Жуса-Науге, ставшие главным этносом Восьмой Республики, относились к земноводным двоякодышащим млекопитающим. После Пигмейской войны за «бобрами» закрепилась репутация существ коварных и беспринципных, но трусоватых. Впрочем, вождь Длинный Топор был потомком мятежных каторжников и прилетел с Диких Звезд, где боязливые не выживали.
— Приветствую великого вождя, — запел Полиархинт, умильно улыбаясь. — Мы всегда рады…
— Да-да, я тоже счастлив тебя видеть, — отмахнулся Длинный Топор. — Надеюсь, эти «волки» не перекупили мой товар?
— Смотря что тебя интересует. — Кумран деликатно
Уклонился от прямого ответа.
— Все! Меня интересует все!
Эльдоры с готовностью распахнули голограммы мониторов, высветив списки оставшихся изделий. Свирепо зарычав от избытка чувств и притоптывая короткой толстой ногой, Длинный Топор принялся тыкать пальцем, выкрикивая: «Хочу! И это тоже хочу!» За четверть часа он отобрал добра на пятьдесят миллионов, но вдруг потупился и проговорил совсем тихо:
— Почтенные, войдите в мое положение… На счету нашего племени остается всего шесть лимонов, к тому же трюмы единственного транспорта забиты вчерашними покупками.
Недавняя услужливость Полиархинта моментально улетучилась, и синт раздраженно поинтересовался:
— И что же ты предлагаешь?
Тяжело вздохнув, жуса-науге стал витиевато жаловаться на сложные условия Диких Звезд. Великие державы, сетовал он, не разрешают кочевникам иметь гипердвижки и сверхсветовые приводы, а пираты-наркоторговцы нагло пользуются этим и безобразничают в межзвездных просторах.
— Зато вы сбываете им дурь, которую выращиваете на своих планетах, — издевательски хохотнул синтет.
— Это правда, — признал вождь. — Сбываем, потому что нуждаемся в деньгах. Но пираты все равно шалят на трассах. Теперь засмеялся Кумран:
— Не понимаю, каким образом эти печальные обстоятельства помогут решить проблему твоей неплатежеспособности.
Длинный Топор объяснил, что в планетной системе, откуда он прилетел, скопились колоссальные запасы продукции, которую потомки каторжан не могут вывезти в цивилизованные миры. Если бы уважаемые оружейники полетели в самую сердцевину Диких Звезд, то продали бы (свой товар с большей выгодой, чем на Каре.
— Сам же стращал, что там пираты шалят, — напомнил Кумран.
— Твоя правда. — Жуса-науге опустил голову, слабо шевеля жаберными пластинками. — Может, наймешь вооруженный конвой?
Оба эльдора дружным дуэтом послали варвара на предельно далекую дистанцию, причем Длинный Топор послушно поплелся к выходу из павильона. Круль, не без интереса слушавший их беседу, вдруг сказал Кумрану:
— Партнер, мой «Янычар» к твоим услугам. Причем совершенно бесплатно.
— И не подумаю, — отрезал Кумран. — Оттуда можно вообще не вернуться. Так что дураков нет.
— Дураки как раз встречаются в огромных количествах, — просветил его Берданов. — Только нам дураки ни к чему. Нас умные интересуют.
Глава 6ДИКИЕ ЗВЕЗДЫ
Бог метит шельму и не дает рогов бодливым копытным. Жадность губит фраера, лентяй ходит дважды, скупой платит трижды. Дурак, исполняющий религиозный ритуал, рискует схлопотать черепно-мозговую травму. Благими намерениями вымощены особо оживленные транспортные артерии…
Все эти сокровища народной мудрости непрерывно стучали по шарикам, нанизанным на извилины его мозга. А караван тем временем углублялся в сектор, где не действовали законы цивилизованных стран, где не было регулярных военных или полицейских гарнизонов, в сектор, откуда постоянно приходили странные слухи, а временами выплескивались волны нашествий.
Дикие Звезды. Край кочевых варваров, которые называют это скопление по-своему — Свободные Миры.
И, что самое жуткое, он позволил себя уговорить и собственноручно повел корабли в смертельно опасный гадючий заповедник.
Радовали от силы два обстоятельства. Во-первых, Кумран сумел пристроить синтета на «Клиппер», а Длинного Топора — на «Эвридику» и остался на «Белом медведе» вдвоем с Багирой. Во-вторых, удалось на халяву обзавестись боевым кораблем сопровождения.
Поскольку две трети товара были распроданы еще на Каре, менеджеры «Интарко» на скорую руку заполнили трюмы «Жемчужины» и «Пенелопы» случайными грузами и отослали домой. Остававшийся в их трюмах груз был распределен между тремя другими кораблями, которые теперь тащились на низком сверхсвете, а чуть в стороне двигался корабль «Волчьей стаи», защищавший караван от разных случайностей.
Что и говорить, прикрытие получилось более чем солидным.
«Янычар» был типичным пиратским рейдером, причем вооружением — восемь торпедных аппаратов, шесть тахионных артустановок среднего калибра — превосходил любой фрегат. Корабль имел не очень сильную защиту, но большую дальность хода и хорошую скорость. Проект 11013 — четыре корабля такого типа были построены семнадцать лет назад как промежуточный тип между легким крейсером и эскадренным торпедоносцем. Чуть позже военные переклассифицировали их в «дальних разведчиков», а несколько лет назад, посчитав ненужными, списали.
