тные глазки были охвачены страхом. Своими тонкими дрожащими лапками паучки испускали вибрацию, чтобы предупредить свою мать об опасности, но огромная паучиха была сильно увлечена песней.
Сердце Гловы съежилось от жалости. Что-то внутри ее живота отозвалось беспокойством и материнским сочувствием. Чувство, ранее не известное хладнокровной воительнице, что всю жизнь провела в тренировках и охоте.
Паучиха в моменте замолкла, затем опустила вниз восьмерку своих ониксовых глаз, где встретилась с прощальным выражением лица девушки. Глова одним ловким движением отстегнула со своего пояс ножны с мечом и бросила ремень с оружием на верхнюю ветку, прямо под лапы Паутинки.
– Спасибо за твои песни, но шест я тебе отдать не могу. Надеюсь, этот меч станет достойным пополнением твоей коллекции.
Паучиха вопросительно перевела взгляд с девушки на меч, затем обратно на девушку.
– Прощай, Паутинка, – выдавила из себя Глова и рубанула острым клинком шеста по паутине, на которой стояла.
В то же мгновение она очутилась в полете. Кусок легкой паутины удачно попал под дуновение ветра. Девушка, зацепившись руками и ногами за паутину, стремительно удалялась от паучихи и ее паучков. Она решила обернуться, чтобы в последний раз заглянуть в четыре пары черных глаз. Паучиха стояла там же, на тех же ветвях, но теперь уже в окружении своих детишек. Глова отдалялась от них настолько быстро, что спустя несколько секунд вся семейка стянулась в одну черную точку.
Но она готова была поклясться, что видела, как Паутинка махала ей на прощание своей длинной волосатой лапой.
Глава 24Ее сон
Звон журчащей воды проникал в правое ухо Астры. В ее левое ухо забился мелкий желтый песок, который излился тонкой струйкой из ее ушной раковины, когда девушка оторвала свою голову с земли. Голова Астры описывала круги. В ее огненной крови еще продолжал гулять отвар смертолистника. Она попыталась подняться, но для ее ослабленных конечностей эта задача оказалась непосильной, и Астра упала обратно лицом в горячий песок. Убаюкивающий звук разливающейся реки помог ее векам опуститься.
Астра провалилась в сон.
Во сне ее встретил Мико, стоящий возле котла со снотворным отваром. Его стальные мышцы на обнаженных руках переливались медью в свете костра. Смоляные кудри сливались на фоне ночи и чуть блестели в лучах полной луны. Мико взглянул на нее лицом мальчика, которого она помнила с детства, но в его жгучих карих глазах полыхал огонь мужества и отваги. Юноша одарил девушку согревающей улыбкой, в которой она прочитала скрытое послание: «Не бойся. С тобой ничего не случится. Я не позволю».
С чего он решил, что ей нужна его помощь? Астра всегда лучше него управлялась с мечом. В детстве они убегали в сосновый лес, где много времени проводили с тренировочными мечами, упражняясь в фехтовании. Мико даже брал из общины деревянные мечи, с которыми игрались совсем маленькие дети, чтобы случайно не ранить хрупкую девочку с огненными волосами. Но сколько бы часов и дней они не провели в дуэлях, меч Мико ни разу не дотронулся до белоснежной кожи Астры. Хотя иногда девочка позволяла ему провести сложную наступательную комбинацию, чтобы мальчишка не обиделся на нее.
Его улыбка в ту ночь у обрядного столба кольнула Астру иглой снисходительности, от чего она ответила юноше пронзающим взглядом и крепко стиснутыми губами, за которыми пленились слова недовольства и упреков. У Астры появился еще один повод, чтобы прийти к обрядному столбу первой – доказать этому напыщенному парню, что он ошибается на ее счет. Она не нуждается в чей-либо помощи. Падение в костер, угнетенное детство, смерть матери при рождении, убийство брата, – все самые трудные моменты в ее жизни она уже пережила. По крайне мере, она так считала.
«Мне нужно проснуться»
Астру разбудил прохладный ночной воздух. Доносящееся с реки пение воды заметно притихло, давая всему живому вокруг возможность насладиться ночной тишиной. Она перевернулась на уже остывшем песке и встретилась лицом с сияющим ночным небом. Бесконечное число ярких, холодных точек пульсировали на черном полотне небосвода. Большинство точек были мелкие, словно волшебная пыльца, но встречались и крупные, мерцающие льдом. И, конечно же, королева луна занимала своим величием огромную часть ночного неба. Казалось, от ее холодного взора невозможно было скрыться абсолютно нигде в мире. Ночь в этом месте, по сравнению с темным мраком обычной Северной ночи, заливалась тусклым светом, спускающимся с неба.
Астра слышала про звезды единожды от отца и пару раз от местных торговцев, что привозили свои сказочные истории с Юга. Здесь, под сводом сияющих небес, их скудное описание этих небесных светил меркло на фоне величественного взора тысячи тысяч сверкающих глаз.
Астра с усилием поднялась на ноги. Ее низкие сапоги утонули в песке. Она осмотрела широкоплечий песчаный пляж, что тянулся от одного беспроглядного края к другому. Лейха Сонх, а точнее речка, что из нее изливалась, сузилась до неприличия, будучи скованная с двух сторон голыми берегами и крутыми песчаными склонами. Сразу за пляжем начинался странный лес: деревья его даже в ночи казались разных цветов, а из глубин чащи вырывалось слабое нежно-лиловое свечение.
