Суматоха, как всегда в таких случаях, началась с самых верхов и покатилась вниз по команде. И только одно заинтересованное лицо осталось в полной неподвижности и никак не отреагировало на события. Это был никому не известный дракон чёрной масти, который сидел в своём убежище и холодно наблюдал за картиной, строя свои планы.
Мне задолго до сегодняшнего дня было ясно: с уничтожением Великих драконы отнюдь не обретут свободу автоматически. Скорее наоборот: в атмосфере начавшегося дележа власти самые сильные группировки непременно попытаются привлечь на свою сторону могучих крылатых союзников… или подчинённых, это уж как посмотреть. А мне надо будет перетягивать драконов уже на свою сторону, позиционируя себя как сторонника драконьей независимости.
Но то, что начнётся драка за власть, сомневаться не приходилось, слишком хорошо помнилась история моей собственной страны на Земле. Единственное, что оставалось неясным, – расклад сил, но пока что фактов не было. Ничего, ещё появятся.
Пришлось довольно долго ждать возможности улизнуть незаметно – почти до заката продолжались сначала переговоры, а потом и перемещения войск. И только после захода солнца (хотя небо ещё оставалось светлым) я, не снимая с себя конструкта, обеспечивавшего цвет, снялся с места, набрал высоту и полетел… нет, отнюдь не в родные края! Сначала надо было спрятаться в лесу, потом обрести привычную масть, а уж потом, соблюдая все меры предосторожности, прилететь домой.
В пещере горел костерок. Даже при его неверном свете сразу стало ясно: Гирра не спит, сидит и ждёт. Она заговорила первой, чему я удивился. Впрочем, если бы хватило времени подумать, то и удивляться нечего.
– Сейчас ничего не рассказывай. Потом. Как думаешь, они…
Мне показалось, что в её глазах читается тревога. Моя старая догадка обратилась в уверенность, из-за чего наш последующий диалог превратился в нечто, зашифрованное для всех, кроме нас двоих и мага разума (окажись тот в пещере).
– Я не сомневаюсь.
– А я не уверена и потому опасаюсь.
– Ты не видела.
– У тебя нет каменных доказательств.
– А мы подождём. Небольшое ожидание погоды не сделает. Надо послушать, что говорят. Могут распустить ложные слухи о выживших. Но это только среди драконов прокатит, а человеческий маг разума разом определит враньё. Добавь: для тех драконов, кто видел, такие слова обломка когтя стоить не будут.
– Тебе нельзя рассказывать то, что ты вообще на это глядел.
– Но слышать мог. Искал золото, а до меня звук такой донёсся…
Гирра чуть слышно хихикнула.
– …Но я хотел спросить: как давно ты догадалась?
– А я и не догадалась. Ведь отсюда тоже ничего не было видно, только слышно.
– Ну, мою цель ты определила.
– Оно верно, но как её достичь, мне додуматься не удалось. Знаний не хватило. Теперь-то понятно: всё дело в тех самых кристаллах-трофеях. Дура я, могла бы сообразить.
– И не дура, а самая проницательная дракона из всех, каких я знал.
Ответом было самое благожелательное мурлыканье.
Уже в полусонном состоянии подумалось: завтра надо бы к матери слетать. Заодно узнать, прибавилось ли у меня племянников.
Большинство людей и драконов сморил сон. Но руководству контрразведок обоих Великих было не до сна. И, как всегда, бессонница начальства аукнулась беспокойной ночью для подчинённых. Решительно все люди, связанные со спецслужбами, выслушивали свидетельские показания, исследовали магические потоки на местах преступлений, собирали иные улики, анализировали. И всё это докладывалось руководству.
Вот почему два мага, встретившиеся на следующий день в том же трактире, что и раньше, и пришли туда не с пустыми руками… нет, лучше сказать – не с пустыми мозгами… короче, у них был материал для размышлений.
Трактирщик был ещё более флегматичен, чем три месяца тому назад. Как и любой хозяин подобного заведения, он был в курсе слухов, ходивших вокруг стойки и за столами. Именно по этой причине он постарался сделать всё, чтобы его работа казалась посетителям столь же незаметной, сколь и эффективной.
Но на этот раз серьёзный разговор начался, когда и до тушёной курицы с рисом дело не дошло.
– Надеюсь, вам очевидно, что наша служба, а также кто-либо из разведки или боевых магов тут ни при чём?
– В свою очередь, надеюсь, что и вы того же мнения относительно наших.
– На то у меня имеются основания. Сразу задаю вопрос: насколько вы уверены, что ваш шеф погиб?
– У него было двенадцать часов, чтобы объявиться. Политические соображения, знаете ли: выживший просто обязан прибрать к рукам хозяйство погибшего. Именно поэтому полагаю, что и вашего начальника нет в живых. А гипотезу, что оба разыграли спектакль с целью проверки подчинённых, я отвергаю. В разгар наступления? Слишком неподходящее время для этого.
– Резонно. Что ж, коллега, для начала обмен информацией?
– Пожалуй. Я сам был в двухстах ярдах от… места происшествия. Некоторым родом повезло.
