Не дожидаясь реакции от Астры, Шота скрылась в улице.
– Ваш меч, Астра, если позволите, – произнес Йорис, протягивая руку.
Астра немного замешкалась, подозрительно вперив в мужчину свои глаза, после чего вытащила из-за спины меч своего отца.
Он принял двумя руками оружие, затем принялся водить рукой по шершавой поверхности тускло-серого клинка; подушечки его пальцев обводили врезанные руны.
– Изумительный меч, не правда ли?
– Подарок моего отца, – тепло отозвалась Астра.
– Ваш отец, вероятно, великий мечник, раз владел этим мечом.
– Это вряд ли, я никогда не видела его с оружием в руке.
Йорис за мгновение отвлекся от меча, чтобы проникнуть в глаза Астры.
– Видимо, у него нашлись причины для того, чтобы сложить свое оружие на полку. Ваш отец, Астра Винтер, оказался еще более мудрым, чем я думал. Интересно, повстречаюсь ли я с этим человеком когда-нибудь… – Глаза Йорис сверкнули зеленой пытливостью.
Астра смотрела на меч, вспоминая, как прощалась с отцом на берегу реки перед отплытием.
– Он вручил мне его перед тем, как…
– Перед тем, как вы отправились на обряд, который ваш народ называет Сэнна де Тхонхе, – произнес Йорис.
Астра изумленно уставилась на мужчину, чего, собственно, он и ожидал.
– Я в курсе о вашей безумной гонке за кресло Верховного вождя. Мне уже поведали.
– Поведали? Но кто? Вы встречали кого-то из моих земель?
– Однажды мне повстречалась одна очень умелая пухлая девочка в шкуре медведя, которая оказала мне скромную услугу. За что, собственно, я помог ей выбраться в свои земли.
– Зерта… – негромко произнесла Астра, расстроившись из-за того, что она как минимум была позади ун-сайхи клана Вирсмунк.
Йорис закатил глаза, пытаясь вспомнить дальнейшие события.
– Затем я виделся со щуплым мальчуганом с обрубленной рукой, который обладал на редкость хрустальным голосом. А компанию ему составлял босой юноша с острыми зубами и взглядом, подобным зверю.
– Ранлис и дикарь Гойлов. Каким образом они-то оказались впереди меня? – Астра уже не могла скрывать своего расстройства.
– Они тоже оказались весьма полезны. Интересная была парочка, дружная, но чего-то они все-таки в конце не поделили… – Йорис пристально рассматривал обтянутую темно-зеленой кожей рукоять меча, которая местами была стерта до черных овалов.
Астра обратилась к Йорису с тщетной надеждой в глазах:
– А юноша – такой крепкий, плечистый, со смолистыми кудрями и огромным мечом? Его зовут Мико, Мико Росслер. С ним еще могли быть двое его однолицых племянника. Может быть, он попадался вам на глаза? Возможно, он где-то рядом?
Йорис отрицательно качал головой.
– Простите, Астра, таких юношей я пока не встречал, – произнес Йорис Лонн.
Астра совсем поникла головой.
– Ну а Глова? Только не говорите мне, что и с ней вы уже знакомы.
Йорис отвлекся от меча, сощурив глаза на пустоте:
– Девушка с пепельными волосами, острым лицом и не менее острым языком? Да, знал я одну Глову. На удивление, она оказалась весьма добродушной и милостивой девушкой.
– Добродушной и милостивой? – повысила голос Астра. – Мне кажется, мы сейчас говорим о разных девушках. Та Глова, которую я знаю, отрезала бы язык любому, кто посмел бы назвать ее милой или любезной.
– И все же мы расстались друзьями. Какой колючей она не пыталась бы выглядеть – внутри нее живет нечто чистое и доброе.
Последние два слова Йориса в адрес Гловы вызвали в Астре мимолетный приступ отвращения.
– Как давно это было? Как давно вы всех их видели? День? Два?
– Если я скажу вам, что за все это время сменилась целая эпоха, вряд ли вы поверите моим словам. Поэтому я отвечу так: в вашем случае я бы не стал так сильно переживать из-за этого. Время – подобно снегу, который может растаять за несколько минут под палящим солнцем, а может и лежать сотнями лет в тени высоких гор. Для вас, Астра Винтер, время в этих землях может растянуться и на несколько лет, тогда как в вашем мире пройдет лишь мгновение.
Девушка с обожженной половиной лица попыталась вникнуть в суть разговора, но тщетно.
– Вы – чужая в этом мире, вас здесь быть не должно, как и ваших друзей, но мы имеем, то, что мы имеем. – Йорис неосознанно дотронулся до своей груди, где из-под ткани выпирало что-то твердое и квадратное. – Но я практически разгадал эту загадку, не сходится всего лишь пару вещей.
Астра обратилась с взывающей жалостью к Йорису, который на целую минуту улетел куда-то очень далеко из комнаты:
– Мне нужно прийти первой! Пожалуйста, Йорис, помогите мне вернуться. – Астра дотронулась до хлипкой руки мужчины. Руки, которая едва ли когда-то держала оружие в настоящем бою.
– Дайте мне время до рассвета, и я даю вам слово, Астра Пламенноокая, что открою для вас путь домой. – Йорис вернул Астре меч. – И, прошу, не доставайте это оружие из своих ножен. Этому мечу нет места в этом мире, и он должен покинуть его вместе с вами.
