После этих слов старушка вышла из шатра; лианы еще некоторое время продолжали раскачиваться ей в след.
Вместо тростникового или деревянного покрытия на полу была прохладная влажная земля. Астра села на кровать, подтянув под себя босые ноги, затем принялась обдумывать план дальнейших действий.
Спустя несколько минут ее терпение лопнуло, как перетянутая струна.
– К черту! – выругалась она в воздух, затем решительно двинулась к выходу.
На выходе Астра запуталась в лианах, и, храня в себе не остывшую обиду от прошлой их встречи, гневно оборвала зеленые щупальца с проема и сбросила их с себя на землю.
Разобравшись с лианами, Астра осмотрелась вокруг: низкие листовые шатры расположись по кругу на открытом участке разноцветного леса. В центре круга вздымалась гора фруктов, ягод и грибов, вокруг которой бегали полуголые детишки. При виде девушки с огненными волосами и обожженной половиной лица ребятня застыла. В круг начали стягиваться жители лагеря: одни выходили из своих шатров, другие выползали из цветного леса, а некоторые и вовсе, спускались на лианах с деревьев. Все поголовно смотрели на Астру удивленными радужными глазами.
– Вэнда Двуликая… – сказала одна девушка, указывая пальцем в сторону Астры.
– Богиня красного цвета! – подхватил кто-то из толпы.
– Наша освободительница! – хором прокричали несколько человек.
Ошеломленная толпа двинулась на Астру. Люди плотным кругом обступили девушку, затем принялись дотрагиваться до нее, как до священного идола.
– Посмотрите на ее глаза…
– Один глаз зеленый, другой – красный, как у зверя…
– Она – одна из семи богов! Вэнда вернет нашему народу былое величие!
Астра пятилась спиной, отмахиваясь от тянущихся рук. Корни растений, лежащие ветви и крепкие стебли больно впивались в подошву ее босых ног, от чего Астра теряла равновесие и падала на кого-нибудь из окружающей ее толпы. Люди подхватывали ее за плечи и аккуратно ставили ее на ноги, словно куклу.
– Вы все ошибаетесь! Никакая я вам не богиня! Уберите от меня свои руки! – гневалась Астра, ладонью хлопая по вытянутым рукам.
– Ну, все, довольно! Расступитесь! – раздался мужской молодой голос с края толпы.
– Дайте дорогу лекарю!
– Лекарь идет! В сторону!
Сквозь полуобнаженные тела втиснулся мужчина, одетый в длинную до пят рясу бежевого цвета, с широкими рукавами и прорезью для ног. С худой шеи человека звякнула тяжелая бронзовая цепь.
Мужчина поприветствовал Астру ликующей улыбкой и сверкающими темно-зелеными глазами, затем громко произнес:
– Богине нужен покой. Расходитесь по своим делам.
Последние слова ему пришлось повторить, но сделал это он уже более приказательным тоном, и только после этого огорченная толпа начала таять, разбредаясь по сторонам.
– Мне нужна моя одежда, – неуверенно произнесла Астра, продолжая испуганно озираться на жителей.
– Не беспокойтесь, ваши вещи в целости и сохранности, собственно, как и ваше оружие. – Глаза человека горели любопытством, словно искали ответ на сложную загадку.
Он указал ей обратно на вход в шатер и добавил:
– Их скоро принесут, но для начала мне нужно осмотреть вас. Ваше лицо все еще бледно, словно луна.
Астра спустила носом пар, но послушалась человека, после чего вошла в шатер, перешагнув через лежащие оборванные лианы.
Мужчина указал на кровать – Астра легла на спину, не проронив ни слова.
– Что последнее вы помните, прежде чем потеряли сознание? – спросил человек, склонившись над Астрой и внимательно изучая ядра ее разномастных глаз.
«Сладкий сон, в котором я и Мико прогуливаемся по парку жаркого Рауса, а прохожие лорды и леди встречают нас приветливыми улыбками» – хотела было ответить Астра, но запрятала эти воспоминания глубоко в своей душе.
– На меня запрыгнула слизкая лягушка с тремя цветами… и еще помню крепкую девушку, что несла меня на своих руках.
Мужчина проверил двумя пальцами область на шее девушки, попросил ее высунуть язык, затем тепло улыбнулся и уселся рядом с ней на кровати.
– Липкая Смерть – так я называл прозрачную слизь, что покрывает спинку этой лягушки. Жутко ядовитая вещь. От одного прикосновения человек впадает в кому и умирает в течение двух дней.
– От чего же я выжила? Уж не от божественной ли силы радуги, что, как утверждают местные, протекает внутри меня? – спросила Астра с насмешливой улыбкой.
Лекарь в ответ выдавил скупой смешок.
– Я истратил весь свой запас небесных бобов и сока огненных корней, чтобы ваше сердце продолжало биться, пока вы сладко смотрели свои сны. И, судя по вашему состоянию, постельный режим более вам ни к чему.
Улыбка лекаря напомнила Астре улыбку, которую она едва вспомнила с детства. Такая же благородная и ободряющая, какой была и у Дорра Винтера, когда он еще мог себе ее позволить.
– Как же мне отплатить вам за свое спасение? И как я могу к вам обращаться?
– Меня зовут Йорис. Йорис Лонн. – Что-то тяжелое, свисающее на бронзовой цепи, едва не вывалилось наружу, когда он чуть склонился пред Астрой.
