Толпой мы двинулись в сторону деревни.
— Какого хр… — моргала Торка.
— Бзь, и что нам делать?
— Хм, — сплюнул Шов. — Не похоже, что их ведут пленниками, — сел он. — Пока будем ждать.
— Б… М-м-м… а если они не в-вернутся?
— Ну… Целые деревни мы еще не штурмовали. Ну разве что я… Немного.
— Мне нужно курево покрепче, — посмотрела То на самокрутку.
Как только появилась ровная дорога со следами телег, Вакта несколько раз щелкнула. Дикарки ускорили шаг. Видимо, следовало проверить путь.
— А мы обойдем, — сказала нам жрица.
Пер-Када была единственной, кто не спешил.
— Легенда Мелони, — сверлила она взглядом ведьму. — Во имя богов… — И сжала зубы.
— Все будет хорошо, — ответила Вакта.
Капитан с непомерным усилием нагнала своих. Отсюда просматривались стены, я видел несколько холмов… хм… дырявых сверху… Холмов! Похоже, это были местные дома, ведь из некоторых валил дым. Дав полукруг, мы обошли начало деревни маленькой тропинкой мимо озера. Только мы втроем, будто на прогулке. И да, Вакта, хотя и отпустила меня, Мелони все еще держала под ручку.
— Люблю эту тропу, — смотрела она на водную гладь в переливах зеленых кристаллов. — Особенно когда дети убегают от старших Вакта и прячутся здесь.
Хм, такой титул был у Строки. Старшие и младшие Вакта… Титул — и он же имя главной жрицы? Запутаться легко.
Начало важного разговора затягивать не стали, и, продолжая шагать, Мел потихоньку рассказывала о недавних событиях. По большей части наши рассказы совпадали.
— Самое ужасное, — мы свернули, — что Охота была объявлена, как только ты вошла на этаж Шахт, — будто старушка, легонько похлопала жрица по руке Мелони. — Вы с помощником прошли здесь, спешили на задание Трона.
— Мимолетно, да. — Когда тебя не хочет убить целое измерение, от столицы до Шахт всего неделя пути.
— А потом люди Трона принесли первую листовку. — Хе, первый портрет был у ведьмы. — Мне показалось это… странным. Никаких объяснений, просто Охота, — задумалась жрица. — Даже если предположить, что ты что-то совершила в столице, они не смогли бы так быстро распространить этот приказ, следуя по пятам. Нет-нет. — Новый поворот. Тут листва была куда ярче, и, кажется, мы подошли к маленькой двери черного хода. — Это была подготовка, долгая и трепетная.
Дверь открылась… эм… сама по себе. Не сразу, но я заметил, что живые корни опутывали древесину и имели разум. Один из отростков чуть вытянулся, приветствуя Вакту, и как-то ласково прикоснулся к плечу Мел.
— Ты помнишь меня? — произнесла ведьма.
Я дернул бровью. Стукнул по корню, что тянулся ко мне.
— Младшая Гаргантия, — пояснила жрица.
— Именно в Плодородном лесу велось самое масштабное исследование для дворца Трона, — попыталась объяснить синеглазая.
— Ага…
— Потом расскажу, — виноватая улыбка.
Вакта на мгновение сконцентрировалась на глазах Мел, удовлетворенно кивнула и повела нас дальше.
Каменная лестница вверх. Мы вышли на площадь перед храмом. Высокая точка. Главное место. Сердце Аль-Уюми возвышалось над деревней. Но вот опять, слово «деревня» не описывало масштаб поселения в полной мере. Самый настоящий город раскинулся среди деревьев и холмов. Сотни домов, отчетливо выделялся пост стражи Трона, древесные фонари давали теплый свет. Сейчас все мирно спали.
— Прошу, — указала Вакта на вход в храм.
Кстати, не храм… но дерево. Снаружи исполин с окнами и проходом. Внутри светло. А еще нет никакой стражи, вообще никого. По бокам два места для поклонения. Одно — четверке богов, исписанный камень. Другое — уже знакомая статуя с кувшином. Дочь Матерей.
Корни, что были вместо дверей, расступились. Когда мы перешагивали через порог, одна из веток легонько хлестнула меня по плечу.
— Эй! — зашипел я.
— Младшая на то и младшая, — улыбнулась жрица. — Все еще игривое дитя, не обижай её, Зот.
— Да я не… — посмотрел на движущиеся ветки. — Хм.
Главный «зал» встречал нас троном. Классика. Кресло прорастало прямо из пола, украшенное цветами всех оттенков. Новая дверь, правое крыло. А вот тут уже покои самой Вакты.
Сказать бы, что обстановка располагала к спокойствию. Пахло травами, все было сделано из дерева. Картины на стене — детская мазня. Но, раз висят на самом видном месте, значит, они очень дороги для улитки.
Когда Вакта подползла к столу и налила из кувшина мятной воды, посреди комнаты проросло еще два стула.
— Я… постою, — скрестил я руки на груди. Вот она, главная проблема. Все вокруг может стать оружием. Мы буквально в живой ловушке.
И Мел тоже стояла, но все же доверилась своей чуйке. Сняла шляпу, села.
— Спасибо…
Вакта подползла к ней, протянула кружку.
— Трава По-Викариус.
— Унимает боль, — ведьма сжала обеими руками емкость. Глоток не сделала.
— Как много недоверия, — с грустью произнесла улитка. — И снова прости, Мелони. Не такой встречи я желала для нас. — Вакта встала перед Мел, вновь взяла её руки в свои. — Расскажи мне свою историю, скажи то, что можешь сказать, что хочешь сказать. Никто не посмеет прервать тебя, пока ты на территории Аль-Уюми.
