Пожилой маг усмехнулся:
– Ученик, ты с самого начала повёл переговоры неверно. Твоя позиция сводилась вот к чему: «Мы нуждаемся в кристаллах, поэтому мы их заберём, хотите вы того или нет». А у драконов явно имеются свои интересы. Просто ты не смог их угадать. Правда, и я их пока не разгадал.
Возможно, главный не уследил за собой, потому что в его голосе появилась ирония.
– Наставник, уж не полагаете ли вы драконов равными людям?
– Почему бы и нет? Раз умеют говорить и отстаивать свою точку зрения, значит, могут быть равны.
– Я имел в виду, что у людей потребность в кристаллах может быть, а у драконов – нет. Потом, драконов нельзя считать равными по военной силе. Они связаны клятвой Ас-Тору, а тот, напоминаю, прямо запретил любые силовые действия между людьми и драконами без его на то разрешения. Уверен, если речь пойдёт о добыче кристаллов, то боевые действия он развязать не даст. Уж не говорю о том, что, по моим данным, драконам порядочно досталось во время последней войны. А что до умений… Сами знаете. Да вот вам показатель: во время наших переговоров я проверял этого Динозаврра на правдивость – щита у него не было. Не лгал он, верно. А вот он меня не проверял. Превосходное доказательство ограниченности драконов, не так ли?
– Может быть, но мне очень хочется проявить осторожность. Почему бы тебе не предложить верхушке драконов обмен? Скажем, они нам право на добычу кристаллов, мы им – хлеб.
Бывший ученик удивился:
– Разве эти ящеры едят хлеб?
– Они всеядны, уверяю тебя.
Посетитель выразительно пожал плечами:
– Возможно, вы правы, наставник, но делать я этого не буду по политическим мотивам.
Теперь удивился маг жизни:
– Ну-ка, расскажи подробнее.
– Всё просто: имеется очень большое количество молодых магов, недовольных ситуацией. У них умения так себе, зато возможности реально нарастить искусственно, причём быстро: работа с заклинаниями через кристаллы. Вот эта группа и проявляет недовольство дефицитом. Не то чтобы мне диктовали, но с их мнением я вынужден считаться. У них есть цель, и они полагают, что и средства скоро попадут им в руки.
– У Ас-Тора превосходная память. Он никогда не упускал возможность учиться на ошибках, своих и чужих. Я уж не говорю о его природных способностях. Так что твоим торопыгам ещё предстоит состариться и умереть в своей постели. Вот их пра-пра-пра… очень много «пра»… внуки, возможно, достигнут нужных высот, да и то сомневаюсь, очень сомневаюсь. Остереги этих молодых-горячих. Это и в твоих интересах.
– Молодые плохо умеют воевать, но ждать они умеют ещё хуже.
– Это верно. Они полагают власть Ас-Тора злом, от которого нужно всеми силами и как можно быстрее избавиться. Допустим, тебе и твоим магам удастся это сделать. Но тогда все рычаги возьмёт в свои руки Ас-Лок. Не думаю, что разница будет кардинальная. Чуть хуже, чуть лучше – может быть. Но самое страшное случится, если вдруг погибнут оба Великих сразу. – Пауза. Глаза пожилого мага, казалось, спрашивали у собеседника, понял ли он цепь рассуждений. Но тот явно не понял, и хозяин продолжил: – В этом случае никем не сдерживаемые отдельные группировки магов сцепятся друг с другом насмерть. Война всех против всех – вот что случится, и ничего худшего я даже вообразить не могу. Не уверен, что вольным магам, – заметь, ослабленным битвой против Великих, – вообще удастся выжить. – Последовала многозначительная пауза, сопровождаемая ещё более многозначительной усмешкой.
– Сразу двоих? Пьяная фантазия!
– Согласен, малореально. Но даже одного… И подумай, стоит ли раздражать драконов.
На этом разговор закончился. Про себя главный решил, что наставник прав: в ближайшее собрание нужно вызвать кое-кого из младших и устроить большое разъяснение.
Взвесив «за» и «против», я решил, что присутствие дядюшки Кнарра на собрании не повредит, даже если старик будет молчать вглухую (во что не верилось). И потому Гирра отправилась к свойственнику, а я принялся за организацию.
Кому присутствовать? Моему десятку, ясное дело, а вот второй и третий, пожалуй, обойдутся. Даже десятникам и универсалам (а была мысль их подключить) знать не обязательно. Кнарр – другое дело, и он скоро должен быть.
Народ собрался вовремя. Дядюшка скромно уселся в самом дальнем углу, но его всё равно заметили. Поэтому совещание пришлось начать с короткого представления:
– Познакомьтесь, этого дракона зовут Кнарр.
Родственник опустил гребень в безупречном соответствии этикету.
– Я пригласил его как советника. А это мой первый десяток… – Сразу после представления начался доклад. Я нарочно излагал только факты. Кое-какие выводы уже созрели, но хотелось, чтобы подчинённые дошли до них самостоятельно. – И теперь я готов ответить на вопросы, если они будут, и выслушать соображения.
Старый дракон сохранял каменную неподвижность, соперничая в том с Гиррой. Согарр, как мне показалось, хотел высказаться, но с некоторым усилием промолчал. Кончик хвоста поднял Глорр.
