Оказавшись в общине, Астра первым делом загнала лошадей по стойлам, накормила их и расчесала им гривы, затем зашла в дом, где ее уже ждал отец с серьезным разговором.
Она послушно выслушала речь отца. Про схваченного наемного убийцу, что был прислан королем Рауса, чтобы убить Фьерда и развязать войну. Про голосование. И про идею Цейлы по поводу избрания Верховного вождя. Мнения по поводу этого всего у отца и дочери разделились. Астра понимала стремление отца отомстить за Фьерда. От мысли, что ее брат, вероятно, стал невинной жертвой в жестоких политических играх, внутри нее самой закипал жар. Но она убеждала его, что отвечать на смерть Фьерда войной, не разобравшись, – не есть выход из этой ситуации. Спор между отцом и дочерью постепенно перерос в конфликт. Дорр был опьянен чувством мести и совершенно не воспринимал доводов своей дочери.
– Как ты не понимаешь, отец, от этого решения зависят жизни людей по обе стороны Древесной реки, – вспылила Астра, повысив голос на отца. – Я мечтаю отомстить за смерть Фьерда всем, кто в этом причастен, не меньше твоего. Но, в отличие от тебя, – Астра угрожающе направила на отца указательный палец, – я могу взглянуть на эту ситуацию трезвым умом.
– Трезвым умом? Не ты ли это вчера налакалась браги, затем устроила драку с дочерью вождя Серой Волчицы? – Лицо Дорра впервые за долгое время налилось багряной от злости. – Не тебе рассказывать мне о трезвости.
Наполнившись стыдом и яростью, Астра не нашла слов, чтобы ответить своему отцу. Она развернулась, затем разъяренно вылетела из дома, и, хлопнув дверью, направилась в поле к своему булыжнику, где просидела в одиночестве, пока ее покой не потревожила Эхора.
– Я так и думала, что найду тебя здесь, – произнесла старушка, подкравшись к Астре со спины, от чего девушка испуганно обернулась.
– Ах, Эхора. Ты меня напугала.
Астра развернулась к старушке всем телом и скрестила под себя ноги. Эхора была в плотном льняном платье длинной в пол, от которого веяло старостью. Голова ее была обмотана светлым платком с цветными узорами. Дряблой рукой старушка прижимала к себе сверток ткани темно-зеленого цвета.
– Спасибо, что присмотрела за Хеллой, пока мы были в гостях у Черной Куницы, – произнесла Астра, поправляя на лице свои огненные волосы, чтобы скрыть следы драки.
– Пустяки, – отмахнулась Эхора, – мы с ней здорово провели время. Она приносила мне мертвых крольчат, а я взамен расчесывала ей шерстку.
Старушка сгорбилась и заглянула в лицо Астры.
– Полагаю, ее лицо выглядит сейчас не лучше твоего.
– Так ты уже знаешь. – Астра застенчиво повернулась к старушке боком.
– Мало что на Севере может спрятаться от моего взора, Астра Пламенноокая, – загадочно произнесла старушка, – но я не стану лезть в ваши отношения. У вас с ней намного больше общего, чем тебе кажется.
Астра вопросительно взглянула на Эхору, но та успела перебить ее мысль:
– Я видела твоего отца. Дорр Винтер разочарован твоим поведением, сайха Астра.
– Она первая начала! – выпалила Астра, подпрыгнув на ноги. – Ее гадкие насмешки… и еще эта ее мерзкая улыбка.
– Успокойся, Астра. Я сейчас имею в виду не ваш конфликт с Гловой Гойл. – Эхора подошла поближе к булыжнику и сухой рукой попросила слезть закипевшую девушку.
Астра изящно спрыгнула с камня. В полете ее волосы на секунду раскрылись огненным веером, затем плавно опустились на плечи.
– Тебе нужно принять участие в Сэнна де Тхонхе. И дело тут не только в твоем отце или смерти Фьерда. – Полуслепые глаза старушки внимательно врезались в разноцветные глаза Астры. – Помнишь тот сон, что мне послал Север в первые ночи весны?
– Я видела, как чудовище спустилось с небес и проглотило весь Север, – с трепетом ответила Астра, вспоминая ужасные ведения в водовороте железного таза.
– Все это может обернуться в реальность, если клан Серой Волчицы захватит власть над Севером. Цейла пробудит древнюю религию, которая покроет нашли земли смертью и разрушениями. Дыхание Скали уже нависло над всеми нами в гнетущем ожидании.
– Разве в моих силах ее остановить? – Астра взглянула на небо – молочные облака торопливо плыли с запада на восток, – затем снова опустилась в глаза Эхоры. – Это ты у нас говорящая с Севером, тебе под силу бороться с богиней смерти. А я всего лишь девчонка с уродливым глазом и ожогом на половину лица.
Эхора провела морщинистыми пальцами по грубым рубцам на лице Астры.
– Ты не просто девушка, которая упала в детстве в костер. – Эхора дотронулась до груди Астры. – Ты чувствуешь это, когда вглядываешься в пламя. Оно зовет тебя.
Астра закрыла глаза, ощущая своей грудью жар, который исходил от руки старушки.
– Север дал тебе этот дар – свое пламя. Вдохнул его в твою грудь, чтобы ты стала его орудием возмездия.
Астра начала тяжело дышать. В ее груди начал разгораться огонь.
– Астра Винтер, названная по воле Северного леса Пламенноокой, Север доверил тебе свою судьбу. Ты должна растопить лед смерти, которым Скали планирует покрыть наши земли.
