И ещё не выходил из ума намёк драконьего главнокомандующего о негативном действии опроса о чёрном драконе.
Сотника я узнал издали. Он явно меня разыскивал. В тот момент на площадке перед нашей пещерой находилось трое: мы с Гиррой и Согарр.
Рруг был насквозь формален в обращении.
– Десятник Стурр, не заметили ли вы в день, когда исчезли Великие, летящего там-то и там-то чёрного дракона?
– Никак нет. Я о нём только слышал.
Похоже, сотник с трудом удержался от того, чтобы не подскочить. Я притворился, что ничего не заметил. Следующий вопрос был закономерным:
– От кого?
– От человека. А тот услышал разговор в трактире.
Ни одна спецслужба ни в одном мире не посчитала бы такой источник информации надёжным. Но этот недостаток был мной запланирован. На этот раз Рруг сохранил хладнокровие.
– Вам приказ: произвести опрос среди вверенных вам десятков. В случае, если кто-то этого дракона видел, командировать свидетеля в Главный штаб. Всё ясно?
– Так точно! Согарр, ты известишь других десятников, заодно опросишь своих.
Пока я говорил, мой начальник, не прощаясь, улетел. А Согарр задержался, чтобы поинтересоваться:
– Как думаешь, информации можно доверять?
Гирра опередила меня с ответом:
– Большинство людей понятия не имеют о Чёрном драконе. Вероятнее всего, они решили, что эта новость из незначительных. Очень похоже, что его вправду видели.
Пришлось и мне опустить медячок в сундук:
– Есть всё же возможность дезинформации. Если имеется некая группа, заинтересованная в том, чтобы как-то связать исчезновение Великих с драконами… Скажем, с целью отвести от себя подозрения.
– Слабенькая попытка, – авторитетно опроверг Согарр, – да и сама информация сомнительна. Но если в реальность этого чёрного поверят, то и в приход Чёрного дракона могут, а тогда… Реакция может быть всякой. Вот, например: «Если появилось такое знамение, то ясно, что Великие достоверно погибли». Примерно так. Или ещё: «Чёрный дракон вернулся и прикончил обоих Великих». Каково?
Гирра улыбнулась:
– С первым вариантом соглашусь, а второй до последней степени неправдоподобен. Если верить легендам, Чёрный дракон погиб даже не от магического удара Великого, а от низших магов. Хотя… наверняка найдутся дураки, которые поверят и в такое.
Согарр доверительно понизил голос:
– Вот что тебе скажу, Стурр. Уж заметь кто из моих… того… этого самого… я узнал бы немедленно, ящерица хвостом не успела бы махнуть. Приказ есть приказ, я его выполню, но…
Мы трое обменялись многозначительными взглядами. Всем было совершенно ясно, что нет лучшего способа распространить среди драконов информацию о чёрном драконе, чем добросовестно выполнить это распоряжение начальства.
Никто не знает, почему сообщество магов Востока стало называть себя гильдией. Слов нет, эти люди обладали достаточным могуществом. Нельзя отрицать, что и система отсеивания случайных личностей действовала отменно. Аналогичные сообщества существовали и в других местах. Но почему-то именно в этой части страны маги стали звать себя гильдией, опередив соседей. Когда любопытный маг из Хорума спросил об этом главу его восточных коллег, тот полузакрыл глаза и ответил:
– У нас на Востоке сильны традиции изящной словесности. Гильдия… – протянул он, – это так благородно звучит. Многие наши маги пишут стихи, да. Они просто обязаны были оценить звонкость этого слова.
В этот раз гильдия собралась далеко не в полном составе. Синий зал – кстати, самый маленький из всех помещений для собраний – оказался заполненным даже не на десятую часть своей вместимости. По правде сказать, всего в помещении собралось пятеро магов. У входа дежурили улыбчивые и безукоризненно вежливые магистры, которые со всей возможной учтивостью просили случайных граждан не заходить в эти двери. Даже если эти случайные были докторского ранга.
Начал совещание председатель, он же глава гильдии. Надо заметить, он не был большим начальником или, упаси Пресветлые, вождём, он был всего лишь первым среди равных. И уже очень давно все серьёзные решения принимались исключительно коллегиально.
– Господа, все вы осведомлены о происшедшем. Кто-нибудь из вас полагает, что хотя бы один из Великих уцелел?
Таковых не нашлось.
– Я того же мнения. Думаю, что не ошибусь, если скажу: другого подобного случая для завоевания независимости у Востока не будет. Однако даром нам свободу не дадут. Поэтому прошу вас, особо почтенный Угуру, – взгляд главы переместился на сидевшего напротив него мага с жёстким, волевым лицом, напоминающим неизвестного здесь адмирала Хэйхатиро Того, – оценить перспективы военного противостояния.
