– Обращайтесь.
– Сударь сотник, прошу вашего разрешения слетать на разведку.
Гребень полутысячника разгладился. Видимо, он ожидал чего-то другого. Зато напрягся начальник разведслужбы:
– Десятник, зачем вам это нужно?
– Сударь сотник, в ходе последнего боестолкновения никто из моих воинов, и я сам в том числе, не смог обнаружить укрытия мага смерти вплоть до момента, когда тот пустил в ход заклинания. Я хочу знать, где мы допустили ошибку.
Кррафт выразительно глянул на Рруга. Тот, как и я, его отлично понял:
– Не более трёх часов, десятник. Хватит?
– Так точно!
Все присутствовавшие прекрасно знали о необходимости работы над ошибками. Но только я один намеревался включить в неё процесс обучения.
– Мне показалось, что Стурр весьма недоволен результатами боестолкновения с магом смерти.
– Соглашусь с ним. Вы видели, сколько у него осталось чешуи?
– Всё это так, но… Кррафт, вы поверили в его намерение обнаружить укрытие мага смерти?
– Разумеется, Тхорр. А ещё я верю, что этот молодой дракон планирует заодно решить и другие задачи. Не могу, правда, угадать какие. Я не владею магией земли.
– Почему земли?
– Потому что в этом его главное отличие от всех нас. И он умеет ею пользоваться. Замечу, однако, что все его изыскания, в сущности, бесполезны.
– Объяснитесь. – Сказано было настолько безразличным тоном, что сотнику Рругу стало ясно: это лишь способ доведения информации до среднего командного состава. Старший офицер об этом уже знает.
– Имеются все основания полагать, что Ас-Лок намерен заключить длительное перемирие, года на два. При сохранении позиций, разумеется. На официальное оповещение понадобится, конечно, время, но не удивлюсь, если объявление состоится уже завтра. Великий Ас-Тор останется в выигрыше: потери в драконах крайне малы, а за это время мобилизационный ресурс, понятно, вырастет. Иначе говоря, наш пятнистый подчинённый снова заживёт мирной жизнью. Женится. Возможно, даже обзаведётся дракончиком. И по этим причинам не будет подлежать призыву. То есть в течение двух лет, самое меньшее, его умения не будут угрожать противнику.
– И вы даже не попытаетесь выяснить подробности его разведывательной деятельности? Кррафт, я полагал вас менее доверчивым.
– Подробности? Я не хочу расспрашивать его самого, да в том и нет надобности. Можно действовать куда проще: отдать ему на обучение, скажем, те же два десятка… Нет, ещё проще: двух десятников. Они в ходе обучения всё выяснят.
– С вашего позволения, предполагаю, что могут вмешаться… другие силы.
– Полагаю такое возможным, почему и советую устроить эту учёбу в неофициальном порядке. А ещё рекомендую вам, Тхорр, пустить в ход свои связи с целью выявления и привлечения универсалов.
– Попробую. – Уверенность в голосе отсутствовала.
Сначала я хотел лететь один, но натолкнулся на энергичные возражения. Потом подумал о Фиорре в качестве сопровождения, но тут влезла Гирра:
– Я хочу лететь с тобой. Если на нас нападут, могу помочь отбиться не хуже любого другого.
Эти вполне невинные слова сопровождались очень коротким и весьма выразительным взглядом. Значил же он: «Надо поговорить».
– Полетели.
Высота полёта составляла метров пятьсот, сверх возможностей любого арбалета или лука. Но в нескольких местах я знаком приказывал осмотреть местность, после чего снижался и зависал. Разумеется, это было сделано и над местом, где маг смерти устроил засаду. Я был не совсем прав: обнаружить его было возможно, но для того как раз и нужно было зависнуть, то есть сделать именно то, что противнику больше всего желалось.
Гирра тоже зависла над укрытием. На миг я подумал, что её способностей может хватить на обнаружение стрелковой ячейки. Но об этом будет время поговорить потом.
Зависание ещё над несколькими точками мне нужно было, чтобы получить общее впечатление о позициях противника и создать ложное впечатление, что мне только это и надо. Последним таким местом была позиция Ас-Лока. Меня очень интересова геологическая картина. Теперь запомнить её. И обдумать (хотя бы в первом приближении). Вариантов действий оказалось несколько, но множество деталей осталось неясным. Ничего, время есть.
Теперь подать знак «Возвращаемся». Но на самом деле мы полетели в точку северо-западнее нашего холма. Это было то место, с которого Ас-Тор наблюдал за ходом боя. Над ним не требовалось зависать, это выглядело бы подозрительно. Вместо этого я приземлился и сделал напарнице жест, приглашающий присоединяться.
Некоторое время мы молча сидели и вроде как оглядывали пейзаж. Гирра, похоже, обдумывала план разговора. Я прикидывал и запоминал геологическую структуру этого холма.
Наконец двуцветная напарница подала голос:
– Вот что я тебе хотела рассказать, Стурр… – И последовал пересказ обмена мнениями Ррисы и Гирры о моей особе.