Эхора приложила к груди Астры вторую руку. Сверток зеленой ткани упал на землю.
– Исполни свое предназначение, Астра Пламенноокая! Стань огнем!
Эхора оттолкнула Астру назад. Девушка упала на колени, скрестив руки на своей груди.
– Внутри меня все горит. Помоги мне, Эхора! Мне больно…
– Постарайся усмирить пламя, Астра. Запомни: ты властвуешь над огнем, а не он над тобой.
Астра сжалась от боли. Она принялась подавлять боль от бушующего в ее груди пламени криком.
Спустя несколько секунд пламя в груди погасло, и Астра раскрыла свои глаза. Ее правое око пульсировало кровью и огнем. Вытянутый зрачок сузился до толщины иголки.
– Что это было, Эхора, – спросила Астра, хватая ртом воздух.
– Я лишь показала, какая огромная сила живет в тебе, – произнесла Эхора, поднимая с земли сверток ткани. – Ты обязана участвовать в обряде. Эта сила поможет тебе прийти первой и стать сэнной всего Севера. По твоей воле влияние Скали навсегда покинет наши земли.
– Обряд начнется сегодня при первой луне, – произнесла Астра.
– Тогда вам с отцом следует поторопиться. И вот еще кое-что. Тебе это пригодится.
Эхора развернула сверток. В воздухе распластался плащ-накидка глубокого изумрудного цвета. Старушка перекинула плащ через спину Астры и закрепила его на белоснежной шее серебряной застежкой с изображением кленового листа.
Астра прикоснулась к плотной ткани и ощутила подушечками пальцев необычайную мягкость, приятную на ощупь. Изумрудный плащ травянистыми лугами спускался до самого пола. Накидка сомкнулась на Астре, надежно скрывая под собой все ее хрупкое тело, но при этом нисколько не сковывала движения рук и ног.
– Этот плащ принадлежал твоей матери, – тепло произнесла Эхора, – но на тебе он сидит намного лучше.
Астра заметила изображение кленового листа на застежке.
– Этот лист. Я видела подобный знак на ложках, что торговцы привозили с Юга, – Астра подняла вопросительный взгляд на старушку.
– Пусть тебя это пока что не беспокоит, дитя мое. Придет время, и твой отец ответит на все твои вопросы. – Эхора погладила Астру по плечу, что скрывался под тканью плаща, затем двинулась в сторону своей избушки.
– Поторопись, Астра Пламенноокая. Луна ждать не станет, – крикнула из-за спины старушка, после чего скрылась за бугром, покрытым солнечными одуванчиками.
Астра негромко постучала в дверь, ведущую в спальню ее отца, затем зашла, не дожидаясь приглашения. Дорр сидел на кровати, собирая в небольшой кожаный мешочек сушеные травы, но при виде своей дочери отложил это дело и поднялся на ноги.
Лицо вождя покрылось слоем мела и затвердело, словно он увидел призрака.
– Обещай мне, что если я приду первой, то мы для начала попробуем разобраться во всем этом, не прибегая к насилию, – произнесла Астра, обращаясь к отцу.
Дорр Винтер осторожно приблизился к своей дочери, словно боялся спугнуть навеянный образ.
– Откуда у тебя этот плащ, – поинтересовался Дорр, проводя бледной рукой по ткани темно-малахитового цвета.
– Эхора подарила, – резко ответила Астра, отдергивая ткань от руки отца. – Мне больше интересно, откуда этот плащ взялся у моей матери?
Шокированный, Дорр отвернулся и попятился к кровати. Он замер в молчании, стоя спиной к Астре.
– Почему ты вечно что-то скрываешь от меня, отец? Я устала от бесконечных тайн и секретов.
Дорр болезненно опустился на кровать, стыдясь поднять своих ледяных глаз на Астру. Девушка подошла к кровати и села рядом с отцом.
– Порой мне кажется, что люди вокруг знают о моей жизни больше меня самой. – Голос Астры лишился напора, став слабым и ласковым. – Я ничего не знаю о своей матери, кроме того, что вы познакомились в общине клана Вирсмунк, и ты привез ее домой после того, как стал вождем.
Дорр решился на секунду повернуться к дочери, но, увидев ее мокрые глаза, снова отвернулся в пол.
– Твое прошлое для меня тоже загадка. – Астра дотронулась до плеча отца. – Наступит ли тот день, когда я узнаю хоть что-то о жизни своих родителей?
Вождь дотронулся до руки Астры и произнес, не оборачиваясь:
– Хорошо. Я обещаю, что расскажу тебе обо всем, но только после того, как ты вернешься после обряда. – Дорр встал с кровати и собрал всю волю, чтобы взглянуть на дочь. – Вернешься с победой, как Верховный вождь Севера.
– Нам нужно выезжать, чтобы успеть к началу обряда. – Астра встала и направилась к двери. – Я возьму с собой меч Фьерда. Он более удобен для моей руки, как я уже выяснила.
– Постой, Астра. Подойди ко мне. – Дорр окликнул дочь, затем нагнулся и достал из-под кровати недлинный меч, клинок которого был перевязан тряпками.
Дорр вложил оружие в нежные, хрупкие руки Астры, затем развязал тряпки, оголяя сталь. Меч был не длиннее руки девушки, с прямой крестовиной и слегка выползающим на клинок узором. Рукоять была обтянута причудливой чешуйчатой кожей цвета мокрого леса, местами стертой, с темными пятнами от въевшегося пота. Сталь клинка обладала тусклым, серым оттенком, совершенно непримечательным, в отличие от серебряного блеска мечей Фьерда и Астры.