Астра неприлично быстро расправилась с фруктом, затем потянулась рукой за следующим. Спустя несколько минут вокруг девушки болтались пустые нити стеблей, а сама Астра сидела на узловатом корне, выползающем из земли, и довольно поглаживала свой живот.
Лес спал в своем мерцающем спокойствии. Верхушки деревьев с разноцветными листьями лениво колыхались, прикрывая свечение лесных недр от звездного неба. Цветы горели огнями радуги, и в их тусклом свете ощущался покой. Безмятежность чувствовалась в каждой острой травинке на земле. Теплый ветер задувал в разноцветные глаза Астры блаженные сны.
«Нужно проснуться…»
С дерева сползли две ядовито-зеленые лианы, которые аккуратно забрались под плащ Астры, словно страстные руки любовника. Астра ощутила их спиной, но было уже поздно. Как две змеи, лианы скрутились вокруг хрупкого тела девушки. Астра начала сопротивляться, но чем сильнее она дергалась, тем туже затягивались лианы. Травянистые хлысты потянули девушку наверх, к вершинам деревьев. Астра брыкалась и извивалась в воздухе, пытаясь вырваться. Мерцающая земля пред ее глазами отдалялась все дальше и дальше, пока лианы не остановились под самым куполом разноцветных листьев вершин деревьев.
Она сопротивлялась; лианы стягивали ее тело все туже и туже.
«Мне срочно нужно проснуться!»
Девушка заставила себя расслабиться. Лианы тоже ослабели, но продолжали удерживать ее в своих крепких объятиях. Астра обернулась вниз – гигантское полотно из мерцающих растений сливалось в одну цветную кляксу, которая тянулась в глубины леса и растворялась в темной мгле. Она попыталась раскачаться, но лианы ответили ей на это сильным стежком. Ноги ее не слушались, словно скованные сталью. Голова ее свободно висела в воздухе, а огненные кудри плясали на ветру. Кисти тоже оказались свободными, но сами руки были плотно прижаты к туловищу. Астра попыталась дотянуться пальцами до ножа на поясе, но безуспешно. Про меч и речи быть не могло.
«Чтобы проснуться, нужно заснуть» – радостно подумала про себя Астра, словно разгадала сложную загадку.
Она прикрыла глаза веками и отдалась заботливому ветру, что тихонько покачивал лианы вместе с ней. Хлопанье листьев стало для нее колыбельной песней. Спустя пару минут голова Астры бессильно провисла в воздухе.
Фьерд, совсем юный, с сияющими кудрями и молочной улыбкой, танцует вокруг костра с деревянным мечом в руке. Вокруг нет ни взрослых, ни других детей. Только шестилетняя Астра и ее брат. Девочка с водопадом серебряных волос, одетая в легкий небесный сарафан, играет с куклой. Левый глаз ее насыщен зеленью, а правый – голубым небом. Мальчик в летней рубахе смело атакует мечом огонь, уворачиваясь от красных языков. Его же глаза поменялись местами, в отличие от глаз Астры: левый – голубой, а правый – изумрудный.
«Очередной сон внутри сна. Нужно проснуться»
– На, получай! Вот тебе, вот! – выкрикивал маленький Фьерд, разрубая пламя. От его быстрых атак огонь на его деревянном мече успевал угасать.
«Он такой смелый, такой отважный. Мой брат никогда ничего не боялся. Мой бедный Фьерд…»
Девочка продолжала играть с деревянной куклой всего в пару шагах от костра.
«Кому понадобилось разжигать костер летом во дворе их дома? И куда пропал отец?»
В один момент Фьерд слишком близко провел рукой над огнем. Пламя перекинулось на его рукав и стало медленно пожирать его рубаху. Мальчик выронил свой меч, затем принялся бегать вокруг костра и кричать во все горло. Любая другая девочка шести лет, вероятно, от страха провалилась бы в слезы и стала бы звать на помощь. Любая другая, но не Астра. Она бросилась к брату, выронив по пути свою куклу в костер, затем столкнула его плечом с ног и стала катать горящего брата по траве. Через несколько секунд на Фьерде оставался лишь черный дымящийся кусок ткани. Мальчик отделался легким ожогом в области груди и чуть подпаленными волосами.
Девочка взглянула на свои руки: ее ладони покраснели и покрылись мерзкими волдырями. Больше от страха, нежели от боли, Астра попятилась назад, прямо к костру, глядя на свои руки. Фьерд лежал неподалеку без чувств.
«Нет, Астра! Оглянись, девочка! Пожалуйста, оглянись!»
Девочка запнулась о головешку и полетела спиной прямо в костер. Огонь за секунду съел ее ситцевое платье. Серебро ее длинных волос расплавилось в пламени. Дикий вопль пронзил двор.
«Пожалуйста, кто-нибудь, помогите ей!»
На крики из дома вылетела огромных размеров лисица, которая без промедлений бросилась в костер и вытащила девочку из огня в своих зубах. Маленькая Астра оказалась на траве, рядом со своим братом. Догорали последние остатки серебра на ее голове. Правая половина ее лица шипела влагой, словно кусок свинины на сковородке. Правый глаз моментально выцвел, наполнившись туманом. Маленькая левая ступня кровоточила со следами хищных зубов. Лисица принялась вылизывать розовым языком ожоги на лице девочки и ее правый глаз.
Дорр Винтер вышел из ворот, что-то весело обсуждая с крепким мужчиной. От увиденного улыбка навсегда покинула его бледное лицо.
«Хелла!»
Что-то укусило Астру за лицо.