– Ты не всё рассказал, командир. Хотелось бы знать, какие задачи нужно решить в результате переговоров.
Я тут же отметил несколько одобрительных кивков.
– Вольные маги, как и наши десятки, нуждаются в кристаллах для увеличения магических возможностей. Нам они также нужны в учебных целях, даже ещё больше, чем вольным. В любом случае налицо конкуренция. Но мы в неравных условиях. Наше руководство не видит ценности в кристаллах. И поэтому с большой вероятностью вольным магам дадут право добывать их в любом количестве. Скорее всего, без малейших ответных услуг. Это может представлять дополнительную опасность вот какого сорта: сегодня посторонние маги разрешают драконам охотиться и ловить рыбу, а завтра заявят: нет, нам рыба нужнее, чем вам. Выглядит это достаточно непривлекательно. Я хотел наладить сотрудничество. Например: мы добываем кристаллы и продаём их вольным. Или меняем на еду. И здесь меня ждало неизбежное поражение. Дело в том, что вольные не считают драконов равными себе. Нас полагают животными, пусть разумными; люди с нами не договариваются, а используют. Ещё вопросы?
На этот раз сигнал был от Фиорры.
– В чём вольные задевают интересы Великого Ас-Тора? И насколько?
– Они взимают налоги с крестьян. Впрочем, с интересами Ас-Тора конфликтуют в минимальной степени… пока что. Кристаллы его самого ничуть не интересуют. Даже среди его боевых магов они не в моде. Денежный налог с крестьян… осмелюсь предположить, что он настолько мал, что не стоит рассмотрения. Есть нечто другое: если среди крестьян рождается ребёнок с магическим даром, он попадает к вольным, а не в университет. Впрочем, последнее и так не особо вероятно. Обучение же стоит немалых денег… – Я не стал объяснять, откуда такие данные. Мне поверили на слово.
Из угла пещеры вдруг послышался дядюшкин голос:
– Каков военный потенциал вольных магов?
Вопросик в точку. Но отвечать придётся.
– Точно сказать не могу, но думаю, пока он невысок. Судя по тому, как деятельно собирают кристаллы, возможности у большинства вольных так себе. Во всяком случае, недостаток умений ощущается. Боевой опыт, насколько мне известно, отсутствует, а ведь вы все знаете, его ничем не заменишь. Но у нас есть слабое место: вольные могут пользоваться любыми боевыми заклинаниями, даже магией смерти, а мы – никакими, потому что приказ «Не трогать людей» не был отменён.
По пещере пронёсся шумок. Суирра подняла кончик хвоста:
– А пугать можно?
От этого вопроса обсуждение будто сорвалось с вешалки.
– А ведь не запрещено! Ты умница!
– Собирать-то кристаллы будут крестьяне, их напугать не вопрос.
– «Молнии», скажем, рядочек поблизости…
– Нехорошо, это ведь не стихийное заклинание. Я попробовала бы другое…
– А вот вихрь с небольшой скоростью перемещения, так, чтобы успели удрать…
– Нет, лучше магию земли. Пусть медленно, зато эффектно…
Вдруг громко и отчётливо прозвучало:
– Есть ещё вопрос.
Галдёж смолк, а Согарр продолжил:
– Нам разрешены дальнейшие разведывательные полёты над территорией вольных?
Краем глаза я углядел одобрительную улыбку Кнарра.
– Пока и поскольку действует приказ о разведке, мы можем летать, где нам вздумается. Но уже завтра мне придётся доложить о результатах. Могут запретить.
Аудитория ответила негромким гулом. Харрф что-то горячо, но шёпотом доказывал Фарриру. Наверняка наш недисциплинированный предлагал способы пренебречь приказом или хотя бы обойти таковой. Ну так и есть.
– Можно патрулировать вдоль границы на высоте, скажем, миль пять. Формально нарушения нет, а фактически увидим перемещения людей в нашу сторону. И лошадей тоже.
Ни единого голоса против не послышалось. Тут Гирра влезла в дискуссию. Но это уже был не вопрос, а вывод.
– Из всего сказанного можно заключить: пока Великий совершенно не обеспокоен. Это подтверждается его приказом: провести разведку, но не более того. Это мы с вами и сделали. Нам запретили вступать в боестолкновения – их и не было. А переговоры никто не запрещал.
Кое-кто из моих кивнул. Ну да, все действия были на пользу Ас-Тору.
– Так что же нам делать? – Это спросил Таррик.
И правильно, план действий необходим.
– Зимой можно вообще ничего не делать. Да и ранней весной тоже. А потом… Харрф дал здравую идею с патрулированием, и пугнуть можно.
Дядюшка снова подал голос:
– Надо учесть ещё фактор времени. Если боевые действия возобновятся, то Ас-Тору станет не до охраны прав драконов, а тем, в свою очередь, станет не до мелочной охраны границ. По моим прикидкам, это может произойти через два года.
У всех присутствующих возник один и тот же вопрос, но лишь Хьярра осмелилась задать его вслух:
– Мудрый Кнарр, почему вы сказали о сроке в два года?