– Что ты предлагаешь, Цейла? – спросил Фуро, скрестив руки на своей груди.
– У тебя, Крысодав, в темнице сидит пленник, который явно что-то скрывает. – Глаза Цейлы сверкнули звездой хитрости. Фуро начинал ненавидеть себя за то, что позволил волчице вовлечь себя в ее опасную игру. – Если вы позволите, то мои руки вытянут из него всю правду.
Длинные ногти Цейлы веером просвистели в воздухе.
– А если наемник говорит правду? И Раус действительно видит в Северных землях свою экономическую выгоду? – спросил Вармис.
– Хватит. Я устал слушать ваши нелепые версии, – грубо произнес Дорр. Его голос стал сухим и колючим после приступа кашля. – Все это – лишь попытки оттянуть неизбежное. Раус хочет войны, и мы принесем ее прямо к Зеленому Замку. Юг недооценивает наш стихийный характер и поплатится за эту опрометчивость собственной пролитой кровью.
– Но голоса разделились поровну, Дорр. Нам придется искать другое решение, – подметил Фуро, сурово косясь на Цейлу.
– Вижу, ситуация зашла в тупик. – Цейла вынула кинжал из поверхности стола и поднесла острие к огню свечи. – В таком случае, чтобы объявить войну Раусу, или же наоборот, отказаться от нее, потребуется голос повесомее. Голос, которому беспрекословно подчинится весь Север.
Трое мужчин с вопросом на губах уставились на высокую женщину, которая тянула раскаленный клинок к своей руке.
– Сэнна де Тхонхе… – мрачно протянула Мать Стаи и прижгла покрасневшим острием свое запястье несколько раз. В комнате повис запах паленой человеческой кожи. Розовые ожоги сливались в очертания древней руны.
Странные, но знакомые слова женщины не утихали в ушах мужчин, отзываясь в голове страшной сказкой, которую старухи рассказывают на ночь непослушным детям. Название древнего, жестокого и кровавого обряда. Обряд, который оброс многочисленным легендами и небылицами. Обряд, который со временем превратился в темный миф…
– Брехня! – сорвался Вармис, гневно сплюнув в пол. – Всего лишь страшные байки, выдуманные нашими предками, чтобы запугивать детишек.
В это же мгновение около заросшего лица Вармиса со свистом пролетел кинжал и воткнулся в стену. Лезвие чуть задело его щеку, оставив еле заметную кровавою полосу.
– Не смей никогда ставить под сомнение голос наших предков, ничтожество, – Цейла обрушилась на Вармиса, который начал пятиться в угол, закрываясь руками от ее слов, словно от летящих стрел. – Научись уважать традиции своего кровного народа или возвращайся на свой треклятый Юг, жалкий торгаш.
Вармис проглотил собственный кадык и стыдливо впечатал глаза в пол.
Напряженность в комнате расширилась до предела и уперлась в стены, потолок и пол. Единственное, что ей оставалось, это начать впитываться в тела трех присутствующих мужчин, сдавливая и скручивая их внутренние органы. Женщина же, как по щелчку пальцев, стала холодной и спокойной, словно обледенелая гора.
– Северу нужен Верховный вождь. Вы сами видите, что самостоятельно к какому-либо решению мы придти не можем, – произнесла Цейла, успокоившись после собственного тяжелого голоса.
Фуро собрал всю свою волю и обратился к Цейле, рискуя попасть под удар, как попал бедный Вармис:
– То, что ты предлагаешь Цейла – это безумие… Может быть, наши предки и обращались к этому обряду несколько сотен лет назад, но сейчас настали другие времена. – Крысодав старался подбирать наиболее мягкие слова, чтобы не спровоцировать Цейлу. – Можно все решить голосованием. Пусть члены всех четырех кланов сами выберут себе правителя.
Дорр словно плавал в своих мыслях, но все же включился в разговор с пустым взглядом на стол:
– Верховного вождя выбирают не люди, его должен выбрать Север. Только его воля способна сделать этот выбор.
Цейла не ожидала от белокурого вождя подобных слов, от чего ее лицо вытянулось от удивления.
– Ледяной Дождь прав. Север сам определяет собственного правителя. Мы лишь следуем его воле. – Она опустилась на стул и обвела серьезным взглядом мужчин. – Даю вам два дня на раздумье. К третьей луне мы начнем обряд в священном месте, рядом с моей общиной. Там, где это делали наши предки задолго до нашего рождения. – Мать Стаи угрожающе наклонилась вперед. – И попрошу всех присутствующих принять верное решение. Судьба всего Севера теперь в ваших руках.
Насытившись досыта, напряженность во всей комнате стянулась в три крошечные точки и поселилась в обеспокоенных головах трех мужчин, обрекая тех на бессонную ночь, полную раздумий.
Глава 20Приветствие в трех поклонах
В неловкое молчание гостиной комнаты периодически просачивались грозные крики и громкие восклицания, доносящиеся из переговорной. Молодое поколение угощалось праздничным ужином, пока взрослые оживленно о чем-то спорили за плотной дверью.
