— Только этот человек заслуживает, чтобы звезды открывали ему свои тайны! — восклицал Слимаус.
И делал королю по двести прогнозов на день. Каждый вечер он собирал все свои гороскопы и выбирал самый благоприятный. Утром господин Прозорливый входил в королевскую опочивальню или малый обеденный зал и зачитывал свой труд. "Избранные" прогнозы всегда удивляли своей оптимистичностью и Эквитей полдня ходил с приподнятым настроением. Сам того не подозревая, Слимаус продлевал монарху жизнь. Ведь хорошие новости всегда омолаживают человека.
Вот такой интересный астролог. Единственный, наверное, житель столицы, кто по-настоящему любил своего короля.
А сейчас Эквитея не стало. С высоты башни звездочет видел, как звери раздирают дружину, как правитель и Прасс исчезают в лесу.
— Все, — понял тогда Слимаус. — Единственный, кто меня понимал… Он ушел из жизни…
Горе астролога, впрочем, продолжалось недолго. Его сменил животный ужас.
Нет, он больше не боялся зверья, отступившего от городских стен. Теперь его одолевал другой страх.
Дело в том, что епископ Шрухан считал ересью все не принадлежавшее к учениям церкви. Храм Четырех Камней учил, что человеческими судьбами управляют Боги Камня. А "глупый звездарь", как заявлял епископ, "брешет о том, что к судьбам людей имеют отношение какие-то звезды".
Когда король пропал в лесу, а жалкие остатки недобитой дружины вернулись в столицу, начался переполох. Искали королеву, но леди Хатли куда-то загадочно пропала. Следов принцессы тоже не удалось найти. "Обеспокоенный судьбою королевства" — так сказал на внеочередной сверхсрочной проповеди Шрухан, епископ объявил правителем рыцаря Герта. И сразу поспешил готовиться к инаугурации нового владыки Преогара.
Эквитея Второго провозгласили погибшим. Про судьбу остальных членов королевской семьи никто не упоминал. Кому какое дело, кто там следующий на престол? Раз эпископ сказал — значит так надо!
Как только началась подготовка к экстренной заупокойной, а Шрухан буквально стал правителем за спиной довольно глупого Герта, жизнь астролога дала серьезную трещину. К нему постучали стражники и объявили, со слов нового короля, что "звездарь аки мерзкий еретик до захода солнца должен покинуть город".
— Иначе, — сообщили через закрытую дверь, — пеняй на себя, звездовое отродье! Если не уберешься вместе со своими астроблямилями, в тот же миг отрубим голову. А кишки выбросим за стену — там как раз зверушек полно.
Надо отдать епископу должное — сразу не набросился. Слимаус долго думал над предложением. Почти до ночи.
Всю жизнь он прожил во дворце. Редко прогуливался даже по улицам столицы. А извне городских стен не бывал вообще никогда. Куда он пойдет?
Юноша выхлебал весь свой скудный запас вина. Пара бутылок осталась еще от отца. Сам Слимаус никогда до этого не употреблял спиртное. Впрочем, знакомство с крепким напитком ему не помогло.
— Может, в темный лес? Пусть меня там сожрут, как и повелителя? — всхлипывал он.
Астролог смачно ревел и размазывал слезы по лицу. Составленный гороскоп показал что-то очень странное. Вариантов развития событий оказалось два. Первое — смерть. О ней господин Прозорливый мог даже не гадать. Тут и так все было ясно. Второе: из окна покажется спасение в виде ужасного зверя.
Едва прочитав по звездам о звере, трусливый Слимаус тут же бросил недочитанный гороскоп и выбрал свою судьбу. Выход за пределы города казался равносильным кончине. При том кончине страшной — от лап диких зверей или ножа разбойника. Остаться означало отрубленную голову. Смерть казалась ему наиболее правильным решением.
— Самоубийство! — решил хмельной астролог.
Уйти из жизни от собственных рук. Это выглядело довольно неплохо. Кроме того в глубине души он, как и любой другой далекий от реальности юноша, рассчитывал на благоприятный исход. Кто-нибудь придет на помощь! Ну или, в крайнем случае, душа тотчас перевоплотится где-то в теплой стране. И там не будет никаких епископов и насмехающихся стражников… Только одни короли и симпатичные принцессы. А еще принцессы не будут бросаться кружками с кипятком в пажей. Потому что пажей тоже не будет…
С такими мыслями Слимаус перебросил крепкую веревку через потолочную балку. Затем приподнял один конец длинной скамьи и закрепил его на постаменте доспехов около окна. Последней манипуляцией стал простой узел на веревке. Широкая петля, чтобы удобно перекинуть через голову. Расчет был прост: влезть в петлю и оттолкнуть ногами скамью. Та должна бы упасть и…
В дверь постучали. Требовательно и грубо — так могут грохотать только стражники.
— Открывай, Слизнякус, — хохотнул кто-то. — Мы тебя казнить пришли, раз ты не убрался! Открывай, закончим с этим — у нас тут самый острый в городе топор! Чик, и нету… Даже не услышишь как заболело. Давай, а то нам на площадь охота вернуться. Там за упокой пьют…
— Холопы, — пискнул астролог и даже не испугался собственной смелости.
Хотя, чего уже бояться? Нечего.