– По количеству боевых магов каждой категории мы превосходим потенциального противника не менее чем на двадцать пять процентов. Наша обширная площадь сыграла в нашу пользу: у нас больше населения, хотя плотность его меньше, как вы знаете. В этих условиях подвижность войска приобретает важнейшее значение. И с этим у нас проблемы как раз из-за обширных расстояний. Следует признать: разбить наши силы по частям теоретически возможно. Наш успех вероятен при концентрации всех сил и при условии, что нейтральными останутся маги северного побережья и южане. Также прошу учесть: я и мои аналитики предположили, что драконы также не станут вмешиваться.
Лицо сидевшего рядом коренастого раскосого мага стало чуть менее индифферентным. Он поднял палец.
– Желаете что-то сказать, особо почтенный Хван?
– Да, председатель. Желательно выслушать причины, почему глубокочтимый Угуру предполагает, что вышеперечисленные группировки могут остаться нейтральными. Я имею в виду людей, конечно.
Вверх поднялось сразу два пальца.
– Особо почтенный Угуру, не возражаете отвечать первым? Прошу вас.
– Маги северного побережья имеют вескую причину не вмешиваться. У них скудные ресурсы – как природные, так и людские. Единственная выигрышная стратегия в таких случаях – присоединиться к победителю. По-любому они могут рассчитывать на некоторую автономию после войны просто потому, что никому не нужны. Южане – другое дело. Их учебные заведения… скажем так, если и хуже наших, то не намного. Население сравнимо по численности с нашим. Однако оно занимает территорию лишь вокруг рек и озёр. Между этими густонаселенными анклавами – обширные пространства, малопригодные для сельского хозяйства. Также у них намного хуже ситуация с дорогами. Довожу до сведения собравшихся: примерно сто тридцать лет тому назад был составлен план прокладки нескольких дорог высочайшего класса, большей частью для улучшения связи Юга с Севером и Западом. План оказался очень дорогим и потому был отвергнут. Существующие же дороги просто не обеспечат переброску большого количества войск и припасов. О скрытности снабжения можно забыть. Следовательно, риск для южан велик, и они должны это знать.
– Драконы? – Вопрос был задан в не особо вежливой форме. Председатель оставил это без внимания, хотя, разумеется, запомнил.
– Нейтралитет драконов – это то, что мы заложили в наш план, ибо можем его достичь. Правда, ценой известных усилий. Как известно, драконы были привязаны к Ас-Тору двумя крючками. Один из них – клятва, но теперь она утратила силу. Что до второго, то мы можем предложить те же самые услуги, что и прежние хозяева. И ещё кое-что дополнительное. – Неопытные собеседники могли бы предположить, что пауза выдержана с чисто актёрским намерением. Но таковых в зале не было. Все знали, что выступающий просто подыскивал наиболее чёткую формулировку. – Те относились к драконам как к животным с несовершенным разумом. По моим данным, это не так. Драконий разум если и не эквивалентен человеческому, то весьма к тому близок. Вот почему мы можем продемонстрировать более высокий уровень взаимоотношений. Привлечь на нашу сторону драконов как полноценного военного союзника трудно. Добиться их нейтралитета – реально. Но любой вариант требует времени. И налаживать взаимопонимание необходимо без промедлений.
– Вы также желали высказаться, особо почтенный Лоннол?
Доктор Лоннол был мал ростом, худощав, резок в движениях и интонациях.
– С вашего позволения, председатель. Из анализа, представленного мудрым Угуру, следует, что при нейтралитете драконов наши перспективы смотрятся предпочтительнее, чем у оппонентов. Согласен, что эта цель достижима, особенно если к просьбам о невмешательстве в людские дела мы присоединим также обещания помочь услугами, о которых здесь говорили. Но также возможно…
Председатель решил, что пора вмешаться:
– С вашего позволения, господа: мы тут обсуждаем вопросы стратегии. В интересах скорейшего принятия решения тактику предлагаю отложить.
И по части стратегии собрание решило, что независимости Востока – быть. Как этого достичь, можно и нужно решить лишь после сбора необходимой информации. Разногласий среди руководства гильдии не было. Пока что не было.
Дядюшка Кнарр встретил нас с Гиррой в превосходном настроении и с широчайшей улыбкой. Я только глянул и сразу же решил, что причина этому не только и не столько радость от встречи с любимыми (надеюсь!) племянниками. Куда более весомым основанием была кончина Великих. Один короткий взгляд на жену убедил, что она подумала то же самое.
Я сообщил, что моя мать овдовела. Дядя каким-то странным голосом потребовал подробности. Таковые были изложены.
– Он был храбрым воином, – промолвил старик всё тем же голосом. – Половина его подчинённых погибла? Значит, ему дважды повезло.
Я сцепил зубы, опасаясь сказать лишнего. Но в беседу вклинилась жена:
– Дядя Кнарр, почему один раз – это понимаю. А в чём второе везение?
Взгляд старого дракона наполнился теплотой. Мне понадобилось секунды три, чтобы догадаться: своих сирри у него не было, и он гордился Гиррой так же, как если б она была его родная умная дочь.