Решение созрело. Сообщение уйдёт командующему силами Ас-Тора.
Время утекало с беспощадной скоростью. Я только и успевал, что отмечать: вот листья окрасили лес в жёлто-зелёные тона, а второй и третий десятки всё ещё не имеют пиритов… вот уж листья облетели полностью, а первый десяток хотя чуток подтянул знания в анатомии, зато беспомощен в самых простых конструктах (например, почти не умеет останавливать кровь)… вот уж утром на лужах тускло серебрится ледок, теперь о сборе кристаллов надо прочно забыть вплоть до весны, а ведь их запасы не так уж велики, а золота и того меньше…
Между делом мы с Гиррой получили пещеру из тех, что освободились. Как выяснилось, даже мой невысокий чин давал на это право. Не ахти какое шикарное жилище, но сносное. Ребята помогли расширить пещеру, которую хотелось приспособить под временное классное помещение. В то, что получилось, можно было втиснуть (с применением мыла, которого не было) примерно шестнадцать драконов, а для нормальных занятий на одиннадцать учеников и одного наставника создались приличные условия.
Образовались ещё три супружеские пары. Как-то неожиданно наш штатный храбрец и разгильдяй Харрф ухитрился охмурить красотку Рройту. Удивлялся не я один. Затем примерная драконочка Фиорра объявила, что выходит замуж за примерного дракончика Таррика. На этот раз не удивился никто. И наконец-то Суирра поддалась обаянию, уму и другим положительным качествам Согарра. Почти сразу же после их женитьбы пошёл снег. Все сношения с окружающим миром сошли на нет. Значит, наступило время отдать старый долг.
Видимо, я недостаточно следил за собой, поскольку в ответ на моё «Милая, я пообещал дяде Кнарру, что представлю ему свою жену», прозвучало ласковое и покладистое:
– Я не буду спрашивать, зачем тебе это нужно. Равно можешь не рассказывать, зачем это нужно дяде Кнарру. Взамен ты поведай всю историю знакомства с ним. С самого начала.
– Но это долго…
– А мы и не торопимся.
Разумеется, я ни слова не сказал о своих догадках и выводах. Только факты. Но даже их перечисление заняло чуть ли не четыре часа.
Гирра слушала крайне внимательно и не перебила доклад ни словом, ни жестом. Лишь потом последовал чуть небрежный взмах хвостом.
– Не понимаю, почему ты так взволновался. Допустим, Кнарр захочет что-то узнать о твоих планах через меня. Так я сама об этом без понятия. Фактов у него нет и не будет, а догадки я приберегу только для себя. Ну, может, тебе расскажу… когда-нибудь.
Ответом послужил ласковый тычок задней лапой в зелёно-синий бок.
– И нечего драться! – В целях пущей убедительности последовал удар хвостом по спине. – Я вот думаю: а какие вообще могут быть причины для приглашения? Скажем, желание познакомиться с молодой драконой…
– Красавицей и умницей…
– …да и скромницей в придачу… Лично мне кажется, что второй причиной может быть выяснение не столько твоего потенциала, сколько моего. Я ведь не универсал. Вот Кнарр и хочет знать: чего может достичь обычная дракона и, главное, какой ценой…
Снег уже прекратился, и облака уходили на восток. Глаза моей милой знакомо сузились и принялись тщательно изучать тёмную полосу на горизонте.
– …Или же он знает что-то такое, чего не знаем мы. Не от нас, а из других источников. Это самый скверный вариант.
Возражений у меня не нашлось.
Трактир был не из дешёвых. Причиной тому было изысканное меню и соответствующий ценам состав посетителей: только маги в ранге магистра и выше, признанные мастера-ремесленники да самые обеспеченные купцы могли позволить себе трапезу в «Золотом коне».
На столике теснились: салат «Докторский», баранина с рисом под кембрийским соусом да ещё три кувшина красного шестилетней выдержки. И всё это на двоих магистров, некогда учившихся в одной группе.
Одним из тех, кто увлечённо отдавал должное кулинарным изыскам провинции Кембра, салату, достойному едоков высочайшего магического ранга, и действительно превосходному вину, был почти доктор магии смерти Менгель. Диссертация уже стояла в очереди на защиту, а в результате соискатель ни чуточки не сомневался. Вторым был магистр магии жизни Чурин. Его продвижение также было не за горами. Специализировался он на выведении культурных растений, а будущая докторская относилась к новому виду, дающему превосходное волокно.
Как по-вашему, о чём могут вести беседу два магистра за столом при выпивке и закуске? Правильно, о работе. Один из кувшинов уже был пуст, второй содержал едва ли четверть первоначального количества. Протокол стражей порядка констатировал бы состояние посетителей как «начальная стадия опьянения».
Эти двое не были ни в какой мере конкурентами. Поэтому каждый поздравил товарища с предстоящим повышением ранга. Но затем предмет беседы несколько изменился.
– …Ты понимаешь, никто мне не хочет верить. Эта пятнистая сволочь ухитрилась разнести вдребезги все мои планы, а я только и слышу, что драконы, мол, обладают слабым разумом, не сравнимым с человеческим. Ага, как же!
– А чем, по-твоему, этот дракон силён?