— Эх… — усталый выдох. — С чего бы начать?
Глава 16Демоны рядом
Вот теперь Мелони рассказала все и даже, спросив моего разрешения, упомянула название Уро. Просто… я не видел смысла больше скрывать это, я хотел ответов.
Стоило ли изумляться, что никакого удивления Вакта не выказала. Хм. Или мастерски сдержала его.
Улитка немного поползала по комнате, провела пальцами по выпирающем веткам гаргантий. Мы ждали ответа.
— Хм-м, — вяло протянула она. — Хм-хм, — провела указательным по подбородку. — М-м-м.
— Госпожа Вакта? — дернула бровью Мел. — Вы играете с нами?
— Прости, — улыбнулась Пятая. — Я верю тебе, Мелони, верю, ведь кусочки складываются воедино.
— И в то, что я… — приподнял я руку, — не из этого мира, верите тоже?
— Милый Зот, у меня в гостях гладкокожая, человек. Еще один путешественник между мирами не должен вызывать трепет. — Жрица кивнула. — Зи-Атур… — сцепила Вакта пальцы. — А вот это имя вызывает дрожь. Все же он здесь, ходит в тенях.
— Да, он смотрит на Зота, он…
— Нет-нет, Мелони, — выдохнула Вакта. Покосилась на выход, и тот затянулся корнями. Требовалась полная изоляция. Стало темно. Только маленькие, еле тлеющие кристаллы придавали атмосфере жути. — Жуки, солдаты Трона, что заполнили нашу деревню, — голос жрицы стал мрачнее, — его слуги.
— Нет, этого… — встала Мел на ноги. — Вы хотите сказать…
— Демоны рядом, — склонила жрица голову. — Про кусочки… Как игрушка у ребенка. Охота, бездействие короля… Сам воздух тяжелеет с каждой вспышкой. — Она снова посмотрела на нас. — Мне неведомо имя Ксалиси, и я не знаю, что значит Уро. — Пятая кивнула. — Но ваш путь… ваш путь правильный. Он идет через зло Атура. И, видимо, настоятель Ксалиси первая, кто разглядел угрозу. — Тяжелый выдох. — Но это и означает, что её не разглядели Органы Трона и сам Король… — Особо долгая пауза. — А есть ли еще король на Зеленом Троне?
— Незримая! — сжала ведьма зубы. — То, что вы говорите, может означать лишь…
— Война уже началась. — Мне захотелось сплюнуть, но по понятным причинам я сдержался. — Демонопоклонники захватили власть.
— Страшные, но не лишенные правды слова, грозный Зот, — жрица выпрямила спину. — Кто друг? Кто враг? Все в тенях. — Новая улыбка. И сразу корни раздвинулись, возвращая свет в теплую обитель — Я на стороне Недр, я на вашей стороне, странники.
— Мы… — сжимала и разжимала кулаки Мел. — Мы признательны вам, Вакта, но, еще раз… — ведьму переполняли эмоции. — То, что вы говорите…
— Пожар начинается с искры, — движение пальцев. — Искра зажглась, когда вы встретились. Так выпало, что пожар разгорится в Плодородном лесу. — Пятая оттопырила указательный палец. — Но сейчас главное хитрость, подготовка, — отвесила она поклон. — Аль-Уюми и клан Плодо-Аверту окажут вам всю возможную помощь. Взамен нам нужна помощь Легенды и Монстра.
— Я правильно понимаю, к чему мы пришли? — хрустнул я пальцем. — Вы хотите уничтожить пост стражи Трона? Объявить независимость клана?
— Вырезать загнившие ростки, пока они не прижились в моем саду, да, — посмотрела улитка на картины. — Мы вместе дадим первый бой приспешникам Атура, затем вы пойдете дальше, а я буду готовиться к грядущему. — Под слоем кожи в области глаз мимолетно вспыхнул зеленый свет. — И когда Ксалиси увидит вас, когда все объяснит и начнется главное действие, сотни и сотни Дочерей будут готовы. Трон больше не заслуживает моего доверия, но мы защитим наш дом сами.
Ух! От такой речи даже дышать стало тяжело. Для меня-то все просто… Укажите цель, и я торпедой разнесу это. Да, я не участвовал в войнушках, особенно против темных богов. А вот синеглазая самый опытный человек в моем окружении. И вот сейчас взгляд ведьмы снова похолодел. Она уже просчитывала все возможные варианты развития событий и их последствия.
— Неизвестно, сколько уйдет времени на другие этажи, — прижала она руку к своему томику с заклинаниями. — Когда… если мы уничтожим людей Трона здесь, вы останетесь в одиночестве, вы будете новым врагом.
— Ох, милая, — подползла улитка к столу. — Мы куда крепче, чем ты думаешь. — Она что-то приготовила в качестве козыря. Открыла небольшой сундучок, достала оттуда маленький клочок бумаги. — Порой между Настоятелями… м-м-м… мы поддерживаем общение. И одиннадцать вспышек назад мне пришло письмо от хорошей знакомой. Которая позволила себе довериться жрице Аль-Уюми, которая излила свои опасения. — Вакта протянула… видимо, письмо.
Мелони взяла бумажку и развернула. Несколько секунд зрачки ее двигались, читая выведенные чернилами буквы.
— Ерко, — расширились глаза ведьмы от удивления.
— Настоятель Шахт? — сделал я шаг вперед, в свою очередь взяв письмецо.