«Нужно проснуться!»
Боль повторилась.
Астра получала жгучие удары по лицу, словно ее били хлыстом. От резкой боли она раскрыла глаза. Над ее лицом в замахе провисла лиана. Астра попыталась увернуться, но ее тело было по-прежнему сковано. Удар пришелся по лбу девушки.
– Нравится, когда тебя будят? – медленно пробасил голос со стороны.
Лиана уползла обратно под купол листвы. Астра обернулась по сторонам, но вокруг был лишь свежий воздух высоты.
– Кто это сказал? – вскрикнула Астра. Ее лицо жгло огнем после ударов.
– Даже насекомые знают, что нельзя тревожить деревья, когда те сладко видят свои дремучие сны.
Астра напряглась в шее и подняла голову. Ее встретили два красных глаза, утопленных в стволе дерева.
– Это ты схватил меня ночью? – спросила Астра.
– Лианы, но по моей просьбе, – отвечало древо. – Если бы схватил я, то мы бы с тобой сейчас не беседовали, наглая девочка. Мои корни хоть и стары, но с легкостью выдавили бы из тебя жизнь.
Астра устала напрягать шею; мышцы начинало сводить. Она отпустила голову обратно в воздух.
«Как мне проснуться?»
– Ты всего лишь часть моего сна. Говорящее дерево… – устало произнесла Астра, удивляясь собственной фантазии. – И этот сияющий лес, и бесконечно повторяющийся пляж. Мне просто нужно проснуться…
– Ну, тогда давай подождем вместе, когда ты проснешься. Мне бежать некуда, как видишь. Ночью я сплю. Днем я впитываю своими листьями солнечное тепло. Я делал это тысячу лет до твоего рождения и буду делать это как минимум еще тысячу лет после твоей смерти, девочка. – Древо слабо колыхнулось ветвями. На Астру посыпался дождь из разноцветных листьев.
Она свернула трубой губы и сдула листья со своего лица, затем уставилась на самый верх, где плотно смыкались ветви деревьев. Дневной солнечный свет пробивался сквозь цветную листву. Сиреневые, малахитовые, аметистовые, – цвета опускались с купола и рассеивались в воздухе, не достигая земли, где, впрочем, хватало и собственных ярких цветов.
«Сколько я уже сплю? Час, два? Может быть, пару дней? А что, если другие участники обряда уже дома, а я лежу в песках около опрокинутой ладьи? Я не могу подвести Эхору и весь Север. Мне нужно проснуться!»
– Можешь опустить меня на землю?
Древо, казалось, закрыло на некоторое время свои красные глаза, но, после слов Астры, удивленно их раскрыло:
– Да я тебя и не держу вовсе, наглая девочка. Это лианы обвились вокруг тебя.
– Тогда проси их опустить меня, – настойчиво произнесла Астра, стараясь сохранять самообладание.
– Я думал, мы с тобой ожидаем твоего пробуждения. Разве нет?
– Как оказалось, кушать и пить хочется даже во сне, – ответила Астра, оглядываясь вниз на сочные цвета леса.
– Ты считаешь, что сможешь вкушать плоды нашего леса и пить его сладкую росу и при этом останешься безнаказанной? Я бы на это не рассчитывал. Радужный Лес не любит таких наглых девочек, как ты.
– Я всего лишь съела пару фруктов ночью.
– Не спросив разрешения у Радужного Леса! – прогромыхало древо. Лианы тугой болью стянули тело Астры.
Обезображенное лицо Астры скрутилось от боли.
– Ну, хорошо, наглая девочка, быть по-твоему. Твои деяния останутся на твоей же совести.
Лианы ослабли и начали медленно опускать Астру вниз.
Красные глаза то и дело выскакивали на поверхности ствола, пока Астра опускалась вниз, словно древо провожало ее.
Когда ее ноги коснулись земли, древо обратилось к ней, грозно сощурив свои глаза:
– Будь осторожнее, наглая девочка. Радужный Лес лишь с виду кажется милым и дружелюбным.
Красные глаза древа утонули в бурой коре широкого ствола. Астра размяла ноги, затем двинулась к тем сладким плодам, что нашла ночью.
«Спросить разрешения у леса? Что за бред творится в моем сне? Этой мой сон, что захочу, то и возьму!» – подумала Астра, срывая и впиваясь в огненный плод.
«Но мне все равно нужно проснуться»
Астра съела несколько фруктов, но сытости не испытала. Она пробиралась все глубже в лес, срывая висячие плоды, высасывая из них мякоть и бросая на землю. Насыщения она по-прежнему не чувствовала. Астра тянулась к верху за синими гроздями ягод, подобным крупной смородине. Сбивала мечом с высоких веток причудливые яблоки, кожура которых была покрыта короткой шерстью, а внутри них таилась крупная косточка. Подбирала усыпанные вокруг стволов деревьев желуди размером с кулак, под скорлупой которых находились розовые сахарные орешки. Но аппетит лишь нарастал все сильнее.
Астра упала на колени перед крохотным ручьем, что изливался из-под сырых камней. Ее рот и руки были вымазаны липким соком фруктов. Девушка опустила свои руки в ручей, затем набрала немного воды и принялась умываться.
– Ква! – чавкнуло рядом с девушкой.
Астра от неожиданности дернулась. На лежачем подоле ее плаща сидела маленькая лягушка. Спинка ее имела цвет спелой сливы, лапки были черными, словно вымазанные в чернилах, голова была ядовито-зеленого оттенка. Кожа лягушки блестела от влаги.