Удивительное дело: это выражение почтительности от молодой драконы явно пришлось по душе старику. Отвечал он с улыбкой, но слова были серьёзны:
– Очень похожая военно-политическая ситуация уже была пятьдесят четыре года тому назад.
Да уж… и родители присутствующих тогда ещё не появились на свет.
Воцарилось недолгое молчание. Первым решился высказаться Согарр:
– Значит, у нас имеется два года, чтобы найти ещё одно решение проблемы.
По пещере прокатился гул согласия. И все мы оказались в конечном счёте не правы.
На следующее утро состоялся доклад начальству о результатах разведки. Произошло то, чего я ожидал: собранные нами сведения канули, как в бездну. Никакой реакции на получение разведданных не последовало. Правда, и разведывательные полёты не запретили.
Согарр не мог предвидеть случившегося. Я его не виню – и сам не смог бы.
Произошло это через неделю после совещания, посвящённого вольным магам. В тот день была его очередь ловить рыбу. В зимнее время – дело несложное: надо всего лишь знать, где именно таится неповоротливая добыча. Охотник уже ухватил рыбину приличного размера (на полноценный ужин), вынырнул, несколько раз вдохнул-выдохнул, прочищая лёгкие, поднялся в воздух и стал набирать скорость.
Ничего угрожающего видно не было. Но уроки командира не прошли даром: прирождённый маг огня всё же почувствовал необычную водную магию. Дальше сработали навыки, вбитые чуть ли не на уровне рефлексов: сложить крылья и рвануть с ускорением в сторону.
Будь на месте Согарра дракон с обычными школьными умениями, на землю упал бы труп с переломанными и продырявленными крыльями, да тремя-четырьмя безусловно смертельными ранами в туловище, не считая нескольких менее серьёзных ранений в хвосте и конечностях. Однако даже вполне опытному и неординарно обученному воину полностью увернуться не удалось.
Сначала было ощущение двух тупых ударов в хвост и в грудь. Лишь спустя чуть ли не полсекунды пришло понимание: «Ледяная картечь». Боль пришла потом.
Серо-голубое тело со сложенными крыльями стремительно снизилось и стало зигзагами уходить из зоны обстрела. Согарру хватило быстроты соображения понять: на лету, описывая сложнейшую траекторию на бреющем полёте, следя за чужой магией, одновременно наложить конструкты, которым его учили, невозможно. Значит, надо оторваться от противника.
Подбитого дракона, как ни странно, рана и спасла. За ним тянулся хорошо видимый шлейф из мелких капелек крови, и неведомый враг пришёл к выводу, что ранение смертельно, значит, незачем тратить энергию.
Согарр приземлился за полмили от той точки, где по нему дали залп. Он знал, что пара минут в запасе есть. Голова кружилась. Раненый правильно решил, что кровопотеря велика, значит, первым делом – конструкт на повреждённые сосуды. Теперь погасить боль. Глянув вокруг себя и увидев расплывающийся мир, дракон счёл, что налицо тот самый крайний случай, о котором говорил наставник. И в дело пошло заклинание «Амфетамин».
Это помогло. Муть и круги в глазах исчезли. Согарр потратил с десяток драгоценных секунд на ещё один просмотр потоков внутри себя: скверно, лечиться придётся ещё долго, но до пещеры дотянуть можно. Разумеется, лететь на минимальной высоте, с максимальной скоростью, а главное, со всем возможным вниманием к враждебной магии.
Расчёт оказался верным. Много дней спустя на разборе полёта Согарр не без гордости вспомнил (про себя), что по тактике в школе он почти всегда получал «превосходно». Правда, нападавший заметил удирающего дракона, но сделать уже ничего не успел. Видимо, рана оказалась не такой тяжёлой, поскольку хитрый крылан не только уходил очень резво, но и умело нырял в складки местности. Вдогонку свистнули два залпа «картечи», но один угодил в невысокий холм, второй же, будучи хорошо наведённым, может, и задел бы цель, не увернись та в последний момент.
Пока Согарр летал за едой, Суирра была занята делом. По её мнению, подстилки надо было заменить, и потому молодая хозяйка пещеры трудилась, таская сухие охапки высокой прошлогодней травы. Она как раз высунулась из проёма, когда вдалеке показался знакомый силуэт супруга. Сразу бросились в глаза сложенные крылья.
Согарр ещё не приземлился, а жена уже заметила длинный кровяной потёк на груди. Суирра не успела даже что-то сказать, муж опередил. Он говорил необычными для него короткими фразами:
– Чужой маг на нашем берегу. По мне дали три раза «Ледяной картечью» и зацепили. Я поставил конструкт. Боевую тревогу нашему десятку. Пусть собираются здесь. – И плюхнулся на свежую подстилку, выпустив из когтей рыбу, которую невесть почему тащил с собой, видимо просто забыв о добыче.
Суирра позволила себе задержаться на пару секунд – ровно столько ей понадобилось, чтобы убедиться: конструкты действительно поставлены. Проверять их качество было уже некогда.
Розовая дракона выкрикнула:
– Держись до нашего прилёта! – и прянула в воздух.
