На втором этаже она вошла в комнату рядом с лестничной площадкой, а когда Юлий шагнул вслед за ней, закрыла двери, приложила к его губам палец и, почти касаясь губами его шеи, шепнула ему в самое ухо: – Ничего не говори. За всем, что происходит в этих комнатах, следят подручные моего напарника. Можешь лапать меня, как клиент, который за свои деньги желает получить то, что ему причитается. Ага, вот так. Ключ от потайной двери в восточной стене дома. Замок спрятан за алтарем Венеры Эрицины, который устроен прямо в стене. Дверь ведет в мои личные апартаменты, но ты приходи туда лишь с наступлением темноты. Приходи завтра вечером.
Сказав это, она отстранилась от него, распахнула платье, под которым было лишь ее обнаженное тело, и потерла соски, которые уже и без того отвердели под ладонями Юлия. Затем женщина опустилась перед ним на колени. Когда же она заговорила снова, то сделала это нарочито громко, чтобы ее мог услышать прятавшийся поблизости соглядатай.
– А теперь подними тунику, я хочу сделать тебе приятно. Ты ведь не хочешь зря потратить свои денежки?
– Неплохо, очень даже неплохо, скажу я тебе.
Поднеся кольчугу к свету, падавшему в узкое окно, Арминий принялся придирчиво рассматривать ее толстые кольца. Оружейник вышел из-за стола и сложил на груди мясистые руки – мускулистые и все в шрамах от десятилетий работы с раскаленным металлом и острым инструментом.
Услышав сдержанную похвалу германца, он удивленно посмотрел на него:
– Я сказал тебе, когда ты приходил ко мне вчера, что это не просто неплохо – это лучшее, что ты можешь найти на этом берегу Мозы. Даже кузнецы легионов, что стоят на Ренусе, не выкуют тебе такую. Ты приглядись как следует! Лучшая кожаная подкладка, вырезанная из первоклассной шкуры, цельной, а не каких-то там кусков. Кольца в два раза толще, чем у обычной армейской кольчуги. Такие выдержат даже острие копья, и еще не выкован меч, способный их разрубить. Есть лишь два исключения. Надень на мальчишку мою кольчугу – и можешь не волноваться за его безопасность.
Арминий смерил мастера скептическим взглядом, но тот лишь развел руками:
– Я хочу сказать лишь то, что качество стоит денег. Если не ошибаюсь, мы с тобой сошлись на четырехстах сестерциях – за меч и кольчугу для твоего парня. Взгляни на это. – С этими словами оружейник вытащил из-под прилавка мастерской узел со снаряжением. – Посмотри. Кольчуга сделана для мальчика не больше твоего паренька, по моим обычным меркам, слегка просторная, чтобы он не слишком быстро из нее вырос. А еще шлем и меч длиной в две трети от армейского. Зато какой! Ты только взгляни на его качество. – С этими словами кузнец вручил оружие Арминию, и тот поднес меч к свету. – Ты, главное, не трогай лезвие…
Германец улыбнулся.
– Знаю. Лезвие от пота ржавеет. Но работа и впрямь достойная. Посмотри, Марк.
Он передал меч римлянину. Тот придирчиво оглядел лезвие, затем взвесил меч в руке и, похоже, остался доволен.
– Неплохо, оружейник, неплохо. Как ты его изготовил? – поинтересовался он.
Мастер многозначительно улыбнулся:
– Неужели ты и впрямь ждешь, что я открою свои секреты тем, кого я едва знаю? Однако я вижу, центурион, что глаз у тебя наметанный, поэтому я, так и быть, покажу тебе кое-что получше.
Нырнув под прилавок, он извлек оттуда боевой меч в тусклых металлических ножнах и ловкой рукой вытащил клинок. Марк Трибул взял его в руки и внимательно осмотрел лезвие. Оружейник застыл в гордом молчании.
– Эти разводы… – начал Марк и удивленно замолчал.
Оружейник кивнул.
– В этом узоре заключена вся сила этого меча. Он выкован из стали высокого качества, взятой в Норике, что на Данубии [27], и хорошего железа. Их нагревают вместе, чтобы размягчить, после чего время от времени накладывают друг на друга. В результате лезвие состоит из нескольких слоев и того и другого. На изготовление этого меча у меня ушло больше часов, чем я могу сосчитать. Я то нагревал его, то охлаждал, и ковкой соединил оба металла. Наконец, я потратил целую неделю на то, чтобы его отполировать, чтобы на нем выступили пятна, разводы, о которых ты говоришь. Если хорошо им размахнуться, этот меч легко перерубит пополам железный меч, и никакая кольчуга не защитит от него. Это мое лучшее творение.
Марк посмотрел на меч и понял: он должен принадлежать ему.
– И какую цену ты за него просишь?
Оружейник даже вздрогнул.
– Если честно, мне в голову не приходило его продавать, настолько он мне ценен.
Трибул недоуменно посмотрел на него:
– Похоже, ты первый ремесленник, отказывающийся продавать свой товар.
Кузнец вновь запротестовал: принялся размахивать руками и затряс головой:
– Пойми, центурион, это моя лучшая работа, идеальный клинок. Как я могу…
– И ты собираешься до конца своих дней хранить его у себя под прилавком, вместо того чтобы кто-то использовал его по назначению? Называй свою цену! Иначе зачем ты его ковал?