Йорис направился к выходу, но девушка его окликнула:
– А что мне делать все это время?
– Чувствуйте себя как дома, богиня Вэнда. – На лице Йориса всплыла насмешливая улыбка. – И разыщите Шоту. Она действительно покажет вам нечто очень любопытное.
После этих слов Йорис Лонн скрылся с виду. Астра закинула меч за спину, набрала побольше воздуха в легкие и двинулась к выходу.
Внутри ее головы проскочила забавная мысль, которая заставила девушку на секунду задержаться в проходе: «Я начинаю свой путь милосердия и помощи. Путь двуликой богини Вэнды, богини красного цвета…»
Астра улыбнулась и сделала уверенный шаг в улицу.
Шота уже ожидала Астру в центре лагеря. Высокая, внушительная девушка с квадратной челюстью держала в правой руке копье, которое по своей длине едва доставало ей до плеч. Линия груди Шоты была прикрытая бурой повязкой, а на тазовой области держались сшитые меж собой крупные сердцевидные листья. Ее ступни были обнажены и украшены многочисленными порезами и синяками; ногти на ногах почернели от постоянной грязи и пыли. В короткие темно-багровые волосы вплетались крошечные разноцветные цветки, которые гармонично сочетались с радужными глазами Шоты.
Полуобнаженная девушка-воительница повела Астру сквозь Радужный Лес. По пути Шота рассказала своей спутнице про горькую судьбу ее народа. Община Детей Радуги, по ее словам, некогда насчитывала несколько сотен семей и занимала значительную территорию Радужного Леса. Ее предки не испытывали нужды в металле, скоте или войнах. Дети подрастали и сменяли своих родителей в ремесле и в боевых делах. Дети Радуги стойко наблюдали за границами своих территорий. Они никогда не посягали на чужие земли и не позволяли другим общинам хозяйничать на своих.
Коммуна стремительно развивалась, и Радужный Лес процветал и крепнул вместе с ней. Мирная жизнь Детей Радуги продолжалась более пятисот лет, пока ноги горя и несчастий не ступили на землю Радужного Леса несколько поколений назад.
– Что же с вами произошло? – спросила Астра, аккуратно спускаясь по крутому склону, поверхность которого обросла жгучей травой и ветвистыми корнями.
Шота на минуту застыла на склоне, упираясь своим копьем в землю. Она смотрела далеко вперед, где цветные деревья расступались, образуя коридор с выходом в обширные травянистые поля.
– Они называют себя Детьми Звезд, – неожиданно начала Шота, гневно сжимая обеими руками древко копья. – Они признают лишь силу и власть, и ничто порочное им не чуждо. В ту злосчастную ночь, более ста лет назад, войско Детей Звезд вторглись в Радужный Лес. Пограничные стражи были стремительно разбиты, а наше собственное войско не смогло вовремя собраться у входа.
– Их было больше? – спросила Астра.
Шота обернулась на рыжеволосую девушку с тяжелым взглядом настоящего война:
– Их всегда больше, Вэнда.
Шота вынула из земли свое копье и умело проскакала вниз, до самого подножья. Астре же потребовалось несколько больше времени, чтобы спуститься.
– Ими правит королева Мирро, которая обрела бессмертие, выменяв ее у загробных сил на несколько сотен людских жизней. Мои предки назвали ее Темной Жрицей, прислужницей Владыки Черного Цвета, что несет в наш мир гибель и разрушения.
Они дошли до стен высоких скал, поросших желто-зеленым мхом. У подножья плотной россыпью спали тусклые булыжники: темно-серые, дымчатые, цвета холодной стали. Астра прошлась ладонью по поверхности одного из камней – приятная и шелковистая.
– Эти камни веками отшлифовывались водой, спускающейся с самого верха скал. – Шота острием копья указала на острую широкую расщелину наверху, из которой слабо пробивалась струйка воды. – Радужный Лес, как и мой народ, со временем теряет свою силу. Не без помощи Темной Жрицы, конечно же.
Шота повела Астру меж булыжников к подножью скал, к тому месту, где однажды рокотал грохот падающей водной стены.
– В ту ночь Дети Звезд вырезали больше половины населения нашей коммуны, забрали ресурсы, оружие, скот и детей, – произнесла Шота с горькой болью в голосе.
– Но за что?
– За то, что мои предки отказались присоединиться к Звездному Королевству и склониться пред королевой Мирро. Дети Радуги никому никогда не подчинялись и не требовали подчинения от других.
Шота запрыгнула на высокий камень, затем подала руку Астре и помогла ей забраться. Дальше девушки шли, перескакивая с камня на камень.
– С тех пор, каждые двадцать лет, королева Мирро навещает Радужный Лес. Она забирает всех детей, способных стоять на ногах, чтобы воспитывать их для своей армии, и чтобы держать мой народ в небольшой численности.
Астра на мгновение растерялась, глядя на большое расстояние между двумя булыжниками, но, взяв небольшой разбег, смогла преодолеть его.
– Что должно двигать человеком, чтобы он решился на подобные зверства? – обратилась Астра, хотя и сама прекрасно помнила рассказы про то, как клан Гойлов веками терроризировал Станоку и всех ее жителей.