Девушка подошла к своей ладье, что была опрокинута и зарыта наполовину в песок. Отрыла руками меч своего отца, пристегнула тонким кожаным ремешком ножны к своей спине и двинулась вдоль берега, неуклюже проваливаясь в песках.
«Идти вдоль берега, против течения. Что может быть проще?»
Река не спеша переливалась навстречу Астре. Мириады звезд отражались на поверхности воды, которыми девушка нескромно любовалась, пока шла, а шла она довольно долго. Благо воды вокруг было предостаточно, чтобы не усохнуть насмерть.
Спустя продолжительное время ноги Астры начали подвывать усталостью. Ночной пейзаж вокруг нее оставался неизменным всю дорогу: слева – крутые песчаные берега, справа – таинственный, светящийся различными оттенками, лес. Ее живот начинал недовольно бурчать от голода.
«Нужно до рассвета добраться до Могильных гор. Леса там знакомые, Северные. Перехвачу по дороге дикой малины и кедровых орешков» – рассуждала Астра, твердо решив для себя, что не остановится ни на одну минуту, пока не достигнет восточных гор.
В дали бесконечных песков она заметила ладью, что так же была выброшена на пляж, как и ее собственная. Астра ускорила шаг и уже через несколько минут достигла цели.
Ладья была опрокинута на бок. Правый борт ее был зарыт в песок, а вокруг судна присутствовали следы небольших ног. Девушка с интересом начала оглядываться по сторонам, в поисках людей.
– Эй! Есть тут кто? – кричала Астра в сторону сияющего леса.
– Мико? Зерта? Ранлис? – Астра с надеждой выкрикивала имена, осознанно пропуская имя Гловы. С ней Астра предпочла бы вообще не встречаться.
Ответом на зов Астры было лишь молчаливое мерцание лесных огней.
Девушка двинулась дальше, вдоль берега, придерживаясь своего плана. Она запивала голод речной водой с отражением звезд, но, спустя некоторое время, ее желудок распознал фальшь, одарив свою хитрую хозяйку скрученной голодной болью. Астра приказывала своим тяжелым ногам двигаться, а свой живот умоляла успокоиться.
Впереди ее опять ожидала очередная ладья, так же опрокинутая на правый бок, с теми же следами вокруг. Астра снова огляделась по сторонам, теперь уже с опаской выглядывая в сторону цветной чащи леса. Затем вынула из-за пояса короткий нож и сделала небольшую засечку на ладье, сопротивляясь собственному здравому смыслу.
Она двинулась дальше. Ей показалось, что прошло несколько часов, прежде чем она наткнулась на очередную опрокинутую ладью. На поверхности деревянного судна ее встретила знакомая засечка, оставленная, вероятно, небольшим ножом. Голову Астры пробило легкие головокружение. Она растерянно упала на песок.
«Нужно проснуться. Это просто сон. Вот мое первое испытание! Нужно просто проснуться!» – проскочило в голове Астры, после чего она подползла к реке и умылась прохладной водой.
Двуликое чудище взглянуло на Астру из воды, от чего получило кулаком прямо в огненный глаз. Брызги разлетелись яркими звездами. Правый рукав нательной рубахи Астры измочился и потемнел, затем спрятался за плотными шторами изумрудного плаща.
Измученная вопросами, девушка обернулась на лес – за стволами деревьев плескались цвета.
«Нужно срочно проснуться» – подумала Астра, после чего отряхнулась от желтого песка и решительно направилась к лесу.
Лесная чаща встретила Астру круглыми горящими фонарями, которые свисали на ветвях широкоствольных деревьев. Теплый, золотой свет распускался с огромных плодов, размером с тыкву. В воздухе плавал приторный аромат сладких фруктов, от которого рот Астры начал заполняться слюной. Лиловые лианы спускались с разноцветного неба и чуть колыхались на ветру, словно змеи. Бугристая земля с переплетениями длинных, крепких корней была усыпана огромным количеством различных цветов и растений, светящихся в темноте. Каждый цветок имел свой собственный оттенок свечения. Одни бутоны раскрывались в бежево-розовом цвете с золотистой пыльцой на листочках. У других венчики испускали небесно-голубой свет с белым и пушистым, как облака, пухом в сердцевине. Некоторые растения и вовсе с каждым мерцанием меняли свой цвет, но каждый строго в собственном оттенке: холодный коралловый, водянисто-лазурный, глубокий желтый, и т. д.
От большого количества различных свечений у Астры заслезились глаза. Сладкие запахи дурманили ее разум и скручивали желудок. Она заставила себя пройти немного глубже в лес, где ее встретили огненные плоды, свисающие на тонких стебельках прямо на уровне ее глаз. Астра осторожно сорвала плод, затем поднесла его к носу. Аромат цветочного меда и диких ягод ударил ей в голову. Голод испытывал терпение Астры до последнего, но в итоге ему пришлось уступить огненновласой девушке. Тонкая кожура лопнула под ровными белоснежными зубами. Прозрачный сок увлажнил рот, сахарная мякоть жвачно разминалась челюстями.