– Астра. Астра Винтер. Сайха клана Снежной Лисицы, – ответила Астра, выдержав вежливость, подобающую первой женщине клана.
– Вы прибыли к нам с так называемого Великого Севера, Астра Винтер? С земель, что севернее трех южных королевств?
Астру охватило удивление, которое она едва смогла скрыть.
– И вправду оттуда, – согласилась Астра, затем добавила. – Уважаемый Йорис, не подскажите ли вы, как далеко я нахожусь от своих земель?
Йорис Лонн тяжело выдохнул, затем поднялся на ноги, не отрывая взгляда от обезображенного лица Астры.
– Вопрос, скорее, не в том, где вы находитесь, а когда, Астра Винтер, – таинственно произнес Йорис.
– Зачем же отвечать загадками, уважаемый Йорис?
– Что для одного человека загадка, для второго – ответ. Не сочтите за грубость, Астра, но к таким ответам ваш юный разум еще не готов.
Астра напряглась в лице.
– В моем возрасте люди уже принимают решения, сидя за общим столом с первыми лицами клана, а некоторые даже примеряют корону, когда на их долю выпадает подобная участь. Шестнадцать лет – возраст зрелости, так говорит мой отец.
– Ваш отец, Астра Винтер, несомненно, мудр и проницателен. Но что есть прожитая жизнь, к тому же, такая непродолжительная, как у вас? Лишь капля в море и песчинка на пляже.
Каждое последующее слово Йориса становилось все загадочнее прежнего, от чего Астру пробрало легкое раздражение.
– Не гневайтесь, юная Астра. Я в любом случае найду способ вернуть вас домой. – Йорис поправил цепь на своей шее. – Всегда нахожу.
Их диалог прервала вошедшая в шатер коренастая девушка с короткими волосами цвета багровой ночи. На правой ладони девушка удерживала аккуратно сложенную одежду Астры, а в левой руке болталась обувь Пламенноокой.
– Богиня Вэнда, это огромная честь для меня – стоять рядом с вами. – Девушка сложила одежду рядом с кроватью и упала на оба колена, кланяясь Астре. С ее спины свисали кожаные ножны с вложенным мечом Астры.
Астра перевела вопросительный взгляд на Йориса.
– Можешь встать с колен, Шота. И верни, пожалуйста, Вэнде ее оружие, – обратился к девушке Йорис.
Шота подняла с пола испуганные глаза, затем неуклюже сняла с себя ножны и положила их к ногам Астры.
– Умоляю, простите меня, богиня Вэнда.
Астра принялась натягивать на ноги свои полуботинки, не обращая взгляда на девушку.
– Ничего страшного, Шота. Спасибо, что позаботилась о моей одежде.
Йорис укрыл Астру ее изумрудным плащом и помог застегнуть ножны на ее спине, на секунду зацепившись взглядом за рукоять меча.
– Именно Шота нашла вас, лежащую без сознания, в Радужном Лесу и принесла на руках в лагерь, – произнес Йорис, пристегивая серебряную застежку с кленовым листом на шее Астры.
– Это меньшее, что я могла сделать для вас, богиня.
Астра начинала закипать от слов Шоты, бледность ее лица уступала место розовым краскам.
– Послушай, Шота, я безмерно благодарна тебе и твоим людям за свое спасение. – Астра подошла к девушке и помогла ей встать с колен. – И я не хотела бы тебя расстраивать, но к богам я никакого отношения не имею. Я обычная девушка с уродливым лицом. Родители при рождении дали мне имя Астра, а Великий Север назвал Пламенноокой.
Шота продолжала смотреть на Астру, как на высшее существо, игнорируя ее доводы.
– И впереди меня ждет один лишь путь – путь домой, на Север. И вести за собой народ в поисках благих дел – не входило в мои планы. – Астра взглянула на Йориса, который пристыл глазами к мечу. – Прошу меня простить, но мне пора искать дорогу домой.
Астра сделала шаг по направлению к выходу, но Йорис ее опередил, встав в проходе.
– Боюсь, все не так просто, как кажется, Астра Винтер.
– Йорис Лонн, прошу вас первый и единственный раз – уйдите с моей дороги. – Правый глаз Астры сверкнул рубином от наползающей злости.
Мужчина пару вздохов потупил на месте, глядя на Астру, затем отшагнул в сторону и добавил:
– Если б я желал вам дурного, Астра Пламенноокая, то вряд ли бы стал тратить на вас запасы своих редких лекарств. Вы не пленница в этом лагере, а гостья, и вольны покинуть нас в любой момент. Но без меня дорогу домой вам не отыскать, а земли вокруг нас весьма и весьма опасные, даже для местных жителей.
Астра перевела взгляд на Шоту, которая слегка кивала в знак согласия со словами Йориса.
– Обещаю, что если останетесь в Радужном Лагере еще на одну ночь, то к рассвету я найду для вас путь.
– Почему вы всегда так уверенно говорите, Йорис? Что изменится за одну ночь? – требовательно произнесла Астра.
Йорис взглянул на широкоплечую девушку с радужными глазами:
– Шота, не могла бы ты подождать нас снаружи?
– Если вам будет угодно, лекарь. – Она улыбнулась Астре, когда выходила. – После того, как вы закончите, я хотела бы вам кое-что показать, богиня Вэнда. Если, конечно, вы передумаете и останетесь с нами до утра.