– Чрезвычайная ситуация, – послышался ледяной голос Гирры.
В тот момент у меня был отдых после напряжённых занятий с универсалами из второго и третьего десятков. Но сказано было так, что я оказался у входа в пещеру куда раньше, чем успел осознать, что делаю. Проследив за направлением взгляда жены, я понял: пахнет керосином, говоря по-человечески. Чтобы в небоевой ситуации кто-то из десятка летел со сложенными крыльями… Выходит, ситуация именно боевая. И мы с супругой, не сговариваясь, сделали шаг вперёд, готовясь к взлёту.
Хриплый голос Суирры поведал нам о случившемся. Наступил момент, когда думать и приказывать надо елико возможно быстро.
– Гирра, извести Фаррира и Ррису, они ближе всех. Пусть, в свою очередь, слетают за Харрфом и Рройтой, тебе останутся Таррик и Фиорра. Суирра, за тобой Хьярра и Глорр. Я сам к пострадавшему, погляжу на конструкты. А потом – в погоню. Лететь, расправив крылья. Чувствую, энергия нам сегодня понадобится. Живо, ребята!
Согарр пребывал в полном сознании: заклинание бодрости ещё действовало. Так, посмотрим…
Конструкт был поставлен сикось-накось, то есть именно так, как и мог его сотворить неумёха, к тому же второпях и отнюдь не в условиях стационара. Пару драгоценных минут я потратил на небольшую правку. Вернусь, переделаю кардинально. Ещё одна минута ушла на выяснение точных ориентиров места, где произошло нападение. Теперь заклинание «Бархатная подушка» – пусть вздремнёт. И тут снаружи послышались звуки, издаваемые приземляющимися драконами.
Боевая задача была поставлена во всех подробностях:
– Нападение было произведено на левом берегу Воларры, между Тростниковой бухтой и Тройной скалой. Оттуда до поселения вольных магов шагать два часа с половиной, добавьте расход времени на переправу. На протяжении семи миль на правом берегу дорога лишь одна. Так что у нас есть все шансы перехватить. Немедленно разлетаемся в разные стороны. Первая группа в составе меня самого, Ррисы, Фаррира, Харрфа и Рройты летит к точке севернее места нападения, расстояние между ними четыре мили. Вторая группа, в которую входят все остальные, – к южной симметричной точке. Перелетаем реку; оттуда уже будет видна дорога. Обе группы держатся в стороне от дороги на расстоянии четырёх миль. Дистанция между воинами – миля. По сигналу обнаружения противника скрываемся в складках местности и продолжаем наблюдать. Нас этот маг не должен заметить. Дайте ему пройти вперёд, а я налечу сзади и с расстояния сто ярдов ударю серией «Молний» рядом. Таррик, как только противника обнаружат, тебе надо пристроиться за моим хвостом, быть в готовности поддержать «Молниями». Целиться не в человека, а рядом с ним! Ни в коем случае не убивать! Тот, кто это сделал, нужен живым. У него точно имеется очень мощный кристалл для магии воды, так что стерегись водяных и ледяных заклинаний. Но не исключаю применение иной боевой магии. Всем прочим быть наготове: как только этот тип свалится, подлететь, приземлиться и расположиться кругом диаметром ярдов двадцать, так, чтобы маг был в центре. Когда он очнётся, то в два счёта поймёт, что дело его безнадёжное. Рриса, остаёшься в воздухе на высоте пять миль. Вопросы есть? Нет? Работаем!
Про себя я решил, что главная огневая задача – на мне, и только на мне. Кто знает, как моим может аукнуться их клятва Великому. Ведь приказ «Ответного огня не открывать» так и не был отменён.
Не столь уж далёкое было расстояние до Воларры, и всё время полёта я ломал голову. Гипотез о причинах нападения было множество, и ни одна не выглядела убедительной.
Драконье зрение не подвело. Цель мы засекли с дистанции миль семь. Но я ошибся: нападавший был не один, их было двое, оба в тёплых плащах без опознавательных знаков. Пока мы подлетали, пара успела высадиться из лодчонки, спрятать её в зарослях сухого тростника и двинуться скорым шагом на восток от реки. Наши веером рассыпались, уходя от возможного наблюдения.
В свою очередь, я успел произвести анализ. Во-первых, было кристально ясно, что эти двое и есть агрессоры – никого другого из людей поблизости не было. Да и нет нужды местным переправляться через Воларру – кстати, задачка не на раз, если, конечно, не использовать для движения лодки магию воды.
Я подлетал к цели, как боевой вертолёт, крадясь по распадкам и перевалам. Таррик следовал за мной не хуже, чем хороший ведомый. Пора!
Грянула очередь из шести «Молний». А теперь подлететь вплотную и вдарить «Наркозом» – при контузии это вредно, но следить за здоровьем противников я не подряжался.
Кто же это валяется на холодной земле? Молодой человек, на вид не более восемнадцати – девятнадцати, рядом с ним девица, ещё моложе. По словам Согарра, три «Ледяных картечи» – значит, или природная огроменная силища, или, что скорее, кристаллы высоких характеристик. А проверить – что там за воротником? Подцепим-ка когтем…