– Чем? Во-первых, он превосходно для дракона считает. Мне сказали, не хуже человека. Во-вторых, опаснейший тактик…
– А вот тут не соглашусь. Он дракон, он летает, а мы с тобой нет. Значит, в тактике летающих воинов он и должен понимать больше.
– Если бы всё так просто! Он изобретает новые тактические приёмы, ранее никому не известные. Наши вслух не говорили, но я-то видел…
– Изобретает? Я думал, драконы на это не способны.
– Вот и мне все вокруг то же самое твердят, но я, понимаешь, своими глазами… Но и это не всё. Грамотно и с наводящей ужас эффективностью использует заклинания. Скотина крылатая. Будто бакалавр, клянусь громом Пресветлых. Какой-то неправильный… или выдающийся дракон.
Наступило молчание. Сотрапезники, не сговариваясь, очистили свои тарелки от остатков деликатесного соуса кусочками хлеба. Потом маг жизни задумчиво изрёк:
– А ведь ты меня навёл на мысль, – и вскинул руку.
Официант материализовался у столика за время, исчисляемое секундами.
– Лист бумаги и перо!
– Сию же минуту, весьма почтенный!
Труженик общепита даже чуть преуменьшил свои возможности: требуемое оказалось на столике через тридцать девять секунд.
– Понимаешь, нам в спецкурсе упоминали магистерскую диссертацию Иммета. В ней… вот, смотри… основная часть людей имеет средние способности. Малая часть отличается умом ниже уровня, примерно такая же – выше. Совершеннейшие недоумки составляют очень малую долю, но и таланты не большую. Это применительно к людям. Но если предположить, что способности у драконов также распределяются с некоторой неравномерностью, то… – На листе бумаге появился отдалённый родственник гистограммы.
– Погоди-погоди… А сколько человек обследовал этот Иммет?
– Очень много. Три тысячи… кажется. Точно не помню.
– А давай я буду топить твою теорию!
– А топи!
– Вот. Ты полагаешь, что некоторый разброс уровня умственных способностей присущ и людям, и драконам. Ладно, готов согласиться, тем более это близко к твоей специальности. Но! – В рассуждениях наступил перерыв, ибо процесс уничтожения остатков вина в кувшине нуждался в сосредоточенности. – Уверен, что у тебя нет аналогичных исходных данных применительно к драконам. Мало того, думаю, такими цифрами вообще никто никогда не интересовался. Значит, степень разброса способностей применительно к драконам также неизвестна. И добавь ещё: общую численность драконьего населения лично я точно не знаю, но уж всяко она гораздо меньше, чем человеческого. И потому…
– О! Вот именно! Ты, сам того не подозревая, подтвердил мою точку зрения. Ну-ка, вопросик тебе: много ли ты лично знаешь по-настоящему талантливых людей?
– Среди преподавателей – трое, как пить дать: Молот, Квакер и Нос. С ними и ты знаком. А среди коллег… уж точно четверых наберу. На самом-то деле их больше. Но что ты…
– Нет, это что ТЫ. Среди драконов тебе только один этакий со способностями известен, верно?
– Больше скажу, и не слыхивал никогда о подобном.
– Так вот тебе ответ: в пересчёте на сто тысяч населения у драконов гении встречаются не реже, чем у людей, но поскольку само драконское население куда меньше, чем сто тысяч, то… сам продолжишь?
Маг смерти был учёным, вот почему последовала реплика:
– По уму, надо бы этот вопрос исследовать как следует, но ведь денег не дадут.
– Даже и не думай. Хотя стоило бы, поддерживаю. Но, согласись, моя теория МОЖЕТ объяснить появление этого пятнистого гения, верно?
– Не отрицаю…
По пути домой Менгель продолжал обдумывать проблему. Он был не только учёным, но и практикующим боевым магом. Идеи старого товарища получили логическое развитие: если в самом деле сверхталантливые драконы встречаются крайне редко, то наиболее эффективный способ борьбы с таким драконом – прикончить. Любыми средствами. Следующий с подобными способностями, вероятно, родится ещё очень не скоро.
Мы с Гиррой нанесли обещанный визит. Без подношения являться было неудобно. Кролики в это время года не паслись на зелёных лужайках, но я пустил в ход «Молнию», жертвой которой пала косуля. В результате шкура была безнадёжно испорчена, но это никого из нас троих не волновало.
По самым скромным оценкам дядя Кнарр блистал. От его обаяния меня пробила чернейшая зависть. Он сыпал комплиментами. Он льстил так, что серые глаза моей супруги стали глядеть очень двусмысленно. Доля лести досталась и мне в форме «Какой он у вас умный!» и «Как вам повезло с мужем!». И уж полнейшей мелочью прозвучала фраза: «Дорогая, вы можете звать меня дядей Кнарром».
А между делом проскальзывали совсем маленькие, незаметные вопросики. Гирра была права: в первую очередь старик интересовался её новообретёнными возможностями. Я уж было подумал, что супруга утратила всякую осторожность, и даже собрался незаметно толкнуть её хвостом. К счастью, жена всё же сохранила некие остатки ума. Она так и не раскрыла технологию обретения навыков в чуждой магии.