Араб умолк и, посмотрев на Марка, усмехнулся. Впрочем, стоило разбитым ребрам напомнить о себе сильной болью – и усмешки как не бывало.
– Да, я обнаружил их логово глубоко в лесу, там, где алтарей богини столь же много, как и травинок на лугу. Это тайное, запретное место, куда вхожи лишь самые ярые ее последователи. Я целые сутки ждал, не шелохнувшись: хотел убедиться, что это действительно то самое место. Когда же убедился, то сообщил об этом префекту. Но он не смог собрать силы, необходимые для успеха его плана, и поэтому оставил полученные от меня сведения в секрете, опасаясь, как бы бандиты, узнав, что их логово обнаружено, не перенесли его в другое место.
Марк озадаченно покачал головой:
– Но ведь когда мы прибыли в город, Канин вполне мог собрать необходимые ему силы, и даже больше. Что же остановило его? Что помешало ему прийти в лес и разгромить Обдурона?
Араб покачал головой и вновь поморщился от боли.
– Ты не понимаешь. Если бы ты, как и мы, поклонялся Ардуине, ты бы знал, что никто из ее последователей никогда не приведет в лес чужаков, тем более в заповедные места, к тайным алтарям богини. Канин же преданный ее последователь. – Пленник улыбнулся, увидев замешательство Трибула. – Ты думал, он поклоняется Митре, вашему солдатскому богу. Но ведь он родился и вырос в этих краях, а для уроженца Тунгрорума существует только одно божество – наша богиня Ардуина. – Увидев, что Марк по-прежнему не верит ему, Араб пожал плечами. – Хочешь, верь мне, хочешь, нет, это твое дело. Но, помогая твоим солдатам найти дорогу к священным алтарям, префект обрек бы себя на бесконечные мучения в иной жизни. – Бывший проводник вздохнул и, несмотря на собственные страдания, едва ли не с сожалением посмотрел на центуриона. – Я ведь говорил тебе, у нее самое разное оружие. Когда я умру, я рассчитываю попасть в ее царство, в лес наподобие этого. Единственная разница в том, что тот лес тянется бесконечно, исчезая в тумане. В том лесу охотника всегда ждет добыча, а пиршество никогда не кончается. Но стоит ее предать…
Услышав это, Марк покачал головой и машинально потрогал свисавший с запястья амулет.
– Кто отправил тебя выследить и убить меня?
Лицо Араба омрачилось.
– До того как я скажу тебе это, ты должен понять, почему я пришел за тобой. Прошлой зимой, когда мы из-за снегопадов не могли даже носа высунуть из города, ко мне тайно пришел заместитель префекта. Как и я, Торнак родился в лесу, и он верный последователь Ардуины. Я проникся к нему доверием, как к честному человеку. В то время как другие подчиненные префекта не гнушались злоупотреблять своей властью над теми, кто попадался нам во время наших дозоров, норовя ограбить или изнасиловать, он всегда стремился поддерживать дисциплину, не делая ни для кого исключения и всегда действуя во имя нашей богини. Даже те, кто в нее не верил, были вынуждены признать ее могущество. Торнак, не зная жалости, наказывал любого, кто смел нарушить ее заповеди. Я относился к нему с великим уважением, верил ему и был готов следовать за ним всегда и везде. Но той ночью он пришел ко мне с каменным лицом и клинком наголо, готовый в любую минуту пустить его в ход. Он сказал мне, что Обдурон схватил мою жену и сыновей, что он держит их пленниками в своей тайной крепости. И если я хочу снова увидеть их живыми, я должен выполнить его приказ. В доказательство он показал мне серебряный браслет, который я подарил жене, когда она родила моего старшего сына. Он пригрозил мне, что, если я его ослушаюсь, их ждет долгая, мучительная, позорная смерть. С того дня я стал служить Обдурону.
На пару секунд Араб понурил голову, но затем снова поднял ее и с вызовом и раскаянием посмотрел Марку в глаза.
– Ты судишь меня. Вижу это по твоим глазам. Но ведь у тебя у самого жена носит в чреве ребенка. Если бы в будущем от тебя потребовали выкуп за жизнь твоего сына, как бы ты поступил?
Центурион поджал губы и медленно кивнул:
– Наверное, как и ты. Отвечай на мой вопрос.
– Кто послал меня по твоему следу, кто приказал мне пустить в тебя стрелу и похоронить саму идею, что ты можешь обнаружить крепость Обдурона? Разумеется, Торнак. Канин не делал секрета из того, что ты решил повторить попытку найти в лесу разбойничье логово. Торнак испугался, что твое присутствие в лесу разозлит богиню и ее гнев обрушится на всех нас, однако был не в силах помешать твоему отъезду из города. Он отвел меня в сторону и предложил мне на выбор: или я найду и убью тебя здесь и тем самым заработаю моим близким свободу, или откажусь, и тогда мое тело без всяких почестей бросят в общую могилу, где мне никогда не познать милости Ардуины, а мои сыновья закончат жизнь на жертвенном алтаре посреди крепости Обдурона. Он показал мне нож, который я дал старшему сыну, прежде чем уйти из леса. Точно такой же, какой я ношу на поясе. Тем самым он хотел убедить меня, что моя семья находится в безопасности, и поклялся именем богини, что, как только я выполню его поручение, я сразу воссоединюсь с ними.
– То есть он не оставил тебе выбора. – Взгляд Марка задержался на бегущем вепре, украшавшем теперь уже пустые ножны. – И никто другой, а именно Торнак пытался убить нас, когда мы первый раз пришли в лес?