– Вы хотите сказать, что видели всё?
– Почти. Кое-кто оказался даже ближе: торговец сладостями, регулярно поставлял их для Высшего и ближнего его круга. Он как раз поднимался с северо-восточной стороны. Его допросили.
– И?
– Сначала свидетель настаивал, что это работа могучего мага земли. Кстати, сам он вообще без малейших способностей. Но после тщательного расспроса выявилась интересная деталь. За долю секунды до начала этого… даже не знаю, как назвать… обвала, что ли… одним словом, тому человеку показалось, что Великий и окружающие вдруг лишились сознания. Или заснули. Точнее не скажу, у меня ещё не все эксперты прибыли, а маг разума в данный момент пока не пришёл в себя от полного истощения, но, знаете ли, мой опыт говорит, что свидетель не врёт.
– Верю.
– Принуждён сознаться в невежестве: сначала я тоже подумал, что атаку произвёл могущественный маг земли. И даже удивился: уж от этого Великий защитился бы… каким-то способом. Совершенно уверен, что нечто подобное он предусматривал. А вот комбинированная атака: сначала, похоже, работал маг разума, а потом маг земли… Самое же скверное: мага разума в окружении Великого не было, это могу гарантировать. Он таких к себе не допускал. Почему – не знаю, хотя кое-какие догадки есть.
– Теперь я припоминаю: мой шеф тоже не разрешал магам разума присутствовать в своей свите. Тем более расскажите подробнее о взаимоотношениях Великого с магией разума.
Последовал рассказ о магистре магии жизни Курате, его докторской и о последнем приказе Великого, который с очевидностью уже не подлежал исполнению.
– Да, ситуация… Ладно, вот вам порция фактов от нас. Если кратко: это был чудовищной силы взрыв; когда я попросил оценить, какие магические силы тут задействованы, мои аналитики просто развели руками. Чистая сила, никаких изысков. Тут могло быть два варианта: либо «Воздушный кулак», либо «Шаровая молния», причём среди моих умников единство мнений и близко не проходило. Гипотеза о «Молнии» встретила яростную оппозицию, и не без оснований. Скорость перемещения шара велика, но конечна; опытный глаз может его увидеть и отвести. А вот визуально засечь перемещение «Кулака»… Лично мне это ни разу не удавалось. Готов признать, что мой негативный опыт – ещё не доказательство. Но ни один из экспертов тоже не взялся отследить глазом полёт «Кулака». Некоторые оговорились: дескать, Великий мог просто почувствовать огромную концентрацию полей и принять меры. Кстати, это и к тому и к другому заклинанию относится. Ну, была, правда, одна идейка из разряда безумных…
– Не надо ярлыков. Выкладывайте. Как понимаю, хуже от этого не будет.
– Будь по-вашему. Один мой магистр предположил, что задействована телепортация «Воздушного кулака» или «Молнии».
– Никогда о таком не слышал. Даже не знал, что это вообще возможно.
– Сразу скажу: никто пока не доказал возможность или невозможность подобной комбинации. Да, эта гипотеза объясняет то, что атака оказалась успешной. Но из неё следует, что в атаке участвовало по меньшей мере двое: телепортист и воздушник или, скажем, электрик.
– Кажется, понимаю. Вы полагаете, что если действовал одиночка, то это был универсал.
– Я бы выразился иначе: наверняка задействовано минимальное количество магов. Вы ведь и сами знаете: чем больше заговорщиков, тем выше риск провала.
– Согласен, но представить себе одиночку-универсала с подобной силой? Что-то не верится… К вашему сведению, у моих был чуть другой подход. Надо полагать, вам известно, что я начал карьеру в качестве младшего дознавателя?
Собеседник впервые позволил себе намёк на улыбку.
– Так вы тоже знаете: мои люди не зря пьют своё пиво. Хотите сказать, что и подход был соответствующим? Как же, слыхал: «Ищи того, кому выгодно».
– Нет, не совсем так. Старший дознаватель, мой тогдашний начальник, сформулировал следующим образом: «Ищи тех, у кого были причины. Ищи тех, у кого были возможности. А потом тех, у кого было то и другое». Кстати, ваша курица стынет.
– Курица не улетит, чай, не дракон. Я вас внимательно слушаю.
– И ещё кое-что было у дознавателей в ходу. Мы не тратили время на тех, у кого доказано отсутствие причин или возможностей.
– Понимаю: тех, кто просто не мог быть преступником. Кого же вы отсеяли?
– Боевых магов, входящих в число ближайших соратников Великого.
– Почему?
– Этих он не опасался, поскольку знал их возможности. А вот магов жизни и разума, повторяю, он и близко к себе не подпускал. Вот их мы включили в список подозреваемых.
– Мне трудно судить, моя специальность другая. А драконов вы не заподозрили?
– Думали и отвергли. Они вполне могли пожелать избавиться от Великих: роль жаркого для «Молний» им могла поднадоесть. Но вот насчёт возможностей… Я консультировался со специалистами: самые лучшие драконы по уровню силы сопоставимы с магистром. Уж не говорю о том, что они были связаны клятвой.