— Грязные свиньи! Закованные в железо ёжики! Собаки бесхвостые! — в голове пульсировали злобные цитаты, активированные алкоголем.
За дверью хохотали. Вояки были поражены искусными выражениями звездочета.
— Ишь, тихоня высказался…
— А еще вы древесные вши и одноногие лягушки! И одноглазые болотные черепахи!
— Кончай, — сквозь слезы выдохнул кто-то из стражников. — А то мы здесь околеем от твоего юмора. Это же надо так ругаться!
— Ахахаха!
— А еще вы мерзкие беззубые барсуки! — астрологу понравилось проводить параллели с животными.
— Что? — в дверь грохнули с такой силой, что стол пошатнулся, а несколько книг осыпались. — Ты мне за сук ответишь!
Слимаус взобрался на скамью, сокрушенно вздохнул и набросил петлю. Веревка потерлась о кадык и ее шершавость почему-то добавила уверенности.
— Открывай, еретик! Сейчас мы тебе рога пообломаем!
"Скоро все закончится, — пронеслось в голове. — И воспарю я среди любимых звезд, пока Каменные Боги решат, в какой из Четырех Камней мне перевоплощаться".
Доски двери содрогались от ударов. Бумаги и фолианты на столе жалобно шелестели.
На улице зашумел ветер. Приоткрытые ставни на окнах распахнулись пошире. Вдохнув холодный воздух, юноша немного опомнился. Узы алкоголя понемногу отступили.
"А если выпрыгнуть в окно? Так можно умереть быстрее".
Еще один порыв ветра окончательно привел его в себя.
— Но стоит ли умирать вообще? За окнами есть множество выступов. Выберусь, спущусь вниз. Потом перемахну через стену и спрячусь в каком-нибудь селе. Буду составлять гороскопы для старост и войтов. А может даже за границу уеду. Ведь там точно необходимы предсказания будущего.
Размышление было далеким от реальности, но все же лучшим, чем наложить на себя руки.
— Убегаю, — решил астролог и взялся за веревку, чтобы освободиться от петли.
В этот же момент произошло событие, предвиденное гороскопом. Второе — в котором из окна показывалось что-то страшное. Какой-то зверь.
Створка скрипнула и на фоне ночного неба показалось чудище. Кошмарное создание, наполовину человек, наполовину пантера. Нижняя половина туловища выглядела человеческой: прямые ноги, одетые в пятнистые штаны мужского покроя и высокие сапоги. Но вот верхняя…
От пояса существо превращалось в зверя. Черная лоснящаяся шерсть, с едва заметными седыми разводами на боках. Мощные лапы, снабженные длинными когтями. Левой лапой страшило держалось за оконный проем. И смотрело ядовито-зелеными глазами с вертикальными зрачками на Слимауса. Морда как у гигантской кошки, покрытая короткой звериной растительностью. Остроконечные уши с бледно-розовыми пятнышками внутри. Черный нос и слегка раздвинутая в звериной ухмылке пасть.
— Каменные Боги, — выдохнул астролог. — Неужели смерть пришла? Я ведь передумал.
— Точно передумал? — низким рычащим голосом поинтересовалось чудовище.
Оно влезло внутрь и ступило на подоконник.
Слимаус, насколько позволила веревка, кивнул.
— Ладно тогда, — благоизволило страшилище, — вылезай из петли.
Оно поставило ногу на скамью.
— Нэ… — успел только и сказать бедный звездочет.
Приподнятый конец скамьи упал на пол. Ноги астролога резко оказались в воздухе и он почувствовал, как в шее что-то хрустнуло.
"Конец? — подумал он".
— Занимаешься вешанием невинных цивильных, хват-майор? — спросили веселым голосом. — Или он повесился при виде твоей черной рожи, глубокоуважаемый?
Сквозь черную пелену в глазах Слимаус увидел приземистого щуплого мужичка. Он соскочил с подоконника и втащил в комнату…
"Мой король, — пронеслось в опьяненных мозгах".
Но говорить звездочет был не в силах.
Удар. У стола подломились ножки. Книги разноцветным каскадом обложек брызнули в стороны. Рукописи зашелестели на полу. Дверь треснула и слетела с петель. В комнату ворвались стражники…
А тем временем вокруг принцессы бурлило кровопролитие.
(продолжение оперативной)
Я не успеваю схватить парня за ноги. Он повисает на своей самодельной виселице и его глаза закатываются.
Король ругается почем зря и также спешит освободить астролога. Нам мешают стражники. Они весьма качественно снесли дверь вместе с петлями и внушительной баррикадой. От усердия двое из них не удержались и растянулись на полу. Остальные толпятся у входа — входить им теперь не слишком хочется.
Стражникам есть на что посмотреть и чего испугаться.
Карабкаясь, я трансформировал верхнюю часть тела. Да, понимаю, что взбираться лучше с помощью человеческих рук и пальцев. А еще удобнее — обезьяньими конечностями. Но уж очень я привык управляться когтями и лапами. Немедленно трансформируюсь обратно — чтобы не наводить еще больший ужас. Пусть думают, что им померещилось. Незачем этому миру лишние легенды о чудовищах-полулюдях.
Рыцари сейчас смотрят на меня и в их глазах читается единственная мысль. "Если это демон, насланный еретиком, то надо делать ноги. Если видение, то все равно можно убираться. Астролог-то, вона, в петле болтается".