– Да, другого такого преданного последователя богини, как он, не найти. Для него то, что ваши сапоги топчут эту священную землю, сродни самому страшному оскорблению. Хотя префект тоже поклоняется Ардуине, он все же в первую очередь служит империи. Я не верю, что в его намерения входило тебя убивать.
Трибул прочел в глазах пленника искренность. Он снова поднял кинжал, давая Арабу возможность задержать взгляд на остром, как бритва, клинке.
– И последний вопрос. Знаю, тебе будет трудно на него ответить, но выбора у тебя нет. Но если я сохраню тебе жизнь, ты проведешь меня к алтарям Ардуины и скажешь мне то, что я должен знать, чтобы найти логово Обдурона.
Араб стиснул зубы и, превозмогая боль, которая огнем жгла ему грудь, отрицательно покачал головой:
– Я сказал тебе, что не предам Ардуину. Никто из тех, кто в нее не верит, не имеет права вторгаться в ее священные рощи. Именно в них прячется Обдурон. Ты можешь отправить меня к Плутону, но я не могу сказать тебе то, что ты хочешь знать.
Марк снова поднял кинжал.
– Знаю. Я спрашиваю тебя о том, что, как ты уверен, отвернет от тебя богиню. Но ты все равно покажешь мне, где искать Обдурона. Нет, не из-за этого. – Центурион сунул клинок в ножны и наклонился к Арабу. – Но из-за этого. – Похлопав по пустым ножнам пленника, он указал на выгравированного на толстой коже вепря, после чего жестом доверия вернул ему нож. – Ты поможешь мне, потому что сегодня не время умирать, а время мстить.
Застегнув шлем, Скавр вместе с Арминием вышел вперед и встал перед тунгрийскими центуриями. Пятеро центурионов с хмурыми лицами обступили его. Благородный Мартос машинально встал чуть поодаль, как будто осознавая свое особое место в иерархии когорты.
Рутилий пару секунд молча смотрел на них, а затем заговорил:
– Господа, префект Канин был убит вместе со своими людьми. Его подстерег на дороге его брат Секст, известный вам как Обдурон. Его смерть – месть за воображаемое оскорбление, нанесенное брату много лет назад. К этому моменту бандиты уже переправились через Мозу и свернули на запад, рассчитывая догнать примипила Фронтиния и других офицеров на дороге, что ведет в Буковый лес, и в темноте напасть на них, когда они остановятся на ночной привал. В таких обстоятельствах победа может легко достаться бандитам. – Сверля глазами лица центурионов, Скавр покачал головой. – Чего я, господа, намерен не допустить. Двигаясь как можно быстрее на запад, насколько это позволяет тяжелое вооружение, мы обойдем их с тыла и возьмем в тиски между нашими щитами и щитами наших товарищей. Мартос, я буду благодарен тебе, если твои солдаты произведут разведку местности, чтобы мы не попали в западню, которую бандиты вполне могут устроить для нас.
Вождь вотадинов кивнул в знак согласия.
– Спасибо, – сказал ему трибун и продолжил свою речь. – Прежде чем двигаться дальше, декурион Сил поведет конную центурию, обнаружит врага и доложит нам о его местонахождении. Он также сообщит об этом примипилу и передаст ему мой приказ повернуть на восток и взять Обдурона и его бандитов в клещи, из которых им уже не выбраться. Я до заката обязан насадить голову этого мерзавца на острие копья, в шлеме или без него! У вас есть пятьсот человек – пусть готовятся к маршу, и мы выдвигаемся. Центурион Клодий, пока мы не воссоединимся с остальными нашими центуриями, временно назначаю тебя старшим центурионом, а там примипил Фронтиний возьмет командование в свои руки. Центурион Юлий, задержись на минутку. Остальные свободны.
Юлий дождался, пока другие центурионы разойдутся по своим центуриям, чтобы отдать солдатам приказ готовиться к маршу. Никто не хотел стать причиной задержки когорты, которой предстоял бросок на запад. Скавр проводил их взглядом, после чего с мрачной улыбкой повернулся к Юлию.
– Как я догадываюсь, центурион, тебе интересно знать, что ты такого натворил, что столь желанная должность заместителя дядюшки Секста досталась твоему товарищу Клодию?
Юлий пожал плечами. На его лице не дрогнул ни единый мускул.
– Барсук – хороший командир, способный как мало кто вести за собой когорту и потом разбить наголову пять сотен бандитов. И все-таки да, мне было бы любопытно знать. Я что-то сделал не так?
Трибун улыбнулся и положил руку ему на плечо.
– Да, Юлий, что-то ты сделал не так. С тех пор как я принял командование этой когортой, ты как никто другой проявлял высочайший профессионализм. Ты вовремя отдавал приказы, ты не щадил врага. В отсутствие примипила ты мой лучший офицер, и у меня есть работа в городе, которую я могу доверить лишь моему лучшему центуриону. Мы вынуждены вывести наши войска из Тунгрорума, чтобы отвести новую угрозу. Но в сундуках штаба хранится достаточно золота, чтобы в наше отсутствие на него позарились все воры и бандиты, какие только есть в городе. Это и сундуки с вашим жалованьем, и деньги, полученные в результате мошенничества с зерном. Поэтому, Юлий, я оставляю тебя и твою центурию в городе. Поручаю тебе проследить за тем, чтобы ничьи грязные пальцы не прикоснулись к золоту.