Над ареной вновь зазвучала голосистая песнь стальных клинков. Два дуэлянта энергично перемещались по кругу арены. Под их резкими ногами желтый песок разлетался в воздухе медными брызгами. Мечники сражались на равных. Преимуществом Астры была ее лисья хитрость и пылающая ярость в груди. Глова же, в свою очередь, могла похвастаться реальным боевым опытом и изнурительными тренировками.
Казалось, что бой длился уже целую вечность. Ни одна из девушек не собиралась уступать очко в этом поединке, но усталость и похмелье сказывались на их движениях. Глова все реже пускалась в нападение, предпочитая закрываться и уклоняться от атак рыжеволосой соперницы. Удары Астры становились все более ленивыми и предсказуемыми.
С каждым заблокированным соперницей ударом Астру пробирало злобное раздражение, которое вырывалось из нее в виде истошных криков. Каким бы ловким и натренированным не был покойный Фьерд, даже на победу над ним ушло бы вдвое меньше времени, чем на эти ночные пляски с волчицей.
«Самоуверенная стерва!» – прокричала про себя Астра, разъяренно обрушивая на Глову разрубающие удары.
Желание хорошенько врезать по ее узкой морде разъедало Астру изнутри. Победа в этом поединке уже не казалась для нее чем-то особо значимым. В диких порывах безумия рыжеволосая девушка отбила в сторону меч Гловы и зарядила хлесткую пощечину прямо по ее молочному лицу.
Из хриплого горла Зерты вырвался вздох неожиданности. Ранлис ядовито улыбался в процессе насмешливого хихиканья. Волчонок еле сдерживал свои хищные позывы, вонзая свои пальцы в стылую землю.
Арена застыла. Глова склонилась над землей, выравнивая дыхание. Два черных хлыста с ее головы танцевали при легком ночном ветре. Девушка прислонила холодную сталь клинка к своей левой щеке, стараясь унять болезненный жар от хлесткого удара. Астра замерла скалой, опустив оружие.
Грань между честным поединком и дворовой стычкой размывалась на глазах присутствующих.
Тень Волчицы хладнокровно подняла свои глаза на Астру:
– А вот это было совсем не красиво, рыжуха, – спокойно отрезала девушка, вставая в боевую позицию.
Астра не знала, чего ей стоило ожидать от соперницы, поэтому тоже заняла боевую стойку. Только она выставила перед собой свой меч, как Глова набросилась на нее с ужасающим воплем. Волчица схватилась за рукоятку меча двумя руками и принялась изо всех сил разить огненную соперницу тяжелейшими ударами. Астра отступала к краю арены под неимоверным натиском Гловы. Волчица рычала и выла; из ее рта разлеталась мутная слюна.
Их затупленные мечи ревели и стонали под светом ледяной луны. Стальной грохот навис над ареной, словно схватка перенеслась в жаркую кузницу. Глова загнала Астру к мешкам, как тех оленей, что он гнала до промерзлых гор Костного Хребта. Рыжеволосая девушка почувствовала ногой край арены, но среагировать не успела. Тень Волчицы мощнейшим ударом выбила из руки Астры меч и пнула ее прямо в грудь. Огненная девушка перелетела через мешки и с глухим хлопком ударилась о землю.
Астра принялась хватать ртом воздух, затем ее стянул кашель, который раздирал ее легкие с нарастающей силой. Она с усилием перевернулась на бок, и, при очередном приступе кашля, ее вырвало. Разноцветная жижа вырвалась из ее рта бьющим фонтаном. Кусочки овощей, фруктов и мяса, которые не успели перевариться в ее желудке, испускали пар на холодной земле в бульоне желудочного сока и остатков ягодной браги.
«Это все из-за треклятой браги. На трезвую голову я бы уже давно разделалась с этой мерзавкой» – думала Астра, кисло откашливаясь после рвоты.
– Счет равный. У каждой теперь по одному очку, – бросила Глова. Колкость и язвительность в ее голосе уступили место стальному раздражению и злобе.
Глова развернулась и двинулась к другому краю арены, но ее волчье чутье вспыхнуло в ее животе приближающейся опасностью. Она спиной почувствовала стремительное приближение, однако успела лишь граем глаза заметить волнистые огненные волосы, которые развивались в полете по направлению к ней.
Астра с криком влетела в Глову, вцепившись обеими руками в ее льняную рубаху, и повалила ее на землю. Арена заполнилась звуками борьбы и ударов. Девушки катались по песку в объятиях друг друга, выкрикивая непристойности. Собранные в хвост волосы Гловы высвободились наружу. Оказавшись под Астрой, волчица цепко схватилась за ее платье и со звуком рвущейся ткани дернула руку на себя. Молочные упругие груди рыжеволосой девушки с багряными ореолами вокруг розовых сосков выступили в прохладный ночной воздух. Астра, не обращая внимания на свою наготу, продолжала молотить по голове Гловы, которая защищалась от ударов, удерживая в руке кусок рваной голубой ткани с платья Астры.
Волчонок разрывался напополам, не решаясь на вмешательство. Приказ его сестры удерживал в нем зверя. Зерта в один момент дернулась к мешкам, но Ранлис схватил сестру за пояс и отрицательно повертел головой, сохраняя ядовитую улыбку. Мико Росслер проснулся от громких криков с испугом на лице, затем бросился к арене.
В этот момент в воротах показался Крысодав.
– Что здесь происходит? – грозно пробарабанил вождь Черной Куницы. От его голоса вздрогнули все в лагере, кроме двух девушек, которые продолжали перекатываться по арене, разрывая друг друга в клочья.