В этот момент «волки» и наложили лапу на превосходные корабли. Сами Круль и Берданов называли «Янычара» легким крейсером — не иначе.
Включилась связь, и озабоченный голос Инвара осведомился:
— Готов?
— Осталось перекличку провести, — ответил эльдор. — Ты ныряй, а мы следом.
— Опасно. — Старик на голограмме покачал головой. — Вместе войдем, вместе выйдем.
— Тоже верно…
Бубба и Макс подтвердили готовность, после чего Инвар сказал: «Ну, поехали», — и его голограмма превратилась в облако порхающих искр.
Транспорты один за другим нырнули в гипер вслед за рейдером «Волчьей стаи». Параметры прыжка были давно установлены, и Кумрану оставалось только нажать курсором на иконку «Пуск гипердвигателя». Пестрый пейзаж звездного неба сменился плывущими абстракциями многомерного мира.
— В гипере красиво, — с чувством произнесла Багира.
— Ты когда-нибудь… — начал эльдор. Она кивнула.
— Конечно. И в гипере, и в шлюзе, и на ворохе старых скафандров.
— А я нет, — честно сознался Кумран. — Может, поделишься опытом?
Засмеявшись, журналистка погрозила ему пальцем и сообщила, что ничего особенного в этом нет. Любовью надо заниматься в условиях максимального комфорта, чтобы ребристый кожух реактора не впивался в самые неподходящие места, причем в самый неподходящий момент.
— Нужна хорошая кровать или, на худой конец, живая природа, — подытожила она. — Ты же, как я понимаю, уйдешь из рубки не скоро, а здесь не заметно ни койки, ни травки.
— Я до самого финиша отсюда ни шагу, — пожаловался эльдор. — Тебя не тошнит?
— Не волнуйся, я нормально переношу полет… А в каком смысле вы с Инваром говорили об опасности?
Кажется, она впервые забеспокоилась. Поступив на службу в «Интарко», Кумран быстро выяснил, сколько угроз караулит торговцев в дальних полетах, и поначалу сильно психовал, отправляясь в такие рейды. Потом привык и вспоминал о возможных угрозах только в редкие моменты, когда требовалось принять нестандартное решение.
— Ничего особенного. — Он пожал плечами. — Но в таких местах лучше держаться кучкой.
— Боитесь пиратов?
— Не только. — Кумран засмеялся. — Пираты, конкуренты, варвары, боевые корабли не вполне дружественных держав… Транспорт с товаром — заманчивая добыча.
— Почему же на каждом корабле всего один член экипажа?
— Чтобы сократить возможные потери. У нас ведь не военный корабль, где нужны артиллеристы, абордажники, сменные вахты. И это не пассажирский лайнер, поэтому ни к чему стюарды, повара, горничные. Один человек вполне способен проложить курс.
— А если нападут враги? — медленно проговорила Багира. — Те же пираты или кочевники…
— Тогда не имеет значения, сколько людей на борту. Гражданские транспорты не имеют боевого вооружения, то есть не способны всерьез сопротивляться.
Их действительно ждали. Вольные коммерсанты, они же пираты — сброд с разных планет. Наглые, безжалостные твари, живущие грабежом и другими видами уголовно наказуемых деяний.
На караван устремились шесть кораблей — быстроходные грузовозы среднего тоннажа, вооруженные пушками разного калибра. Три безоружных транспорта были обречены — пираты продадут их груз кочевникам, потом найдут покупателей для захваченных кораблей «Интарко»… Именно так все бы и случилось, будь здесь только три транспорта.
— Они шли за нами от Каре? — запинаясь, спросила Багира.
— В гипере нас бы не обогнали. — Кумран покачал головой. — Наверное, они побывали на ярмарке и пронюхали, что варвары собираются пригласить на Дикие Звезды кого-нибудь из торговцев. Вот и устроили засаду еще вчера, а потому не знают, кто нас сопровождает.
— Ты рассчитываешь на «волков»? Это ведь тоже пираты.
— Нет. Они — «волки»!
Пираты толково распределили добычу — на каждый транспорт шли по два вооруженных корабля. Однако «Янычар», который был вдвое быстроходнее любого корыта в радиусе десятка парсеков, уже спешил на подмогу.
Бывший корабль глубинной разведки промчался мимо пиратской парочки, пытавшейся атаковать «Эвридику», так что теперь Буббе Уайту противостояли только два облака обломков. Затем «Янычар» выпустил торпедный залп по бандитам, которые шли в лоб на «Клиппер».
В режиме сверхсвета наблюдение возможно лишь на гравитационных волнах, которые дают не слишком четкое изображение мелких предметов. Не видно ни взрывов, ни пробоин, ни разлетающихся фрагментов. Просто пятно, отображающее пораженный корабль, исчезает с голограмм. Корабля больше нет.
Оставленные на закуску пираты, забыв о «Белом медведе», попытались сбежать, однако «Янычар» настиг их и расстрелял по очереди, причем последнего «волки» обработали малым калибром и взяли на абордаж.
— Махатма, как слышишь? — позвал Кумран. — Что у вас?
Ему ответил Берданов:
— В трюме нашли немного груза — сверхсветовые движки лендаванского производства.