, сыграли свою роль в уничтожении ордена. Но не только в деньгах и долгах дело. Если бы речь шла только об этом, то все ограничилось бы конфискацией и заточением в дальние монастыри. А так ведь, всю верхушку ордена сожгли. Н-да…
— А как же тогда?.. — Алексей с подозрением посмотрел на графа.
— Нет, господин Артемьев, я не предавал своих соратников, — грустно сказал Сен-Жермен, поняв, о чем подумал молодой человек, и, не обращая внимания на его смущение, продолжил: — Я в то время уже отошел от руководства орденом, и мало кто помнил обо мне. Меня увлекли совершенно другие дела…
Так вот, последний магистр ордена тамплиеров Жак де Моле успел перед казнью передать мне сведения о том, где спрятаны документы: карты, заметки, письма, собранные орденом, — результаты многолетних изысканий, связанных с поиском древних артефактов. Таким образом, я стал наследником тайн ордена… ну и значительной части его богатства.
Между прочим, масоны утверждают, что именно Жак де Моле перед смертью учредил первые четыре ложи. Это, конечно, выдумки. Делать ему было больше нечего! Он полуживой уже был. Застенки инквизиции, это вам не пансионат, знаете ли…
Я, можно сказать, продолжаю дело тамплиеров — разыскиваю и исследую древние артефакты, путь к которым указан в документах ордена. Судя по записям, одним из самых таинственных и могущественных является Клык Фенрира, по преданию, вывезенный на Русь викингами. Россия велика, даже если принимать во внимание только территорию древнерусского государства. Искать здесь артефакт — все равно что иголку в стоге сена. Занятие совершенно бессмысленное. Я так считал до того времени, пока не натолкнулся на информацию о семейном архиве графов Воронцовых, где упоминается место захоронения какой-то таинственной реликвии. Если принять во внимание, что прародителем рода Воронцовых был Шимон — племянник варяжского ярла Якуна Слепого, приехавший на Русь в XI веке, то поиски нужного артефакта приобретают смысл.
Таинственный Сен-Жермен оказался просто охотником за древностями, таким же одержимым, как многие другие коллекционеры. Только вот древности эти были не простыми безделушками, а магическими и часто далеко не безопасными артефактами. Алексей слушал графа, недоумевая. Конечно, интересно, но совершенно непонятно, какое отношение к нему имеет вся эта история с тамплиерами, викингами и неведомым Клыком Фенрира.
— Вот сведения о его местоположении и предоставил нам Александр Воронцов в ответ на оказанную услугу, — продолжал тем временем граф. — То, что вы так любезно изволили скопировать, указывает путь к Клыку Фенрира. Правда, это всего лишь карта лабиринта. Было неясно, где он находится, и мне пришлось немало потрудиться, чтобы это узнать.
— Изборск! Труворова могила, — невольно вырвалось у Алексея.
— Вы знали это?! — удивленно воскликнул Сен-Жермен.
— Я узнал крест. — Молодой человек замялся: не рассказывать же графу, что ему это подсказал кот. — Вы же меня оттуда утащили, прямо с археологической практики.
Сен-Жермен нахмурился, с подозрением рассматривая Алексея.
— Почему же вы сразу об этом не сказали?
— А вы и не спрашивали, — пожал плечами молодой человек. — Да и не до того как-то было.
— Да-а, — мрачно протянул граф, — совпадение за совпадением… Странная все же история. Не все с вами ладно, молодой человек. Складывается впечатление, будто вас кто-то активно использует. И этот «кто-то» — не я. Только вот в каких целях? Вы, Алексей, ничего не хотите прибавить к тому, что уже сообщили?
— Ничего. — Парень помотал головой, разглядывая мозаичный узор на полированном паркетном полу.
Алексей чувствовал тяжелый взгляд Сен-Жермена, изо всех сил стараясь не поднять голову и не посмотреть графу в глаза. Плечи одеревенели от усилий, затылок ломило, и подкатывала тошнота. Наконец он не выдержал, с чувством обреченности поднял голову и провалился в черную ледяную бездну. Горло сдавило тугой петлей, а сердце превратилось в кусок льда, от которого холод растекался по телу волнами. Молодой человек захрипел, задыхаясь. Хрип перешел в утробное рычание, и Алексей почувствовал, как удлинились клыки и встала на загривке жесткая шерсть. Браслет препятствовал полному обращению, и тело ломало и сводило в судорогах. Алексей уже готов был рассказать графу о странном парне-перевертыше, как неприятные ощущения внезапно прекратились. Стало жарко, выступил пот, и часто-часто забилось сердце, разгоняя кровь по сведенному судорогой телу.