Из-за спины Фуро выскочил Дорр, который побежал к тренировочному кругу, чтобы разнять девиц. Следом, ему на помощь, полетел Вармис. Двоим взрослым вождям потребовалось немало усилий, чтобы оторвать друг от друга охваченных яростью девушек. Дорр Винтер снял с себя куртку из вареной кожи и накинул ее на обнаженную по пояс дочь. Вармис обхватил Глову вокруг талии и тянул ее из круга. Тень Волчицы острым локтем врезала Вармису в район печенки, затем высвободилась из его рук и бросилась со звериным воплем обратно на Астру.
Последней из ворот вышла Цейла, которая моментально оценила ситуацию и пробила лагерь таким сильным криком, от которого проснулась вся община и звери в близлежащих лесах:
– На колено, Тень Волчицы!
Глова, как заколдованная, припала на правое колено. Ее туманные волосы были взъерошены, часть рубахи изорвана. Волчица уткнулась в землю, пряча от окружающих свое разбитое лицо. Астра продолжала дергаться в руках своего отца. Ее и без того обезображенное лицо было покрыто мелкими царапинами от острых ногтей Гловы. С ее опухших губ спускалась алая струйка крови.
– Что вы здесь устроили? – спросил Фуро, обращаясь к Мико.
Юноша потупил по сторонам сонными глазами, затем тоже упал на колено.
– Мой вождь, прошу простить меня. Это моя вина, что я привел наших гостей сюда и выдал им мечи.
В разговор вмешалась Зерта, которая безуспешно искала в темноте силуэт своей матери:
– Вы спорили в своей комнатке целую вечность. Мы устали ждать вас за столом и решили немного проветриться.
Астра отхаркнула кровавую слюну. Огненный глаз постепенно затухал в темноте.
Вармис, оправившись после удара Гловы, решил выступить в роли вождя и сурового отца, насколько ему позволила на это его смелость.
– Когда вожди обсуждают дела, члены кланов обязаны смиренно дожидаться их возвращения, – произнес Вармис, выдавливая из себя наигранную суровость. – У вас не было права самовольно покидать клановый дом. Тем более, в такой поздний час.
Зерта и Ранлис озадаченно переглянулись между собой, после чего демонстративно зашагали к воротам с видом, словно это было их собственное решение, а не приказ дяди. Рот Вармиса от этого скривился в раздражении.
– Давайте все возвращаться в дом. На столе нас дожидается еще куча еды и питья, – мягко произнес Фуро, обращаясь к вождям.
– Боюсь, время для застолья и праздничных пиров подошло к концу. Мы возвращаемся к себе домой, – вежливо сказала Цейла, бросив на Волчонка взгляд с приказом.
Дикарь встал на ноги и недовольно вышел из лагеря. Глова продолжала стоять на колене, сжав свои кулаки до дрожи.
– Не заставляй меня повторять приказ, Глова.
От слов матери Тень Волчицы медленно выпрямилась, сопротивляясь желанию кинуться на Астру. Воздух между двумя девушками сотрясался от гнева. Напряжение, что возникало от соприкосновения их злобных взглядов, ощутили на себе все присутствующие.
– Глова Гойл, названная по воле Северного леса Тенью Волчицы, не смей испытывать мое терпение, – пронзила Цейла сухим льдом, после чего Глова рявкнула в сторону Астры и устремилась к выходу.
Мать Стаи пошла следом за дочерью, но остановилась в воротах и, не оборачиваясь, громко произнесла во двор:
– Осталось всего два дня. Постарайтесь принять верное решение. – Высокая женщина тенью скрылась за воротами.
Дорр ощутил, как мышцы Астры ослабели, и отпустил дочь. Девушка гневно бросилась к выходу, не поднимая своих глаз с земли. Дорр Винтер горько выдохнул пар в ночной воздух, и, не спеша, двинулся вслед за дочерью. Вармис озадаченно оглядел место боевых действий с желтым песком, затем тоже пошел к выходу.
Мико стоял возле Фуро на колене, виновато опустив голову.
– Не давай мне больше повода усомниться в тебе, Волкодав, – произнес Фуро с недовольством сурового отца в голосе, затем добавил: – Приберись здесь и отоспись хорошенько. Завтра жду тебя у себя к полудню.
– Слушаюсь, мой вождь.
Крысодав фыркнул напоследок в сторону арены, затем вышел из лагеря, громко хлопнув за собой воротами.
Мико остался один посреди разбросанных затупленных мечей. Легкий ветер гонял по желтой арене клочки оторванной ткани. Он удивленно уставился на круг с вопросом в карих глазах: «А что, собственно, здесь произошло?»
Глава 21Призраки своих родителей
Лучи яркого, полуденного солнца сквозь окно прожигали прикрытые веками глаза Мико. Резкая, мучительная головная боль – первое, что юноша почувствовал, пробудившись после хмельного сна. Практически всю оставшуюся ночь ему пришлось приводить в порядок песчаную арену, пока в тренировочный лагерь не нагрянули первые воспитанники боевых искусств. Уже на рассвете, вымотанный и похмельный, Мико заглянул в сонный дом Росслеров и прихватил домой кувшин пива и осушил его перед сном. Ненависть к себе за этот поступок пробивала его насквозь вместе с холодным потом. Он провел сушеным языком по шершавому небу и только подумал о жажде, как воспоминания ночных слов Фуро отозвались трезвостью в его голове.