Я не знал ни одного дракона, играющего в покер, но в течение всего рассказа ухитрился держать надлежащее выражение на морде, гребне и хвосте. Надеюсь, это удалось. Но дискуссия относительно моей особы не показалась забавной. Собеседница тем временем перешла от фактов к выводам:
– Стурр, я не знаю, что ты задумал. И не хочу этого знать… пока что. Но вот что я точно знаю: в одиночку ты не справишься…
С этого момента ситуация мне стала нравиться ещё меньше.
– …и тебе понадобятся помощники. Умные… – Последовал красноречивый взгляд. Лишний, как мне подумалось. Будто я и так не знал, что Гирра отличается умом и сообразительностью! Но ты у меня не одна такая. – Верные… – Тоже правда. Но и такие найдутся. Да просто весь десяток, в первую очередь Фаррир с Ррисой. – А самое главное, способные пойти до конца. До самого конца. Я готова.
Вот и доказательство того, что ты, подруга, и умна, и верна. Уж настолько-то я магией разума владею. От сделанных выводов стало не по себе, и эту мысль я выразил совершенно дурацким способом:
– Гирра, ты в своём уме?
В её улыбке блеснула снисходительность, настолько быстро, что это могло просто почудиться. Однако в голосе прозвучала строгая уверенность.
– Я сказала и готова повторить: твои замыслы мне неизвестны, но я готова идти с тобой до конца. К тому же… – Ещё улыбка. Никогда бы не подумал, что сидящая рядом одноклассница способна быть до такой степени кокеткой! Урок мне: женщин и дракони, не способных на это, просто не существует. И ведь знал же! – Я, так и быть, согласна выйти за тебя замуж.
После таких ударов секунданты, как правило, хватаются за полотенце[3]. Голосом, в котором не было ни на грамм уверенности, я проблеял:
– Кажется, я не делал тебе предложения.
– И не надо. Я его сделала. Когда будешь над ним думать, прими во внимание: при твоих планах тебе понадобится умная жена, которая к тому же будет одинакового с тобой мнения о том, что такое хорошо и что такое плохо. Да, вот ещё. До меня дошли разговоры, что нас всех очень скоро распустят по домам. И я перестану быть твоей подчинённой.
«Солдатское радио» действует быстро. Куда там оптоволокну! Сотник, вероятно, ещё перескажет мне эту новость. Но по сути Гирра опять права.
К этому моменту я настолько пришёл в себя, что догадался глянуть на солнце.
– Нам пора.
– Верно сказано. НАМ пора.
Перед взлётом она позволила себе только одно движение хвостом. Всего лишь одно – в ответ на моё.
Трактирщик никоим образом не был флегматиком. Но он мог стать им в любой удобный для себя момент. Таковой как раз и наступил: в трактир зашло сразу двое высокопоставленных магов. Правда, на их плащах не было лент, зато у владельца трактира имелся обширнейший опыт, который, разумеется, не подвёл. Вот почему обитатель командного места за стойкой продемонстрировал полное безразличие к этим посетителям – после того, как принял от них заказ.
Интерес к этим двоим уже был нулевым, но должен был опуститься до отрицательных величин, узнай хозяин трактира род занятий глубокочтимых посетителей. Оба работали на спецслужбы. А уж точное указание должности и места работы наверняка вызвало бы у многоопытного трактирщика острое желание перепоручить все дела помощнику и смыться из заведения куда подальше. Дело в том, что один из прибывших наслаждался всеми прелестями работы начальника разведслужбы Ас-Тора. Другой же имел честь трудиться на аналогичной должности у Ас-Лока.
Оба хорошо знали друг друга. Оба имели большой стаж работы. Оба доверяли друг другу в одинаковой степени. Обоим совершенно не нужно было называть собеседника по имени.
Противоподслушивающее заклинание было, разумеется, установлено. Сначала разговоры крутились вокруг меню. Собеседники дружно сошлись во мнении относительно телятины под восточным сметанным соусом. Несогласие проявилось о местном красном вине – один похвалил букет, другой посетовал, что погода в том году подвела. Но после того, как подали печёные яблоки под клюквой, тема беседы ушла от гастрономии.
– Не могу умолчать, коллега: итоги всего дела нас разочаровывают. И причину тому мы видим в ваших действиях.
– Не могли бы вы пояснить вашу позицию?
– Охотно это сделаю. У нас сложилось убеждение, что ваши крылатые подопечные нарушают известные конвенции, причём с помощью людей.
– Я с радостью выслушаю примеры таких нарушений.
– Извольте. Основное недовольство моё руководство проявляет относительно подразделения, руководимого пёстрым драконом. Именно оно является источником потерь, которые мы полагаем неприемлемыми, а также результатов боестолкновений. Эти действия вам, несомненно, известны.
– Безусловно. Это входит в круг моих обязанностей. Но признаюсь, что не усматриваю в случившемся ничего криминального.