Пока все были на обряде в центре общины, заботливые кухарки, по распоряжению своего вождя, накрыли невероятно роскошный и пышный праздничный стол, который по количеству своих изысканных яств мог сравниться даже с небольшим королевским пиром. С двух концов длинного стола смотрели друг на друга два разделанных зажаренных кабана, мясо которых сочилось соком, пропитанным душистыми специями. В стеклянных вазах пестрили своими красками целые сады южных фруктов: медовые груши, пылающие яблоки, россыпи дикого черного винограда, и другие экзотические фрукты, названия которых присутствующие даже не знали. Золотистые фаршированные карпы на узких тарелках переливались солнцем при свете свечей. Румяный запеченный картофель с взбитым маслом, маринованные в уксусе луковицы, целый град сваренных перепелиных яиц под морковным соусом. Обилие различных напитков на любой вкус и возраст: бархатное еловое пиво, которое так сильно полюбил вождь Черной Куницы, брусничный морс с кусочками сушеных яблок, легкая ягодная брага для тех, кому уже было можно, и крепкая ячменная настойка для тех, кому еще было мало.
Двое однолицых юнца, язвительно хихикая, забрасывали тарелки друг друга обглоданными куриными костями. Их дядя, широкоплечий юноша с вьющимися черными кудрями, сидел рядом с ними. Его правое плечо было перетянуто лоскутом ткани, вымоченной в еловой смоле. Юноша поглядывал, чтобы юнцы по шалости не разлили по своим кружкам чего-нибудь хмельного.
Крупная девочка мясистыми пальцами неуклюже управлялась деревянной ложкой, пытаясь отловить из густого бульона мелко нарезанный лук, вкус которого она с рождения не выносила. Ее брат, тонкий как тетива, за весь вечер так и не прикоснулся к еде, время от времени бросая гневные взгляды на стройную девушку с туманными волосами, собранными в грациозный хвостик.
На самом краю стола, справа, боролась с куском мяса девушка с огненным цветом волос. Грамотно выбранное расположение за столом позволяло этой девушке прикрыть свою обожженную правую часть лица от посторонних глаз. Все гости, периодически, изумленно отвлекались на дикаря, который с ходу подвинул к себе огромную медную тарелку с зажаренным кабаном и весь вечер ковырялся в туше голыми руками. Все его лицо, как и его руки и стол вокруг него, были забрызганы и заляпаны жиром. Юноша впивался острыми зубами в мясо и отрывал розовые куски, издавая при этом нечеловеческие звуки чавканья и хрипоты.
Глова Гойл наполнила свой стакан до краев ежевичной брагой и подсела на край стола, прямо напротив Астры.
– Больно было? – спросила она, пригубив хмельного напитка. Ее тонкие губы и белые зубы окрасились в фиолетово-черный цвет.
– Что, прости? – Астра отвлеклась от тарелки, и замерла.
– Твое лицо. – Глова приложила ладонь к правой части своей острой морды, продолжая смотреть на Астру. – Я слышала, ты упала ребенком в костер. Больно было?
Астра оттолкнула от себя тарелку, затем потянулась за кувшином с брагой. Глова перехватила кувшин и заботливо наполнила стакан Астры. Рыжеволосая девушка сделала несколько жадных глотков огненного напитка, залпом осушив посуду.
– Боль – это единственное, что сохранилось в моей памяти с тех времен, – произнесла Астра, протягивая Глове пустой стакан.
– А у тебя отличный аппетит, рыжуха, – с улыбкой подметила Глова, вновь наполняя стакан Астры.
Две девушки расправились с кувшином хмельной браги за невероятно короткое время, после чего Глова дотянулась до середины стола за еще одним кувшином. Общение между Астрой и Гловой с каждым пропущенным стаканом становилось все ярче. Остальные за столом тоже принялись обмениваться между собой короткими фразами. Даже Ранлис на некоторое время отвлекся от волчицы и принялся за ужин, смачивая свое звонкое горло еловым пивом. Молчал только Волчонок, который, насытившись, ковырялся в зубах ногтем. Его глаза по-прежнему казались голодными и не сползали с Зерты, что сидела напротив.
Лицо Астры после пары кружек заметно побагровело. Глова не выпускала из рук стакан, время от времени поправляя выпадающую с левого уха прядь чернильных волос. Астра внимательно слушала истории Гловы про то, как та охотилась вместе со стаей волков вдоль Парящих гор. Про то, как один раз, Глова преследовала целую семью оленей несколько дней, пока не загнала их аж к скалам Костного Хребта, что протянулись далеко на севере. Девушка хвасталась гигантской волчицей, описывая Цереллу как медведя, что поселился в волчьей шкуре. Она рассказывала, что волчица живет в пещере над водопадом и служит их семье уже несколько сотен лет. Тусклые и пьяные глаза Гловы заполнялись искрометной радостью и любовью, когда она отзывалась о мягкой и ранимой натуре огромной серой волчицы.
В ответ Астра рассказала Глове про Хеллу. Про то, как лисица появилась у них в общине. Про свое рождение, про смерть своей матери, которую она никогда не видела. История огненной девушки с каждым словом становилась все мрачнее, а когда речь зашла про ее покойного брата, Астра совсем притихла, молча заливая в себя брагу.
– Фьерд был настоящим красавчиком, – начала Глова, чтобы подбодрить Астру. – Я помню, как они с отцом приезжали к нам в общину, когда мне передавали имя. Мне тогда было тринадцать, и ему, вероятно, около десяти. Но, черт возьми, его лицо просто сияло, как у ангела. А его серебряные кудри…