Оружейник на минуту насупил брови и задумался.
– Цену, центурион? За месяц моей жизни, за лучшие материалы, какие я мог достать, даже если это было себе в убыток? За труд всей моей жизни и опыт, какой я вложил в этот клинок? Думаю, это обойдется тебе по меньшей мере в пятьдесят золотых.
Марк улыбнулся. Эта заоблачная цена явно была призвана отпугнуть покупателя.
– Согласен, – заявил Трибул.
От удивления оружейник вытаращил глаза. Неужто этот римлянин и впрямь готов выложить за меч такую сумму?
– Я вернусь к тебе во второй половине дня с деньгами, – продолжил Марк. – Думаю, по щедрости души ты включишь в эту цену и стоимость детских доспехов.
Мастер заколебался:
– Я сделаю тебе за них скидку, центурион. Два золотых за детские доспехи – и по рукам.
Марк кивнул, а затем указал на полку над головой у хозяина мастерской.
– Прежде чем уйти, хотелось бы взглянуть вон на тот шлем, если, конечно, ты не против.
Оружейник протянул руку, снял с полки блестящий кавалерийский шлем и вручил его Трибулу. Тот с интересом принялся разглядывать тонко выкованное забрало.
– Шестнадцать слоев железа и стали, центурион, и каждый выкован так тонко, что маска легкая как перышко, однако остановит стрелу, выпущенную с расстояния в двадцать шагов. Назвать цену?
Марк с улыбкой покачал головой.
– Спасибо, но боюсь, я уже накликал гнев жены. Но вещь и впрямь стоящая. – Он повернулся, чтобы уйти, но в дверях мастерской наткнулся на Дубна и слегка помятого Юлия. Они вошли, и Юлий с профессиональным интересом принялся рассматривать полки с оружием.
– Кадир подсказал нам, где тебя искать, – сказал он Марку. – Дядюшка Секст приказал нам найти тебя, после чего отправиться в баню и хорошенько вымыться. Во второй половине дня с нами хочет поговорить трибун, но он не желает, чтобы мы перед его носом воняли, как барсуки.
Он повернулся было к двери, однако Дубн неожиданно указал на небольшой предмет, лежавший на одной из полок позади прилавка.
– Юлий, ты по пути сюда, часом, не потерял свисток?
Юлий в упор посмотрел на него, но Дубн, к его чести, сделал непроницаемое лицо. Когда же Юлий повернулся к нему спиной, он подмигнул Марку и предостерегающе выгнул бровь.
– Кстати, да, коль ты о нем вспомнил… – отозвался Юлий. – Удивительно. Сколько стоит твой свисток, кузнец?
– Вон, рядом с тем малоприятным типом есть свободное место. – Марк повернулся в ту сторону, куда указывал Юлий. Там действительно стояла свободная скамья. – Иди, занимай его, а я проверю, где там застрял наш Дубн. Не иначе как снова препирается с банщиками.
С этими словами Трибул снова шагнул в раздевалку. Его взору предстало следующее зрелище: мускулистый молодой центурион прижимал к холодной каменной стене одного из рабов-банщиков.
– И если вдруг, пока мы будем мыться, пропадет хотя бы что-то из нашего снаряжения, то когда ты снова попадешься мне, пожалеешь о том, что твоя мать когда-то брала в руки огурец твоего отца. То же самое касается и всех твоих гребаных…
Юлий похлопал Дубна по плечу и кивком указал на кальдарий.
– Довольно. Если этим болванам хватит глупости позариться на наши вещи, они получат по заслугам. Ну а теперь пойдем со мной. Составишь нам компанию в кальдарии [28], пока там еще есть свободные места.
Войдя в банный зал, они увидели Марка в окружении раздраженных местных жителей. Он улыбался им блаженной улыбкой, в то время как они яростно жестикулировали, тыча пальцами в свободные места по обе стороны от него. Он же стоял, заложив руки за спину, как будто потягивался, однако наметанный глаз Юлия заметил, что правой ногой его товарищ упирается в каменное основание скамьи, готовый в любое мгновение дать им отпор, если дело примет более серьезный оборот. Похлопав ближайшего к нему мужчину по плечу, он сложил на груди мускулистые руки и буквально пригвоздил его к месту взглядом, после чего демонстративно посмотрел на татуировку орла на своем правом плече, под которым тушью была сделана надпись: «COH I TVNGR».
– Для тех из вас, кто еще не выучился читать, перевожу: здесь написано «Первая тунгрийская когорта». Поэтому предлагаю вам перестать размахивать руками, словно кучка галльских мамаш, и давайте проваливайте отсюда, пока я не вышел из себя.
На миг показалось, будто местные жители готовы оспорить это требование, однако, увидев рядом с Юлием еще более крупного силача, который к тому же был явно не прочь почесать о них кулаки, они нехотя отошли, что-то недовольно бормоча себе под нос. Оба центуриона заняли места по обе стороны от Марка. Юлий даже простонал от удовольствия, ощутив ягодицами тепло каменной скамьи.
– Вот так-то гораздо лучше. Неплохо бы основательно пропотеть. Готов поспорить, из меня выйдет целое ведро грязи, и никак иначе. – Он вопросительно посмотрел на руки Трибула. Его молодой сослуживец высунул из-за спины правую руку, разжал кулак и пошевелил пальцами, высыпая на ладонь левой руки монеты, которые он затем протянул другу.